僕、女勇者のパパになる

お掃除タイム

　まどろんでいると、小さな泣き声で目が覚めた。

　声の方に目を向けると、木で作られたゆりかごがあった。

「ふぇ～ん」

　アーヤの声がする。

　ベッドから立ち上がって、ゆりかごの中で泣くアーヤを抱きかかえて、優しく体を揺らす。

「おはよう、アーヤ。お腹が空いたのかな？」

　問いかけに応じるようにアーヤは泣き声を上げる。

　多分、お腹が空いているのだろう。僕もお腹が空いてきた。

　申し訳ないけど、またご飯をいただこう。

　ドアを開けて、緩やかな階段を下っていく。

　家は三階建てで、一階がキッチンとリビングで、二階が客室。三階がヴィヴレットの部屋だ。

　一階に降りると、キッチンでいそいそとしているヴィヴレットが見えた。

「ヴィヴレットさん、おはようございます」

「おぉ、もう目が覚めてしまったのか。もう少しで、飯の準備ができるのでな。もうしばし待っておれ」

「はい。分かりました」

　昨日座った椅子に腰を掛けて、一息ついた。

　昨日はヴィヴレットの計らいで、この家に泊まらせてもらい、一夜を過ごした。

　怒涛の一日も終わってしまうと、あれだけ危険な思いをしたのに、遠い過去のように思えてしまう。

　多分、ゆっくり休むことができたからだろう。

　柔らかいベッドに横たわるとすぐに睡魔に襲われて、色々考えることなく眠ってしまった。

　ヴィヴレットとは色々話した。

　森の魔女として、近隣の村々を周り、傷や病を癒して回っているそうだ。

　それの対価として食料などを貰って一人暮らしをしている。

　それも二十年以上も、だ。

　ヴィヴレットの年齢は百歳を越えているとのことだ。

　本人もまともに数えてはいなかったので、真実を知る者はいないようだが、この森に来て長いこと住んでいるのは間違いないという。

　そう、百歳越えのお婆ちゃんなのだ。とても百歳とは思えない。というか、中学生か高校生にしか見えない。

　若い姿を保っているのは、魔法の力に因るものだと言っていた。

　魔法の万能っぷりには何度も驚嘆させられた。

　他にも、この場所のことや国のことも教えてくれた。

　その話をただ聞く僕に対して、ヴィヴレットは何も問いかけることなく丁寧に解説してくれた。

　今、僕がいる国はニールゼン共和国。気候が穏やかで、豊かな国だという。魔王軍としばしば戦が起こることを除けばだ。

　魔王の単語に鼓動が一際大きく鳴った。

　何故なら、アーヤが生まれたのは、その魔王と戦うためだからである。

　モンスターがいて、魔王までいる。こんな可愛い女の子が、重い宿命を背負っていることを改めて知らしめられた。

「ユージンよ。先にアーヤにミルクを飲ませてやれ」

　気づくと、ヴィヴレットがミルク瓶とスプーンをテーブルに置いていた。

　頷いて、ミルクをアーヤの口にスプーンで飲ませる。

　お腹が余程空いていたのだろう。どんどん飲み干していく。

　ひとしきり、アーヤにミルクをやっていると、鼻をくすぐる良い匂いがした。

「さて、わしらも飯にするかのぉ」

　テーブルにパンとスープが入った器が並べられた。

　食欲をそそる匂いに喉を鳴らす。

「はい。いただきます」

　パンを口にし、スープを飲む。

　温かな食事がこれ程、美味しく感じたことは今までない。

　むさぼるように食べ尽くして、満足感に浸った。

「美味しかったです。ありがとうございます」

「うむうむ。それは良かった」

　パンを小さく千切ってゆっくり食べているヴィヴレットが頷く。

　食べ方は上品なのに、この部屋の汚れっぷりは何なのだろうか。

　余計なことを考えていると、ヴィヴレットがはたと手を止めた。

「そういえば、今日はべスコット村に行く予定じゃったわ。あそこは遠いからのぉ。ユージン、後片付けを頼んでも良いか？」

「はい、もちろんです。あの、差し出がましいことかもしれませんが、お部屋の掃除もしましょうか？」

「ふむ……。そうじゃのぉ。では、頼むとしよう。わしの部屋も掃除してもらいたいところじゃが」

「じょ、女性の部屋ですか？」

