僕、女勇者のパパになる

ぎくしゃくする人達

　穏やかな昼下がり。

　僕はアーヤの手を引いて、王都の中央公園を訪れていた。

「パパ～」

　アーヤが僕の手を引っ張った。

「アーヤ、どうしたの？」

「セシルさんとけっこんするんだよね？」

「うん、そうだよ。アーヤのママになる人なんだ」

「ママ……」

　アーヤは呟くと、真面目な表情をした。

　緊張しているのだろうか。少し心配になってきた。

　ここに来たのはセシルとアーヤの顔合わせのためで、結婚をする前にアーヤと打ち解けたいというセシルの提案によるものだ。それで今日は公園で昼食を取ることにしたのだ。

　セシルはまだ来ていないようで、当たりを見回す。

　すると、バスケットを片手にこちらに近づいて来ている、セシルの姿を見つけた。

　セシルは僕に気づくと、小さく手を振った。

「ユーたん、待たせてすまない。昼食の準備に手間取ってしまった」

「いいえ、僕達もさっき来たところですから。ご飯作ってくれて、ありがとうございます」

「気にしないでくれ。料理は意外に好きなんだ。口に合えば良いのだが」

　言うと、セシルは視線をアーヤに向けた。

　が、向けたまま固まってしまった。アーヤも同じようで、セシルを見たまま固まっている。

　二人とも緊張しているようだ。僕が間に入らなければ。

「アーヤ、この人がセシルさん。綺麗な人だろう？」

　明るい声でアーヤに言うと、視線を外すことなく少し頷いた。

「セシル、この子がアーヤ。すごく可愛いでしょ？」

　こちらも同じく明るく言ったが、セシルもアーヤ同様に小さく頷くだけだった。

　どうした二人とも。アーヤは知らない人と打ち解けることが上手だ。セシルもあまり物怖じしそうに思えない。

　となると、結婚の話を意識していることによるものだろう。

　それなら、終始僕が話をリードしよう。

「アーヤ、自己紹介して」

「ア、アーヤです。よ、よろしくおねがいします」

　小さな声で言うと、僕の足にぴったりと引っ付いた。

　こんなにガチガチなアーヤは初めて見た。

　次はセシルの番だ。自己紹介を促すように、セシルに視線を向ける。

「わ、私はセシル。アーヤちゃん、よろしく」

　セシルの言葉に、アーヤはこくこくと頷いた。

　これは大丈夫なのだろうか。どちらも意識し過ぎて、歩み寄れない状態のように思える。

「じゃあ、皆で昼食にしようか？ 公園の芝生の上で食べよっか」

　僕の提案に二人は頷くと、ぎこちない足取りで動き出した。

　こんなことで大丈夫なのだろうか。心配になってきた。

　　　　　　・　　　　　　・　　　　　　・

　太陽が傾き、人々が帰り支度をしている時間に、僕はアーヤを連れてクラトスの宿に来ていた。

　宿の食堂には僕とクラトス、ユーグリットの三人でお酒を楽しんでいた。

　アーヤはレモリーに付いていき、部屋のベッドメイクをしに行ったのでここにはいない。

　頭が重くなった今日一日の出来事を二人に報告した。

「アーヤちゃん、ガチガチになったかのかぁ。あんまり想像できないけど、ママになると思うと緊張もするのかねぇ」

「そうですね。新しい愛が芽吹く前には苦難が待ち構えているものです。仕方がない事かと思います」

「うわぁ、隊長さんの大好きな愛の話が出ちゃったよ。でも、それもあるかもねぇ。いきなりママって思って、愛情を持つのは難しいもんなぁ」

　二人の言う事はもっともだ。簡単にママと受け入れられる訳がない。

　愛情なんてすぐに抱くものではないのだから、緊張してしまうのも仕方がないということだ。

「どうしたら良いでしょうか？ 何度か会えば、打ち解けると思いますか？」

「う～ん、どうだろうねぇ。まぁ、会わない事には話は進まないよね。何度も挑戦するしなかいな。頑張れよ」

「ですよね。あぁ、あの微妙な空気感は結構疲れるんですよね」

　机に肘を着いて、深々と息を吐いた。

　クラトスの言う通り、頑張るしかない。だって、家族になるには、乗り越えなければならない問題なのだから。

「ユージンさん、アーヤちゃんに私から家族愛について伝えましょうか？」

「ごめん、いらない」

　ユーグリットの提案は即却下した。多分、無駄な時間になるだけだろうから。

　お酒を口に含んだ時、クラトスが何かに気が付いたように声を上げた。

「おっ、そうだ、ユージン。今度、サーカスが来るらしいぞ。皆で見に行ったらどうだ？ 普通に会うより打ち解けやすいんじゃないか？」

