僕、女勇者のパパになる

全力で拒否する娘

　クラトスの宿屋の食堂にユーグリットを伴って訪れていた。

　カウンター席に二人で腰かけ、レモリーの料理が出るのを待っていると、クラトスが僕の横に座った。

「おろ？ 警備隊長さんと一緒なんて珍しいねぇ。アーヤちゃんはどうしたのさ？」

　クラトスは僕の周りを見ているが、もちろんそこにはアーヤはいない。

「アーヤはヴィヴレットさんの家にお泊りしているんです。ユーグくんとは、さっきそこで出会ったのでを一緒に昼食取ることにしたんですよ」

「あぁ、そうだったのかぁ。んで、隊長さんはお一人でどうしたの？」

　クラトスの問いにユーグリットが答える。

「私はユージンさんの家に行く所だったのです。アーヤちゃんに髪留めをプレゼントしようと思いまして」

「わぉっ。早速、プレゼント攻勢か。ユージン、アーヤちゃんがお嫁に行くのは、意外に早いかもね。……て、ユージン、顔が暗いぞ。何かあったのか？」

　暗い顔をしているのか。それも、そうだろう。今、とんでもなく悩ましい問題があるのだから。

　抱え込んでも仕方がない。今は少しでも周りの意見が欲しいので、この場をお借りして話を聞いてもらおう。

「クラトスさん、ユーグくん、レモリーさん、聞いてもらって良いですか？ 実は僕、結婚を考えています。ですが」

「マジか！？ レモリー、ユージンが結婚だってさ！ お祝いしないとね。お酒持ってきて、お酒！」

「クラトスさん、そこも大事なのですが、もっと大事なことがあるんです」

「結婚以上に大事なことがあんの？」

　クラトスの問いに小さく頷く。

　考えるだけで気が重くなる話をするために、重い口を開いた。

　　　　　　・　　　　　　・　　　　　　・

　ヴィヴレットの教授室でお茶をいただきながら、結婚の話を切り出した。

「ほぉ？ 結婚とは急な話じゃな。して、相手とは結婚を迫ってきた女か？」

「あれ？ 驚かないんですか？ もっと反応があるものかと」

「何を言う。今まで女がおらんかった事が問題だったのじゃ。好いた女ができたぐらいでは毛ほども驚かんし、結婚とてそれほど大差ないわ」

「そ、そうですか」

　驚いているのは僕だけだろうか。

　セシルから僕の周りの女性からの評判は良いと聞いていたが、ヴィヴレットも僕の事を買っていてくれていたのか。

「目出度い話じゃな。じゃが、問題があるのぉ」

　ヴィヴレットの目が、僕の横に座って本を読んでいるアーヤに向いた。

　今、本の世界に没入しているようで、僕達の会話に入ってきてはいない。

「ですよね……。何て言えば良いと思いますか？」

「ふむ。そのまま伝えるしかないじゃろうが……。果たして、受け入れてくれるかのぉ」

「はい、そこが気がかりです」

「先延ばしにしても仕方がない問題じゃ。今が好機と捉えて、切り出すのじゃな」

「……分かりました。アーヤ、ごめんね。ちょっと良い？」

　覚悟を決めてアーヤに声を掛けた。

　僕に可愛らしい笑みを向けてくれたアーヤを見て、決心が揺らぎそうになる。

　結婚することをアーヤはどう思ってくれるか。喜んでくれると信じたい。きっと喜んでくれる。

「アーヤ、パパね。……結婚しようと思うんだ」

「けっこん？ アーヤと！？」

「うっ……」

　目を輝かせているアーヤから思わず目を逸らす。

　ヴィヴレットに助けを求めたい。横目でちらりと見ると、両手を胸の高さまで持ち上げて無言で僕にエールを送っていた。

　ここまで来たら、逃げることはできない。現実と向き合うのだ、僕。

「アーヤ、ごめんね。別のおねえさんとだよ。アーヤに負けないくらい可愛くて、優しくて良い人なんだ。どうかな？」

　僕の言葉にアーヤは目を丸くしている。

　当たり前の反応だ。いきなり結婚の話をされても実感が湧かないだろう。

