僕、女勇者のパパになる

大樹の中で、お茶会を

　大樹に近づくと、改めてその大きさに息を呑んだ。

　二十メートルはあるだろうか。木の根が盛り上がっており、幹が太くて重量感がある。

　その樹にコブのようなものが三つあった。そこには窓があり、光が漏れていた。

　樹の周りには小さな畑や、木造りの小屋がある。

　自給自足の生活をしているのだろうか。

「どうかしたか？ 早く付いてくるのじゃ」

　ヴィヴレットは言うと、樹の幹に取り付けられている階段を上って行った。

　見れば、階段を上った先にドアがあった。そのドアを開けて樹の中に入って行ったので、慌てて後を付いていく。

「お邪魔しま……うわぁ……」

　言葉を失ってしまった。

　そこら中に物が散乱しており、足の踏み場に困ってしまう。

　部屋は樹の中だけに、木目調で温もりのある造りをしていた。

　そんな柔らかで清らかな雰囲気を、整理されていない物たちで台無しにしている。

「こっちに来るがよい。茶を入れてやろう」

　声のする方に振り向くと、帽子を取ったヴィヴレットがいた。

　暗闇の中で見た時よりも可愛らしい。紫色の長めの髪が緩いパーマを掛けたように、柔らかな曲線を描いていた。

　魔女と言うよりは、正統派美少女だ。こんな子が森の中で暮らしているなんて。

「あの、ヴィヴレットさんは誰かと住んでいるんですか？」

　問いながら、床に散らばった物を踏まないようにして、手招きをするヴィヴレットの下へ向かう。

「いや、一人じゃぞ。人を招く時もあるが、普段は気ままな一人暮らしじゃ」

「そうなんですか？ モンスターがいる森の中で一人で生きるって大変じゃないんですか？」

「わしは魔女じゃぞ？ モンスターなんぞ怖くもないわ」

　軽く笑うと、床に散らばった物を適当に隅へと追いやった。

　その雑さから、この状況が出来上がったことは容易に察することができた。

　ヴィヴレットは鼻歌交じりで掃除……といえるのか分からないことを続ける。

「あの、魔女って、魔法を使うからですよね？」

「もちろんじゃ。もしや、魔法を見たことがないのか？」

　こくりと頷く。見たことがある訳がない。

　魔法なんてゲームや漫画とかでしか知らないのだ。

「ならば、見せてしんぜよう」

　何も無くなった床を、ヴィヴレットが持っている杖で軽く叩いた。

　床から木目調の何かが、せり上がってきた。それは正しく木である。木が床から生えてきたのだ。

　木は僕の股下辺りまで伸びると、先端が分かれて円が広がって行った。

　気づけば、立派な丸テーブルが出来上がっていた。

「す、すごい！」

　思わず声を上げてしまった。

　本当に魔法としか思えない。何もない所からテーブルが作られるなんて、手品でもできない。

　感激していると、ヴィヴレットが軽快に鼻で笑った。

「この程度のことで驚くとは、可愛いものよのぉ」

「だって、本当にすごいじゃないですか！？ すごい、すごいすごいすごい！」

「少しは落ち着け。椅子も作ってやろう」

　ヴィヴレットはそう言うと、テーブルの傍を杖で叩いた。

　先ほどと同じく木が生えると、背もたれのある椅子が出来上がった。

「うわぁ！ 座ってみても良いですか？」

「座って待っておれ。腹は減っておるか？」

「えっ、お腹……」

　そう言われるとお腹が空いてきた。

　怖い思いから解放されたせいだろうか。

　照れ笑いをして頷く。

　ヴィヴレットは優しく笑うと、部屋の隅にあるキッチンに向かった。

「あの、色々とすみません」

「謝るほどのことではない。森の魔女は慈悲深いと決まっておる。じゃなければ、森の中になんぞいたくはないわ」

　声を大にして笑った。

　陶器の触れ合う音と、水が沸騰する音が混ざる。

　透き通るような良い匂いが部屋を満たすと、ヴィヴレットがテーブルに二つのカップと、パンのような物が入ったバスケットを置いた。

　ヴィヴレットも同じように椅子を作ると、腰を掛けた。

「すぐに出せるのはパンくらいでのぉ。許せ」

「い、いえ！ ありがたくいただきます」

　この世界でもパンなんだ。いや、実はパンのように見えて、全然違う味かも。

　手に取った感じではフランスパンのような手触りだ。小さく千切って、口に含んだ。

　普通に美味しいパンの味だった。

「美味しいです。ありがとうございます」

