僕、女勇者のパパになる

悲劇の子

　マッサージを終え、ヴィヴレットの淹れてくれたお茶を飲んでいた。

「今日も魔法の特訓に付き合ってもらって、ありがとうございます」

「何度も言わせるな。気にするでない。強くなりたいのじゃろう？ ならば、好きなだけ付きおうてやるわ」

　ヴィヴレットに魔法の特訓をお願いして、一年が過ぎようとしていた。

　ヴァベルと戦うために強くなる。その決意でヴィヴレットに特訓のお願いをしたところ、深く聞くことなく快諾してくれた。

　僕としては、それがありがたかった。あまり言って良い事ではないのだから。

　あの日から、診療時間以外は魔法の勉強と、魔王達について調べている。

　魔王は自分の下に『アヴィス・バレット』と呼ばれる十の兵団を率いており、その者達と人間は戦争をしている。

　魔王の存在はおよそ百年前に確認された。モンスターはその前から存在しており、モンスター達を部族としてまとめ上げた者達を、魔王が倒して従えた。それが『アヴィス・バレット』だ。

　細かなことは知ることはできなかったが、調べ上げた中では、強大な力を持つ者は、魔王と『アヴィス・バレット』ぐらいで、ヴァベルについては、どの本にも記述なかった。

　一体、あの男は何者なのか。気にはなるが、調べて分からないなら仕方がない。戦うべき存在とだけ認識していればいい。

　お茶を飲んでいたヴィヴレットが、僕をしげしげと眺めていた。

「な、何ですか？」

「ふむ。精悍な顔つきになってきたのぉ。人間、いくつになっても成長していくものじゃな」

「ありがとうございます。僕、強くなってますよね？」

「うむ。間違いなくな。とはいっても、飛びぬけて優秀という訳ではないぞ？ そこそこできる魔法使い、と言ったところじゃ」

「うっ……。精進します」

　正直、自分でも分かっていた。天才でもなければ、秀才でもない。僕の長所と言えば、魔力の保有量と回復量が多いだけ。それ以外は、至って平凡だ。

　それでも強くなりたい。少しでも強くなって、アーヤを守りたい。ただ、それだけのために、特訓を続けている。

　お陰で、上級の魔法の取得が見えてきた。ヴィヴレットによれば、無理に高度な魔法を使うよりは、慣れ親しんだ魔法を効率よく使う方が強いとは言っていたが。

　とはいえ、強い魔法を覚えることは悪い事ではない。できれば、高度な魔法を効率よく使えるようになりたいのだが、それは先走り過ぎか。

「お主も精霊と契約ができれば、更に強くはなれるのじゃろうがな」

「ヴィヴレットさんの霊樹王みたいなものですか？」

「まあ、そうじゃな。ただ、霊樹王は神に近い存在じゃ。今のままでお主が結べるとしたら、低位なものになるじゃろう」

「低位ですか。じゃあ、あまり強くはなれないんですよね？」

「ないよりはマシじゃがな。低位とはいえ、契約には手間が掛かるし、簡単なものではないぞ？ じゃからの」

　ヴィヴレットは僕に手を差し出すと。

「わしの手を握ってみよ」

　何を言っているのだろうか。とりあえず、言われた通り、手を握った。

　一瞬で周りの風景が闇に変わった。と思った時には、暗闇に小さな光の玉がいくつも浮かび弾けた。光が弾けた所が、緑に染まって行く。

　気づけば、僕は森の中にいた。そこは人の手が全く入っていない、原生林のようだった。

「こ、ここは？」

　辺りを見回すが誰もいない。ヴィヴレットもいない。僕はこの森の中で一人佇んでいる。

　混乱していると、頭の中に声が響いてきた。

『ユージン、落ち着け。そこは霊樹王ムンドルグの世界じゃ。お主には精霊との対話をムンドルグを通して学んでもうぞ』

　そう言う事か。慣れさせてから、他の精霊と契約をさせようと考えているのだ。

　そうであるのであれば、早速、対話をしよう。だが、どこにもムンドルグがいない。何と対話しろと。

「ヴィヴレットさん、ムンドルグって、どこにいるんですか？」

　改めて、辺りを見るがそれらしきものは。その時、視線を感じた。

　その方向に振り向くと、いつの間にか天を突くような高さの巨木が現れていた。

　直感で分かった。この荘厳さ、間違いない。これが、ムンドルグだ。

『見つけたようじゃな。姿を現してくれただけでも、良い出だしじゃ。さぁ、話してみよ』

「え？ 話すって？ う～ん……。ムンドルグさん、こんにちは！」

　元気な挨拶が森に響く。ただ、響くだけだ。目の前の巨木には何の変化も起きていない。

「あの……、良い天気ですね！」

　僕の声は森に消えて行った。反応がないのは困る。なんでも良いから、何か言って欲しい。

　とにかく、何か会話のきっかけになるような言葉を選んで声を掛け続ける。

「ヴィヴレットさ～ん！ ダメです。全然話せません！」

『情けない声を出すでない。まあ、今日はここらで終わりにしようかのぉ』

　ヴィヴレットの声が聞こえると、僕の周りの世界が一変していた。

　森の中だったのが、いつもの教授室に戻っていた。

「どうじゃった？ 精霊とはあのように会話を交わすのじゃ」

「会話になっていなかったんですけど？ 反応がなさ過ぎて、なんか恥ずかしくなってしまいましたよ」

「ムンドルグと心を交わすのは時間が掛かるじゃろうな。じゃが、それができれば、お主はより高位な精霊と契約ができる可能性がある。しばらくは、わしを通してムンドルグと会話をし続けることじゃな」