　でも、いつかは言わなければならないことだ。理解してもらえるまで言うしかない。

「いや！」

「ア、アーヤ？」

「けっこん、いや！ パパなんて、きらい！ あっちいって！」

　大声で言うと、そっぽを向いてしまった。

　ここまで反対されるとは。どうしたものか。あまり言っても逆効果になりそうだ。

　完全にへそを曲げているアーヤに取り付く島はなさそうで、無言の抗議を続けている。

　頑なに拒否するアーヤに掛ける言葉が見つからない。

　情けないがヴィヴレットに助けを求めよう。ちらりと見ると、肩をすくめた。

「アーヤ、ちょいと散歩に行かぬか？ ケーキでも食べようかのぉ」

「うん！ ケーキ、たべる！ ……パパはこないでね」

　ガーン！ 完全に嫌われている。

　そこまで嫌うことはないじゃないか。そりゃ、子供の夢を壊してしまったから、責任の一端は僕にあるかもしれないが。

　思いっきりうなだれていると、ヴィヴレットが僕の肩に手を乗せた。

「アーヤにはわしからも言い聞かせておく。今日はもう帰れ。アーヤの面倒はわしが見よう」

「すみません。お仕事が忙しいのに」

「なに。家族のためじゃからのぉ。わしも一肌脱がねばな」

　ヴィヴレットはアーヤの手を引いて、廊下へと出て行った。

　どうしたらいいのか分からない。セシルは間違いなく良い人だ。きっと、良い母親になるはずだ。

　だが、それを伝えても今の調子では分かってくれるかどうか。

　セシルに会わせてみるか？ いや、セシルに責任を押し付けるようなことはできない。

　先ずは僕がアーヤに納得してもらわなければならない。セシルと会うのはそれからだ。

　頬を手で叩いて気合を入れる。

「よしっ！ 僕ならできる！ できるぞ！」

　自分を鼓舞して、教授室を後にした。

　　　　　　　・　　　　　　・　　　　　　　・

「で、この様ねぇ……」

　頭を思いっきり抱えている僕に、クラトスが言い放った。

　仰る通りです。何か考えられるかと思っていたが、結局何も思いつかなかったのだ。

　今日の夕方にはアーヤを迎えに行かなければならない。

　そこできちんと話をして、納得してもらうのが今の僕の命題だ。

　とは言っても、何を言ったらいいのかさっぱり分からない。

「ユージンさん、私からアーヤちゃんに言いましょうか？ 愛の形を理解してもらえれば」

「分かる訳がないでしょ。いい加減、五歳児に愛を説くようなことはしないでよ」

「うっ！ しかし、このままでは親子の関係に亀裂が生じるのでは？」

「そうだね。絶賛拡大中だと思うよ。まさか、あそこまで拒否されるとは思わなかったよ」

　深い深いため息を吐くと、また頭を抱える。その時、横にいたクラトスが、手を打って顔を明るくさせた。

「よし、それなら俺達からも言おう。そうしたら、アーヤちゃんも納得してくれるかも。俺、アーヤちゃんの先生だし」

「あなた、馬鹿なことを言わないの。私達が言ったら、アーヤちゃんを除け者にしてしまうでしょ？」

「それは……。じゃあ、レモリーはどう思うのさ？ 何かいい案あるの？」

「そうねぇ。ユーグリットさんじゃないけど、アーヤちゃんに愛を伝えたら、どうかしら？」

「愛？」

　首を傾げたクラトスと同じように、僕も首を曲げた。

　愛を伝えるのは難しいと思う。まだ、五歳だ。理解できないのではないだろうか。

「ユージンくん。あまり悩まないで良いんじゃないかしら？ ユージンくんがお嫁さんを想う気持ち。アーヤちゃんを想う気持ちを伝えれば、きっと分かってくれると思うわよ？」

「アーヤを想う気持ち……ですか」

　確かに僕はアーヤに結婚することしか伝えていない。

　急に結婚すると言われれば、困惑するだろう。不安になるだろう。それを分かってはいつつも、アーヤの身になってまでは考えていなかった。

　僕は伝えなければならないのだ。僕の想いを。アーヤを大切に思う気持ちを。