「うむ。茶も飲むと良い」

「あ、はい。いただきます」

　湯気の上がるお茶に息を吹きかけて、少し冷ます。

　口に含むと抜けるような爽快感を味わった。緊張が解れたのか、大きく息を吐いた。

「美味しい……」

「それは良かった。淹れた甲斐があったというものじゃ」

　小さく笑うと、カップを口に着けた。

　２人して口からため息をこぼす。

　思わず笑みになっていると、ヴィヴレットが顔色を変えた。

　じっと僕の目を見据えてきた。

「詮索するのもどうかと思ったが……。お主は何者じゃ？」

　ぎくりとした。

　ヴィヴレットの真っ直ぐな瞳から目を逸らしたくなる。

　本当のことを言うか？ でも、下手なことを言って追い出されてしまったら。

　言葉を出せずにいると、ヴィヴレットが少し笑った。

「よいよい。無粋じゃったな。茶が不味くなるわ」

「えっ！？ 良いん……ですか？」

「悪者には見えぬしのぉ。アーヤの寝顔を見れば、尚更そうは思えぬ」

　ヴィヴレットは微笑むと、またお茶を飲んだ。

　その顔と声に、思わず涙腺が緩みそうになった。

　何も言わなかったのに、僕を許してくれたんだ。お礼の一言ぐらい言わないと。

「あの、ありがとうございます。ありがとうございます」

　頭を下げて、思いの限り感謝を伝えた。

「もう良い。しかし、わしに出会えて良かったのぉ。夜の森の中で一般人が過ごすなど、恐ろしいことじゃからな」

「そう思います。そういえば、どうして夜の森の中に？」

　思ったことを聞いた。

　何か用事がなければ、夜の森を歩くなんてしないだろう。

「森がざわめいたのを感じてな。今まで聞いたことのない程のものじゃったから、気になって散策に出かけたのじゃ」

「そこで僕と？」

「まぁ、そうじゃな。じゃが、お主と会ったのは別のものを感じてじゃ」

「別の？」

　僕の問いにヴィヴレットは小さく頷いた。

　表情を硬くすると、一呼吸開けた。

「殺気……といえば良いのじゃろうか。森全体を恐怖させる程の力を感じたのじゃ。このわしですら、足を一歩引いてしまった。それ程までに強かったのじゃ」

「殺気？ 僕は感じてない……と思いますが」

「あれを感じなかったと？ ……まぁ、いい。その力を追っていたところで、お主に出会ったのじゃ」

　殺気。名前からして恐ろしい、そんな力を感じたことは今までない。

　でも、そんな力が実際にあった、とヴィヴレットは言っている。

　ヴィヴレットが嘘を吐いているようにも思えない。じゃあ、僕だけ感じなかったのは？

「ふぇ、ふぇ、ふぇ」

　アーヤが泣き出してしまった。

　ヴィヴレットとの会話を中断して、優しく体を揺らす。

　それでも、泣き止む気配はなかった。次第に泣き声が大きくなっていく。

「む？ アーヤは腹が減っているのかもしれぬな。ちょっと待つが良い。ヤギのミルクを飲ませてやろう」

　ヴィヴレットがキッチンの棚を開けると、小さなビンに入ったミルクを持ってきてくれた。

　渡された木のスプーンにミルクを注いで、アーヤの口に近づける。

「あ～んして、あ～ん」

　アーヤに口を大きく開けて見せると、アーヤも小さな口を開けた。

　スプーンを近づけて優しく傾け、ゆっくりと口に含ませる。

「良い子だねぇ。しっかりと飲むんだよぉ」

　アーヤに声を掛けていると、ヴィヴレットが笑った。

「父親じゃのぉ。良い顔をしておるわ」

「そ、そうですか？ そう見えました？」

「うむ。その優しさが、お主の良い所じゃろうな」

　嬉しい言葉だった。人から素直に褒められることがこんなに嬉しいだなんて。

「妻に逃げられるダメ男じゃがな！」

「まだ、それ引っ張ります！？」

　腹を抱えて笑うヴィヴレットを見ると、僕もどこか楽しくなって笑いがこみ上げてきた。

　何が何だか分からないまま異世界に放り出され、恐怖し、奮い立ち、絶望しかけ、今は笑っている。

　今日一日の出来事は夢のようだ。夢だと思いたい時があった。でも、今は夢じゃないと思いたい。

　この楽しい時間は夢であってほしくない。

　出会ってほんの少しの時間しか経っていないけど、ヴィヴレットの優しさは十分過ぎる程、伝わっている。

　そんな人と過ごす時間は本物であって欲しい。できれば、もっとこんな時間を過ごしたい。

　素直にそう思える時間だった。