僕、女勇者のパパになる

姫君への思い

　ライカはアーヤの手を握ったまま、恍惚とした表情を見せている。

「ああ、なんとお美しい。艶のある御髪に、珠のようなお肌。おとぎ話から出て来たようだ。正しく、姫様！」

　興奮するライカを見て、アーヤもやや困惑顔だ。

「パパ、私がお姫様だって。おかしな人だねぇ」

「うん、おかしな人だね。ほら、ライカくん、手を離しなさい。これ以上、変なことをするようなら、追い出すよ？」

　僕の言葉で我を取り戻したライカは、何度も地面に頭をこすりつけた。

「ぶ、無礼なことをしました！ 何卒、ご容赦を！」

「分かったんなら、良いよ。僕の家族に変なことをしないでね」

「委細承知しました！ 御屋形様！」

「御屋形様！？」

　御屋形様って、この人、僕の家臣にでもなったつもりか？

　この人、なかなかヤバいかもしれない。このまま、置いておくのも。

「あの、ライカくん？」

「いかがなされました、御屋形様？ 何でも申しつけてください」

「あ～、先ずは、その呼び方を変えてくれない？」

「姫様の御父上を御屋形様と呼ばずして、何と呼びましょうぞ！？」

「その姫って言うのもさぁ」

「姫は姫です！ 拙者、姫様の為ならば何でもいたす所存です！」

　こいつ、やべぇヤツだ。アーヤを慕っているようだが、こんな怪しい人と同じ屋根の下に置く訳にはいかない。

　やんわり断っても、この人には通用しなさそうだ。ビシッと言おう。

「ならば、ここから出ていくことだな」

「言われちゃった！」

　僕が言うべき言葉をセシルに持っていかれてしまった。でも、僕が言うより迫力があるのは間違いない。

　目をひん剥いて驚いているライカに追い打ちを掛けよう。

「泊まる所なら、僕が探してあげるから。とりあえず、そこに行こう」

「うう、御屋形様、奥方様。このライカ、何があろうとも姫様をお守りすることを」

「はいはい。さっさと行こうね」

　首根っこを掴んで、ライカを我が家から退場させた。

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　クラトスの宿屋へとライカを連行した。

　お昼はとうに過ぎており、お店にはクラトスとレモリーしかいなかった。

「よぉ、ユージン、どうした？ セシルさんと喧嘩でもしたかぁ？」

「してませんよ。ちょっと、お願いがあってきました。この人を宿屋に、しばらく置いてもらえないでしょうか？」

「ん？ 見ない顔だねぇ。旅人さん？」

「ヒノ国から来たらしいんですが、泊まる場所もないようで」

「そりゃあ、大変だねぇ。良いよぉ。お代は後払いで良いから」

　クラトスはからからと笑った。やっぱり優しい人だ。頼って正解だった。

「だってさ。ライカくん、良かったね」

「拙者は御屋形様の」

「ここからも追い出すよ？」

「うっ！？ 致し方ありませぬ。クラトス殿、お世話になります。この御恩、必ずお返し致します」

　深々と頭を下げた。礼儀はなっているようだ。ただ、変な人間に変わりはない。

　美点を消し去る程の汚点を持つライカを見ていると、傍に水の入ったコップを持ったレモリーが立っていた。

「旅人さん、どうぞ。お腹空いてない？ 空いているなら、何か作るわよ？」

　相変わらずの破壊力抜群の笑みを見せた。

　この妖艶な笑みを見てしまえば、大抵の男はいちころだ。

「かたじけのうございます。では、お言葉に甘えさせていただきます」

　おや？ 至って普通だぞ。少しは緊張するかと思ったが。

「ねぇ、ライカくん。何か感じなかった？」

「何か……でございますか？ うむ～、お綺麗な方でございますね」

　綺麗な方。間違っていない。誰が見ても綺麗だろう。なのに、先ほど、アーヤに魅せられたような変人にはなっていない。

　何か基準があるのだろうか。それを深堀する気もないので、黙って席に座らせる。

