僕、女勇者のパパになる

幼女とのお見合い

　食事会という事で、見苦しくない格好におめかしして、ユーグリットの家の前に立っていた。

　王都の中心部近くは貴族の邸宅が多い。

　ユーグリットの実家も例には漏れず、高級住宅街にあった。

　周りの屋敷も大きいと思ったが、ユーグリットの家ははそれの倍はあった。

　そんなに大きくてどうするのだろう。僕が貧乏人の感覚しかないから分からないのかもしれない。

　門の前で突っ立っていると、屋敷から若いメイドが近づいてきた。

「モトキ様ですね？ どうぞ、こちらへ」

　門が開くと、屋敷に招かれた。

　屋敷のドアをくぐると、そこには豪奢なもので埋め尽くされたホールが迎えてくれた。

　置かれている花瓶や調度品、絵画など、どれからも金の匂いが漂ってくる。

　辺りを見回していると、顔を明るくしたユーグリットがこちらに向かってきていた。

「ユージンさん、セシルさん、アーヤちゃん、ご足労いただき、ありがとうございます。それでは、早速向かいましょう」

　ユーグリットに急かされると、ダイニングホールへと連れていかれた。

　長テーブルの最奥に厳めしい面構えの男性が、僕達に鋭い視線を向けた。

「父上、モトキさん一家に来ていただきました」

　やっぱり、この怖い人がユーグリットのお父さんなのか。

　引きそうな気をぐっと堪えて、ぎこちない笑みを見せる。

「お招きいただき、ありがとうございます。今日はよろしくお願いいたします」

　僕が言うと、ユーグリットの父親は席を立って、僕達に近づいてきた。

「セシル嬢、久しいな。まさか、このような形で会うことになるとはな」

「ソーディアス卿、ご健勝のようで何よりです。この度は私達家族をお招きくださり、ありがとうございます」

「気にするな。どうせ、ユーグリットが無理を言って連れて来たのだろう？ 君がセシル嬢のご主人か。ヴィヴレット殿の愛弟子と聞いているが……」

　多分、期待していた人物とは違うのだろう。

　僕がその立場なら、そう思ってしまうに違いない。ヴィヴレットの弟子だと、こういう悲しい事態になることを知った。

「それで、そちらの娘さんが……ぬっ！？」

　ぬっ？

「本当に君の娘かね？」

「失礼ですよ！ 正真正銘、僕の娘です」

「そうか……。む～、これは」

　怖い顔の男性にじろじろと見られているアーヤが可哀そうだ。

　と、本人を見たが、特に気にしている様子はない。ここまで物怖じしない子だったとは。

　ユーグリットの父親は腕組みをして、唸り声を上げた。

「ユーグリット、確かにお前の言う通りかもしれん」

「では！？」

「いや、そう断ずるのは、まだ早い。どちらが、お前に相応しいか、見定めなければならぬ。お相手のご家族も今日は招いているから、そこで判断しよう」

「招いていたのですか！？」

「逃げ回る、お前が悪いのではないか。顔すら合わせていないのだ。それまでは、しばらく談笑しているといい」

　ユーグリットの父親はそういうと部屋を後にした。

　ドアが閉じた瞬間、ユーグリットを睨みつける。

「ユーグくん……」

「お、お待ちください。まさか、このようなことになるとは」

「じゃあ、帰るね。セシル、アーヤ、行こう」

「ユージンさん、何卒、お留まりください。このままでは、本当に結婚させられかねません」

「それも一つの幸せの形かも知れないでしょ？ 僕らは祝福するよ」

「そんな投げやりな祝福は欲しくありません。私は自分の想いを貫き通したいのです」

　だから、結婚して欲しいのだ。

　とは言っても、望まぬ結婚は可哀そうだ。ユーグリットにも幸せになる権利はある。ここは助けてあげよう。

「分かったよ。じゃあ、ご飯だけ食べて帰るからね？ それで良いよね？」

「はい。本当に頭が上がりません。ありがとうございます」

　本当に大丈夫なのだろうか。多分、大丈夫じゃない気がする。

　その時は、ユーグリットを置いて、早々に退散しよう。メイドに案内されて椅子に座る。

