僕、女勇者のパパになる

キャンプに行こう

　穏やかな日差しの下、先頭を歩く女性の先生の後ろを十名の生徒が歩き、その後ろに男性の先生が二人、更に後ろに僕達はいた。

「皆、あともうちょっとで、キャンプ場に着くから頑張ってね」

　先生の言葉に生徒達が疲れた声を上げた。

　王都を離れて四時間。長時間の移動は子供達には辛いだろう。かくいう僕も、やや疲れている。

　滲む汗を拭うと、横を歩く涼しい顔をした二人に言う。

「二人共、まったく疲れてなさそうだね。荷物をいっぱい持っているのに」

　ユーグリットとライカが背負う荷物を見る。

　荷物は背中に収まらず、頭を越える程の大荷物だ。

「この程度で疲れるような、軟な男ではありませんよ」

「なんのこれしき。拙者にとっては、朝飯前でございます」

　力自慢を二人はし合うと、視線をぶつけて、火花を散らした。

　いつものことながら疲れる。仲良くしたら良いのにと思うが、恋のライバルに言っても無駄だろう。

　半日もせず、この疲れ。三日も一緒にいたら、僕は疲れで干物になってしまうかもしれない。

　どうして、こんなことに。ため息を吐いて、先日のことを思いだした。

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「キャンプ？」

「うん！ 課外授業で行くの！」

　アーヤが楽しそうに僕に話したのは、学校のクラスで計画された課外授業のキャンプであった。

　王都を離れて、キャンプ場のある近くの森まで行くというものだ。

「でね、先生から、パパにお願いがあるんだって」

「パパに？」

「うん。一緒にキャンプに来て欲しいんだって。魔法使いの人が来れなくなったらしいの」

　おそらく、怪我をした時などに備えるためだろう。クラトスの狩りに連行されるから、連れて行く必要があることは分かる。

　特に子供達だと何をするか分からないから、魔法使いは必須と言っても良いだろう。

　アーヤの話によれば、二泊三日のキャンプらしい。数日、診療所から離れることになるが、どうしたものか。

「ユーたん、一緒に行ってやったら、どうだ？ 何かがあったら大変だ。私も薬の知識は多少ある。不安ならヴィヴレット様にお願いして、代診の魔法使いを呼ぶのはどうだ？」

「そうだねぇ……。分かった。じゃあ、ヴィヴレットさんに代診の先生をお願いしてみるよ」

　キャンプに同行してくれとは頼みづらいが、王都内なら都合がつく魔法使いもいるだろう。

　あとで魔法大学校に行って、お願いしよう。

「パパ、ありがとう。先生に伝えるね」

「うん。そういえば、大人は僕と先生だけ？」

「先生が三人とパパだから、四人だね」

　連れて行く生徒が十名だから、十分過ぎる人数だろう。

　これなら、クラトス達との狩りの時のように、荷物持ちにならずに済むだろう。

　キャンプなら狩りの時に何度も経験しているので、不安はない。不安はないのだが、何かを感じる。何だろうか。

「パパ、どうかしたの？」

「何でもないよ。キャンプ、楽しみだね」

「うん！」

　虫の知らせなのか何なのか。何だろう。何かが起こりそうな気がしてならない。

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　あの時の嫌な予感の正体は、この二人の存在であった。

　アーヤが世間話で交わした内容をしっかりと覚えていたのだ。それも、二人共が。

　そして、引率の先生から無理やり荷物を奪う形で、キャンプについて来てしまった。

　表向きは荷物持ちだが、その実、アーヤに良い所を見せたいという、邪な気持ちを抱えている。

　このような者達が後ろにいるとは露知らず、アーヤは楽しそうに女子とお喋りをしていた。

　流石はアーヤだ。長時間歩いているのに、疲れを感じさせていない。

　女子の会話に男子が混ざっているのが見えた。楽しいのか、笑い声が聞こえてきた。

　僕の両隣から、全身の毛が逆立つような強烈な殺気を感じた。

　そっと目を向けると、ユーグリットが厳めしい表情で男子生徒を睨みつけている。

　もう一人を見る。ライカの目が据わっていた。何やら、口から物騒な言葉が漏れだしている。

　たかが男子との談笑で、この始末だ。何事もなくキャンプが終わるとは思えない。

　先が思いやられる。もう、ため息しか出なかった。

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　食事を終え、焚火を囲んで歌を歌い、今日が終わろうとしていた。