　高位な精霊との契約。それができれば、僕は更に強くなることができる。

　ヴィヴレットのムンドルグのように強くなくても良い。少しでも、アーヤを助けることができる力を手にしたい。

　そのためなら、あの恥ずかしくなるような時間にも、耐えることができる。

「はい！ 頑張ります！」

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　体が重い。僕は今、倦怠感に襲われながら、帰路に着いていた。

　精霊との対話は体に負担があることを、後から知った。ここまで疲れるとは。特訓の日は覚悟を決めて挑まねば。

　強くなるためには苦労はつきものだ。この程度で音を上げていれば、ヴァベルに勝つことなどできないだろう。

　丸まりそうな背中を伸ばして、アーヤの通う学校の校門の前に立った。

　今日はアーヤと一緒に帰る日だ。

　子供達の元気な声を聞いていると、背後から声を掛けられた。

「パパ、お待たせ」

　振り返るとアーヤが手を振りながら、僕に向かって歩いて来ていた。

　十三歳になったアーヤは、可愛らしさに磨きが掛かっていた。大きな瞳に、艶のある桃色の長い髪。美少女の鏡のようなアーヤを見て思う。

　反抗期が来たら、僕は耐えきることができるのだろうか。

「どうかしたの？」

「あ、いや、何でもないよ。さ、帰ろうか」

「うん！」

　アーヤと今日の出来事を話す。もちろん、僕の特訓については秘密にしてだ。

　ヴィヴレットの元に行くのは、マッサージに行くと言っており、それを信じているようで、僕に聞くのはヴィヴレットの近況についてだ。

　とりとめのない会話をしていると、いつの間にか城下町へと入っていた。

　大通りを歩き、家へと続く道に入ろうとした時、道の先から歩いてくるユーグリットが目に入った。

　その後ろにはアーヤと同い年くらいの少女がおり、四人の兵士がそれを囲んでいる。

　ユーグリットが僕達の存在に気付いて、声を掛けてきた。

「ユージンさん、アーヤちゃん、こんにちは。お帰りになられているのですか？」

「うん。ユーグくん、その子、どうかしたの？」

「この子ですか？ 実は……」

　ユーグリットが口ごもっていると、少女の目が僕達に向いた。

　やや伸ばし気味の白い髪の毛に、ぱっちりとした目。一見すると、可愛らしい少女だ。だが、それよりも印象的なものがある。

　暗く淀んだ瞳だ。死んだ魚の目である。焦点が定まっていないのか、虚ろな目は僕達に向いているようで、遠くを見ている気もする。

　その虚ろな目に生気が宿った。目を大きく開き、口をパクパクとさせ、驚きの様子を見せている。

　少女に何があったのだろうか。突然、少女はこちらに駆け出すと、僕の横にいるアーヤに飛びついた。

「お姉ちゃん！ お姉ちゃんだ！」

「えっ？ お、お姉ちゃん！？ 私が！？」

「うん！ お姉ちゃん！ 良かった、良かったよぉ！」

　少女は涙交じりの声を上げると、アーヤに抱き着いたまま涙を流し始めた。

　この光景に僕はもとより、ユーグリットも困惑していた。

「ねぇ、ユーグくん。この子、何者なの？」

「実は……。ある村が一晩にして壊滅させられるという事件がおきまして、あの子はその村の唯一の生き残りです」

「壊滅！？ それって、モンスターの仕業なの？」

「おそらくは。モンスターと思しき爪痕や、惨たらしい死体から見て、間違いないかと」

「そんな」

　酷い話だ。家族どころではなく、村の皆が殺されてしまった。心が負った傷の深さは計り知れない。

　そういえば、何でアーヤがお姉ちゃんなんだ？

「ねぇ、アーヤがお姉ちゃんって呼ばれているけど、似ているの？」

「あの子は記憶がないようで。シオンという名前しか分かりませんでした」

「そうなの？ じゃあ、アーヤのことをお姉ちゃんって、どうして思ったんだろう？」

「何かを思い出したのかもしれませんね。それはそれで、可哀そうな話かもしれませんが」

　ユーグリットの言いたいことは分かる。このまま思い出さないままがいい事もあるのだ。何も知らないまま、新たな生活を送るのも、一つの幸せだ。

　シオンに抱き着かれたアーヤが困惑した表情をしながら、頭を撫でた。

「泣かなくても、大丈夫だよ。でもね、私、あなたのお姉ちゃんじゃないんだよ？」

「お姉ちゃんだよ！ お姉ちゃんは、お姉ちゃんだ！ 俺の、お姉ちゃんだよ！」

　俺の？