「サーカスですか？ 良いですね。僕も初めてなので興味があります」

「あぁ、モンスターを使ったショーもあるらしいから、迫力あるらしいぞ」

　モンスターとは驚きだ。

　前の世界だと、ライオンやクマなどの猛獣を使ったショーがあるとのことだったので、それのモンスターバージョンか。

　どんなモンスターが出るのだろうか。楽しみだ。

「良いですね、それ。次はサーカスを見に行くことにします」

「ああ。お土産話楽しみにしているぞ。よし！ じゃあ、ユージンの成功を祈ってかんぱ～い！」

　小さな僕の激励会は日が暮れるまで続いた。

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　城下町の郊外に張られたのは大きな赤いテントだった。

　中に千人は入るであろう大きさだ。サーカスは二週間開催されるとのことだが、それでも満員御礼だそうだ。

　チケットが入手できたのは運が良かった。というよりも、持つべきものは友人という事か。

　三枚のチケットを用意してくれたのは他ならぬユーグリットだった。

　サーカスの警備を行うために、ユーグリットが率いる警備隊がかり出されたのだ。

　その伝手でユーグリットがチケットを入手したという訳だ。お陰で無事三人でサーカスを楽しむことができる。

　テントに入る前に恩人のユーグリットにお礼を言いに行こう。

　セシルとアーヤを連れ立って警備兵がいる詰め所に向かうと、丁度良いところにユーグリットが現れた。

「ユーグくん、お疲れ様」

「あぁ、ユージンさん、アーヤちゃん、こんにちは。おや？ そちらの方……が？」

　ユーグリットの目がセシルに釘付けになっていた。

　もしかして、ユーグリットの好みだったのだろうか。確かにセシルは美人だ。いくら五歳児にときめくユーグリットでも、目を奪われるのは仕方がないことか。

「セ、セシル隊長！？」

　ユーグリットは大声を上げると、直立して敬礼をした。

「ん？ その顔はソーディアス卿の息子のユーグリットではないか。久しいな。元気にしているか？」

「はっ！ お陰様で、今は王都の警備隊長を務めております！」

「おぉ、出世したな。さすがは晴天の騎士と言われただけのことはある」

　会話に付いていけない僕は二人を交互に見ていた。

　隊長？ セシルが？ 確かに兵士だったとは聞いていたけど。

　困惑している僕にユーグリットが小声で話しかけてきた。

「ユージンさん、セシルさんとは伺っていましたが、まさかセシル・ヴァージル隊長とは聞いていませんでしたよ？」

「いや、僕も隊長とは聞いていないよ。軍にいたことは知っていたけど。偉い人だったの？」

「我が王国の剣聖・七支剣（しちしけん）に名を連ね、『彗星（すいせい）の乙女』の二つ名を持つお方です」

「……それって、どえらいことだよね？」

「ええ、どえらいことですね」

　ユーグリットの言葉に絶句してしまった。

　過酷な訓練に耐え抜いたとも聞いていたが、そんなにすごい人とは知らなかった。

「何をこそこそ話している？」

　セシルの声に肩が跳ねた。

　怪訝そうな顔をして僕とユーグリットを見ている。

「ユーグリット、まさか余計なことを……？」

　セシルの鋭い視線がユーグリットに襲い掛かった。

　見れば、顔を引くつかせて硬直している。あの明るいユーグリットをここまで追い込むことができるとは。

　このままでは、ユーグリットが恐怖のあまり窒息しかねないので、話を変えよう。

「セシル、違いますよ。ユーグくんにお礼を言っていたんです。ね？」

　僕の問いかけに、小刻みにあごの上下させた。

　セシルの視線から棘がなくなった。ほっと胸を撫で下ろすと同時に、一つの不安がよぎった。

　この人を怒らせたら、無事では済まないのではないだろうか。という、おぞましい不安が。

「ユーたん、どうかしたか？ 早く中に入らないと、始まってしまうぞ？」

「は、はい！ い、行きましょう！ アーヤ、はぐれないようにね！」

　想像するだけで硬直しそうな体を無理やり動かして、ぎくしゃくしながら歩き出した。

　横目でユーグリットを見ると、未だに立ち尽くしている。セシルの恐ろしさの片りんを見てしまった。

　うん。怒らせないようにしよう。何が何でも怒らせないようにしよう。

　そう決意して、サーカスのテントの中に向かった。