僕、女勇者のパパになる

お見合い話

　朝日が窓の隙間から差し込み、僕の意識を覚醒させようとする。

　まどろみはなかなか晴れることはなく、光を嫌ってか反射的に寝返りを打った。

　空気の澄んだ朝、鳥のさえずりと共に耳に届いたのは、セシルとアーヤの声であった。

「ふっ！ はっ！」

「やあー！ とぉー！」

　二人の発する声を聞いて、段々と目が覚めてきた。

　あくびをし、窓を開けると、家の横にある洗濯物を干す小さな庭で、セシルとアーヤが並んで木製の剣を振っていた。

　セシルの閃光のような剣技の横で、アーヤが拙いながらも必死で剣を扱っている。

　朝から精を出している二人に声を掛けよう。

「おはよう」

　窓から顔を出して二人に言う。

「ユーたん、おはよう」

「パパ～、おはよ～」

　二人はタオルで汗を拭うと、家の中に入った。僕も一階に降りるとしよう。

　一階のキッチンでは、セシルが朝食の準備をしている。アーヤはそれを手伝うために、お皿の準備をしていた。

　アーヤが剣を学び始めて、もう半年が過ぎていた。

　魔法使いになりたい衝動がなくなってしばらく経った時、次の憧れはセシルに向いたのだ。

　セシルが朝にこっそりと剣を振っていたのをアーヤが見ていたようで、自分も同じように剣士になりたいと言い出してしまった。

　これには正直、かなり悩まされた。

　剣ならば、魔法と違って適正の問題はクリアしやすいだろう。アーヤは運動神経も抜群に良いことから、学べばかなりの剣士になれると思う。

　だからこそ、困ったのだ。結局は、アーヤの自主性を尊重するということで、セシルの剣を学ぶこととなった。

　アーヤの剣技は素人の僕から見ても、可愛らしいものにしか見えない。

　だが、セシルはアーヤの上達の早さが尋常ではないと言っていた。八歳の女の子とは思えないと。

　その言葉は僕を少し不安にさせた。力を持つことは悪い事ではない。そう思いつつも、嫌な想像をしてしまう時がある。

　勇者。この二文字が僕を苦しめているのだ。

　セシルの横で朗らかな笑みを浮かべているアーヤを見て、少しだけ胸が苦しくなった。

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　患者もいないので、家族三人で午後のお茶を楽しんでいた。

　談笑をしていると、診療所のドアが開いた音がしたので、顔を覗かせると顔色の悪いユーグリットがそこにいた。

「ユーグくん？ 大丈夫？ 体調悪いの？」

「ユージンさん……。お話を聞いていただけないでしょうか？」

　こくりと頷いて、キッチンに招く。

　ユーグリットは暗い表情で、ゆっくりと口を開いた。

「実は……、私に見合いの話が来ておりまして」

「そうなの？ おめでとう、良かったね」

「良い訳がありません。私は心に決めた方がいるのです。心を捻じ曲げてまで、結婚したくはありません」

　カッコいい言葉を言い放つと、アーヤに向けてしたり顔を見せた。

　是非とも捻じ曲げて欲しい。とは言えなかった。

　ユーグリットの愛情は本物だということは分かる。三年間もアーヤのことを狙っているのだ。執念と言えるかもしれない。

　今のところ、求婚はしていないようだが、するのも時間の問題かもしれないので、ここらで身を固めて欲しい。

「じゃあ、断ったら良いんじゃないの？ お見合いなんだから」

「ところが、そうはいかないのです。この縁談は父上が自ら探してきたものでして。簡単に断ることはできません」

「そっか。なら、受けるしかないね」

「ユージンさん！？」

　アーヤを守るためにユーグリットを突き放した。

　外堀を埋められているようなものだから、観念して欲しいものだ。

「お、お待ちください。そうしたら、私の想いはどうなるのですか？ このまま悲恋に終われというのですか？」

「それも仕方がないよ。良い機会だから、結婚してみたら？」

「お試し感覚で言わないでください。結婚したが最後、離縁など父上が許さないでしょう」

「お父さんって怖い人なの？」

　僕の言葉にユーグリットは顔を強張らせて大きく頷いた。

　晴天の騎士と言われ、武勇に優れたユーグリットが恐れる程の父親か。そんな人がいる所にアーヤを嫁がせたくないな。

　心の中で一人納得していると、セシルがため息を吐いた。

「ユーたん、あまり冷たくしてやるな。ソーディアス卿はなかなかの堅物だからな。ユーグリットが苦手に思うのも仕方がない」

「さすがはセシル隊長！ 私の恋を応援してくださるのですね！？」

「それとこれとは別だ。できれば、さっさと結婚してもらいたいところだ」

「酷い！」

　情けない顔で嘆いている。こうなると、晴天というより、曇天の騎士だ。

「ユーグお兄ちゃん、けっこんするの？」

　アーヤがきょとんとした顔で僕に問いかけた。

　満面の笑みで頷く。

「おめでと～、ユーグお兄ちゃん！」

「アーヤちゃん！？」

　追い打ちの上に、止めになりそうな攻撃をアーヤが放った。

　完全に沈んだようで、顔から生気を失っている。あまりいじめるのも可哀そうな気がするので、もう少し話を聞いてみよう。聞くだけだが。

「そういえば、どうして結婚話が持ち上がったの？」

「前々からうるさかったのですが、遂に業を煮やしたようで」

「で、勝手に見合い話が持ってきたってことか」

「はい。私には慕っている相手がいるとは言ったのですが」

「言ったの！？」

　とんでもない爆弾発言をしたぞ、この男は。

「で、で？ まさか！？」

「そこまでは言っておりません。言ったのは容姿と性格ぐらいだけで」

「十分、ヤバい話じゃん！」

「ご安心ください。父上もそれ以上、突っ込んでは来ませんでした」

　最悪の事態は避けられたことに安堵した。

　下手をしたらアーヤを探し出して、結婚相手にされかねないのだから。

「で？ お見合い相手はどんな人なの？」

「貴族の子女です。私は見ておりませんが、とても可愛らしいとのことでした」

「へぇ～、良いじゃない」

「八歳の少女ならば、大抵は可愛らしいのではないでしょうか？」

「年頃まで伝えてんじゃないか！」

　かなり重大なことを言っていたとは。というか、八歳児なら結婚するだろうと考えた父親の短絡さよ。

　僕に言えることは一つしかない。

「帰って」

「帰れ」

「かえってくださ～い」

　家族の息の合った退去勧告にユーグリットが驚愕している。

　本当に帰って欲しい。厄介事はごめんだ。セシルもそう判断したに違いない。アーヤはただ乗っかって来ただけだろう。

「お、お待ちください！ 私を助けるために、ご助力ください！ お願いいたします！」

「嫌だよ。絶対にろくなことにならないし」

「いえ。食事会に顔を出してくださるだけで良いのです。本当に来てくださるだけで良いので。あとは私が何とかします」

　本当に何とかできるのか甚だ疑問だ。父親の攻めに屈した男だぞ。

　汚物を見るような目をしていると、セシルが僕の肩に手を置いた。

「ユーグリットの言葉を信じてはどうだ？ 大の男がここまでして頼んでいるのだ。応えてやるのも良い事だと思うが？」

「セシルがそこまで言うなら。分かった。ユーグくん、行くよ。本当に、お食事会なんだよね？」

　きつく念押しをする。

「もちろんです。お任せください。本当にありがとうござます」

　深々と何度も頭を下げると、足早に診療所を去って行った。

　言ってなんだが、本当に大丈夫なのだろうか。妙な胸騒ぎがしてならない。