　居心地があまり良くないので、部屋の中を見回した。

　その時、ドアがガチャリと音を立てて開いた。

　ドアから現れたのは、いかにも貴族然とした男女とまだ幼い少女だった。

　少女は金髪の立てロール。ぱっちり開いた目からお人形のような可愛さがある。ただ、どこか勝気なように見える。

　三人は僕達の向かい側の席に通された。

　椅子を立って、家族の紹介を済ませると、一同着席した。

　アーヤの真正面に座った少女が、アーヤに目を向ける。

　その視線に気が付いたのか、アーヤはぱっと笑みを浮かべた。

「はじめまして、アーヤだよ。よろしくね」

「ふ～ん……。私はミラ。今日はよろしくね」

「うん！ どんなご飯だろうね。楽しみだねぇ」

　期待に胸を膨らませているアーヤとは違って、ミラはやや冷めた目をしている。

　ぱっと見、可愛らしい少女だ。アーヤには負けるが将来が楽しみな美少女に違いない。

　横に座るユーグリットに耳打ちをする。

「可愛いじゃない。ユーグくんはどう思う？」

「可愛いとは思いますが、アーヤちゃんには及びませんね。温室で育った花より、野原で雨風に吹かれ育った逞しい花の方が好きです」

　褒めているのか？ 良くは分からないが、アーヤへの想いが変わらなかったことに肩を落とした。

　うなだれていると、ユーグリットの父親が部屋へと入ってき、席に着いた。

「両家ともお揃いのようだな。それでは食事会にしよう」

　普通に食事会が始まった。

　これは良いことかもしれない。食事を終わらせて、さっさと帰れる。それ以降はユーグリットに頑張ってもらおう。

「さて、ユーグリット？ 今日はお前のための食事会だぞ？ せっかく来ていただいたのだ。何か言う事はないのか？」

「は、はい！ 本日は私のような者のために、お集まりいただき、ありがとうございます。どうぞ、料理を楽しんで」

「そういうことではない。どちらを選ぶのかだ。無駄に時間を掛けさせるのは失礼ではないか？」

「ち、父上。お言葉ですが、結婚とは簡単に決めて良いものではない」

「お前も男なら、覚悟を決めろ。ミラ嬢もそのことを理解してきている。お前が良いと言えば、それで終わりだ。それに……」

　ユーグリットの父親がアーヤを一瞥した。

「どれだけ可愛らしかろうと、貴族としての嗜みを身に着けていないようでは、相手として相応しくはない」

　きっぱりと言い切った。失礼な言葉だが、今はありがたい。

　貴族と結婚するならば、色々と教養が必要になるのだろう。

　アーヤのことだ。学べばすぐにできるようになるに違いないが、逃げ口上にできるので余計なことは言わないようにしよう。

「そうですね。我が家は一般家庭ですので。それでは後はご両家でよろしく」

　席を立とうとした僕の服が強い力で引っ張られた。

　鬼気迫る表情でユーグリットが僕を見ている。僕に去られると大変なことになるのだろう。

　仕方がない。できるだけ助けることにしよう。

「ユーグくんも簡単に答えが出せないのではないのでしょうか？ ミラちゃんは魅力的な女の子ですが、会ったばかり」

「私は一向に構いませんわ。ユーグリット様、このまま教会に行っても良いのですよ？」

　八歳とは思えない程のしっかり具合だ。

　当日に結婚式か。なんか既視感を覚えた。

　何だったか。思い返していると、セシルが声を掛けた。

「流石に当日に結婚式とは早急ではないだろうか？ 愛を確かめるのは、じっくりと時間を掛けるべきだ」

　セシルが良い事を言った。その通り。当日に結婚式を挙げようとするなど、言語道断だ。

　……セシル、あなたがやったことと変わりありませんよ。

「セシル隊長の言う通りです。どちらも素敵な方だということが、分かっていただけたと思います。だから、結婚の話はこれからの進展次第で」

「馬鹿者！ そう言って、逃げる気だろう！？ ならば、今日、ここで決めたくなるようにしてやろう」

「！？」

「結婚PR合戦の開始だ！」

　ん？