　テントの設営は終わっている。女性の教師と女子五人が一つのテント。男子生徒五人が一つのテントで、僕達大人五人はまた別のテントで寝る。そう、寝るはずだ。

　なのに、ユーグリットとライカは女子のテントの傍に立っている。何を考えているのか、容易に分かる自分が嫌だ。

「ねぇ、ユーグくん、ライカくん、心配しなくても大丈夫だよ。テントで寝よ？」

「ユージンさん、失礼ですが、少し迂闊ですよ？ 私がいなければ、女性が無防備になるのですよ？」

「いや、ここ、モンスターいないから」

　女性を守るとは方便に違いない。もう一人の守護神面している、ライカが何度も頷いている。

「御屋形様、まだ幼いとは言え、男は男です。夜這いを掛けるやもしれません。女生徒の操は拙者がお守りいたす」

　お前も男だぞ。と、言いかけた言葉は飲み込んだ。多分、言っても無駄だろう。

　まあ、万が一に備えるのは悪くはない。この二人なら、多少の危険は物ともしないはずだ。

「じゃあ、僕は寝るね。二人共、程々にしてね」

　手を振って、自分のテントに入り、寝袋の中に潜り込んだ。

　森の静寂に耳を傾け、眠りの世界に落ちようとした。

「おい、どこに行く？」

「怪しいヤツめ。ひっ捕らえるぞ？」

　何事かと慌てて寝袋から飛び出して、外に出る。そこには二人の男子生徒に詰め寄る、ユーグリットとライカがいた。

「子供相手に何やってんのさ！？ さっさと寝るよ！」

　僕の怒号が森に響き、何かと理由をつける二人を連れて、テントへと向かった。

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　二日目は森の中を散策し、野草や昆虫の生態の観察をするというものだた。

　生徒達が三班に分かれて、それぞれに先生がついて、森の中を見て回っている。

　僕達は何かがあった時のために、キャンプで待機をしていた。

「ユージンさん、先生だけでは不安ではないでしょうか？ 私も同行」

「しなくて良いよ」

　しょげるユーグリット。

「御屋形様、拙者、夕食のために野草を取って」

「こなくて良いよ。僕達は待機なの。分かる？」

　ライカに言うと、あからさまに落ち込んだ。

　どれだけ、アーヤに良い所を見せたいというのだろうか。

　ため息を吐いた時、吐き出した息が白いことに気づいた。

「あれ？ 急に寒くならなかった？」

　周りを見ると、急に靄（もや）が掛かりだした。

　これは不味い。視界が悪くなったら、遭難するかもしれない。皆にキャンプに戻るように言おう。

　声を上げるために口を開けた時、僕の口が塞がれた。

「お静かに。これは……」

　ユーグリットが顔を強張らせて言った。

　横目でライカを見ると、こちらも表情を固くしている。

「ゴーストの発する冷気です。むやみに声を上げれば、狙われてしまいます」

「えっ？ じゃあ、アーヤ達を探さないと」

「はい。私が注意を引き付けます。その間に、皆を探して森を出てください。おい、お前も探しに行け」

　ユーグリットはぶっきらぼうにライカに言うと、キャンプから離れて行った。

　ライカは口に人差し指を立てているので、それに従う。

「はあああぁぁぁぁ！」

　ユーグリットの声が森に轟くと、一陣の風が吹き抜けた。

　これはユーグリットの魔法剣が作り出した風の力だ。ユーグリットは魔力の凝縮した魔石で作られた剣を使って、魔法を発生させることができる。

　風と火の魔力が込められた双剣から繰り出された魔法剣で、ゴーストを攻撃したに違いない。

　周りに満ちていた冷気が失せていくのが分かる。ゴーストはユーグリットに狙いを定めたのだ。

　今の内に、僕達でアーヤ達を探しに行こう。

「御屋形様、手分けして探しましょう。我らならば、ゴースト程度に苦戦はしません。御屋形様の魔法であれば、容易に蹴散らせます」

「分かった。ライカくんなら大丈夫かと思うけど、気を付けてね」

「有難きお言葉。それでは」

　風のように駆け出したライカとは違う方向へと僕は走った。

　まだ、周りには薄っすら靄が掛かっている。ゴーストがいるのかもしれない。

　声を上げて良いものだろうか。躊躇していると、草を踏みしめる音が聞こえた。

　振り向くと、靄からフードを目深に被ったロングコートの人がこちらへと近づいて来ていた。

　コートの色は鮮やかな真紅で、黒と金の刺繍が施されている。

　更にこちらに近づくと、フードの陰から顔が見えた。いや、顔ではなく面だ。目つきの鋭い、骸骨の面。

　本能的に危険だと悟った。

　怪しげな風貌なだけではない。漂う空気が、淀んでいるのだ。今まで、感じたことがない気を放っている。

　仮面を被った何者かが、足を止めた。

「そう緊張するな。勇者の父親よ」

　男はくぐもった低い声で、僕の正体を告げた。