「何じゃ、いやらしい奴め。もしや、わしに欲情しておるのか？」

　ヴィヴレットは顔をニヤつかせて、僕を見た。

　欲情なんてしていない。ただの感謝の思いからだ。きっと。多分。

「欲情なんてしていませんよ、本当に」

「本当にそうかのう？ わしのような美貌の持ち主の女子が目の前におるのにか？」

「いい加減にいじるのを止めてください。お掃除しても大丈夫ですか？」

「分かった分かった。薬品なんかも転がっているかもしれぬから、足元には気を付けるようにな」

「はい。注意します」

「ちなみに、下着はタンスの二段目じゃ」

「だから、違いますって本当に！」

　僕をからかって笑うヴィヴレットに湿った視線を送る。

　その引き出しだけは開けないようにしよう。変に意識しだした思いを、ぐっと抑えた。

　　　　・　　　　・　　　　・

「それでは行ってくるからのぉ」

「はい、行ってらっしゃい。お気をつけて」

　玄関でヴィヴレットを見送ると、床に散乱するゴミなのか物なのか分からないもの達と対峙した。

「さて、始めようかな」

　床に散らばる物を一つ一つ手に取って、用意してもらった木箱に入れる。

　必要そうな物と、不要そうな物を分けるために二つ作ってもらったのだ。

　軽快なペースで物を整理していく。その時、一冊の本が目に入った。

　本の表紙には『薬物大全』と書かれている。

　ページをめくると、症状別の薬の作成方法が書かれており、少し小難しい言葉が並んでいた。

　リビングには本棚はないので、おそらくヴィヴレットの自室に本棚があるのだろう。

　重要そうな本なのに、こんな扱いを受けているのはやや可哀そうに思えた。

　片づけを済ませると、箒で床を掃いて、ぞうきんを掛けていく。

　見る見るうちに綺麗なっていく様を見ていると、更にやる気が出てきた。

　この気分のままなら、ヴィヴレットの部屋に行っても、変なことは思わないだろう。

　気が付けば、もう太陽が高々と上っていた。もう、お昼を過ぎていたのかな。

　三階の掃除の準備だけでもと、箒とバケツを手に持った時、玄関のドアが激しく打ち鳴らされた。

「魔女様！ 魔女様！ おられませんか！？」

　鬼気迫る男性の声が聞こえた。

　何事だろうか。出るのは不安だけど、出ないのも申し訳ないので、玄関のドアの鍵を開ける。

　そこには顔を強張らせた中年の男性がいた。がっしりとした体に、口周りのヒゲがたくましい。

「魔女さ！ ん？ あんたは誰だ！？」

「あの、ヴィヴレットさんの所に厄介になっている者です」

「そうか、なら、魔女様を呼んできてくれ！ 息子が大変なんだ！」

「えっ！？ ヴィヴレットさんなら、べスコット？ 村に行ってしまいましたが」

　僕の言葉を聞いて、男性が頭を抱えた。

「べスコット村……。もう、間に合わん」

「えっ！？ その、何が……あったんですか？」

「息子が高熱にうなされて……。誰も薬を持っていないんだ……」

　顔を青くした男性が呻くようにして言った。

　ヴィヴレットなら、その薬を持っているということか。

「じゃあ、ヴィヴレットさんを呼びに」

「べスコット村と、俺達の村は反対だ……。今から呼びに行っても……」

　間に合わない。そういうことだったのか。

　近くに薬屋や医者はいないとヴィヴレットは言っていた。

　その代わりをヴィヴレットは勤めていた。その人が今、ここにいない。この人の子供を救える人がいないのだ。

「くそっ……。俺はどうしたら……」

　男性が頭を振った。

　今にも泣きだしそうな程に、顔を歪めている。

　僕に何かできるだろうか。ヴィヴレットさんに助けてもらったように、僕にもできることが。

「あの……。薬がないか、探してきます。ちょっと待っていてください」

「本当か！？ すまない！ よろしく頼む！」

　男性の言葉に頷いて、三階へと向かった。

　高熱にうなされているなら、解熱剤が良いだろう。

　すぐに見つかれば良いけど。

　ヴィヴレットの自室のドアを開けた時、淡い期待が打ち砕かれた。

　一階の比ではない程に物が散乱していたのだ。