「あ、聞きそびれてたんだけど、ヒノ国から何しに来たんだっけ？」

　聞けずじまいだったことを思いだしたので聞いた。

　遠路はるばる来たのだ。余程のことがなければ、ここまで来ないだろう。

「拙者、人を探して参った次第です」

「人探し？ この国の人なんだ？ どんな人なの？」

「血も涙もない鬼のような男です。あの男に何人もの女が泣かされ、それ以上の男が倒されたのです。災厄といっても過言ではございませぬ」

　迫真の顔で語るライカを見て、身震いしてしまった。

　とんでもない人がいたものだ。そんな恐ろしい人が、この国にいるとは。

　強張った僕を余所に、クラトスがジョッキをあおりながら、ライカに問いかけた。

「んで？ その男を探して、どうすんの？」

「お命を貰い受けます。それが、拙者が受けた命。姫と交わした愛の約束にございます」

「愛の約束？ 気になるから聞かせてよ？」

　興味津々のクラトスはライカの話に食いついた。

　僕も同じく興味がある。お姫様と約束を交わすなんてロマンチックだ。

「はい、それでは。拙者は王室の近衛兵で、常に姫のお傍で身辺の警護を務めておりました。愛する姫に仕えることができる。それだけで、満足しておりました。この関係もいずれは終わると分かってはいたのですが、崩壊は突如として訪れたのです」

　テーブルの上に乗せた手が、わなわなと震えだした。

　顔は平静だが、怒りが湧いているのだろう。余程、許しがたいに違いない。

「異国の者が武者修行にやってきたのです。その武勇に我が国の猛者達は次々と打倒されていきました。いよいよ、戦う者がいなくなり、拙者の出番になった時、姫が言ったのです。私の夫になって欲しいと」

「急展開だね。何で、お姫様はそんな事を言ったのかな？」

「国の面子を守るためでございます。もし、このまま異国の者に蹂躙されるようでは、他国に侮られてしまう。それを回避するために、姫は己の身を捨てる覚悟をしたのです」

「なるほど。試合を終わらせるためだったんだね。それから？」

　ここまで来ると、興味津々どころではない。

　ライカの語りを真剣に聞き入る。

「ですが、姫の思惑は外れたのです。男は姫の求婚をにべもなく断ると、去って行きました」

「じゃあ、結婚せずに済んだじゃん？ 良い事じゃないの？」

「それが違うのでございます。姫自ら求婚するなど、先ずないのです。それを断られたとなると、これも国の沽券に関わります。国の事を思った姫の行動が、仇となってしまったのです」

「それで、お姫様の求婚を断った人を探して、その事をなかったことにしようって感じ？」

　ライカは目を閉じて、静かに頷いた。

　国のために取った行動で、国が他国から笑いものにされてしまう。姫が可哀そうになる。

　だが、そのために人を殺すのは何か違う気がする。

「ありがとう、話してくれて。もし、その人を見つけたら、命を狙うの？」

「はい。姫は涙ながらに、拙者に頼み申されたのです。それが終われば、私と結ばれたいと。だから、拙者は必ず、ヤツの息の根を止めなければならんのです」

　ライカの目には確かな決意の光が灯っていた。

　これを止めるのは難しいかもしれない。強い思いを持った人の考えを変えるのは、とても難しいことだ。

　思いとどまる言葉を出せぬまま、時が過ぎようとした時、ドアが開いた。

「こんにちは。お昼を過ぎてしまいましたが、何か食事をいただけないでしょうか？」

　ユーグリットだ。昼の休憩時間が遅くなってしまったのだろう。

　僕達の存在に気が付くと、爽やかな笑顔を見せた。

「ユージンさん、いらしていたのですか。おや、そちらのお人は？」

　ユーグリットの声でライカが振り返った。

　その時、ライカの目が見開いた。

「見つけたぞ！ 我が怨敵！ ユーグリット！」

　ライカが吠えると、槍を手に取った。