僕、女勇者のパパになる

午後のお散歩

「きゃわわ、きゃわいい～」

　若い男性がアーヤを見て、震えながら変な声を出している。

　可愛いと言っているのか？ 僕が言うのも何だけど、アーヤはぶっちゃけマジで可愛い。

　事態を飲み込めていないアーヤが、きょとんとしている。

「パパ～、へんなひと～」

「アーヤ、ストレートに言っちゃダメでしょう。あっ、人に指さしちゃダメだよ」

「は～い。じゃあ、あぶないひと～」

「うん、さっきより破壊力があるねぇ。思っても口に出しちゃダメだよ？」

　子供というのは残酷だ。思ったことを素直に口にしてしまう。

　この男性もきっと心に深手を負っているに違いない。目を向けると、まだ震えたままアーヤを凝視していた。

　どうやら、届いていないようだ。

「あの」

「ふぇぇぇぇぇ……」

「あの！」

「はっ！？ んっ、んんっ！ 失礼いたしました。あまりにも可愛かったもので……。自己紹介が遅くなりました。私はユーグリット・ソーディアスと申します。守護騎士として警備を務めております」

　乙女のように震えていた男性、ユーグリットはまた爽やかな顔に戻った。

　さっきは何だったんだろうか。結構、気持ち悪かった。この人が怪しい人なのではないかと思ってしまう。

　不審者と思しき人物を注意深く見ていると、クラトスが声を上げた。

「あぁ～、ソーディアスって最近、ここいらに赴任してきた隊長さんがそんな名前だっなぁ。どうして、そんな人が？」

「怪しい人物がいるとの通報を受けて来たのです。どうやら、当てが外れたようですが」

「それはご苦労様です。ユージンは怪しくないよなぁ。これが怪しいって言ってたら、城下町の人間の大半が危険人物だよ」

　クラトスがからからと笑った。

　嬉しい言葉だ。こんなに信頼されているとは思ってもいなかった。

「てことで、ユージン、お酒ちょうだい」

「……なんか色々と台無しになっちゃったなぁ。ちょっと待ってください。今日の残りがあるはずです。そういえば、今日は子供集まりました？ 最近、参加者が多くなっているんですよね？」

　戸棚からお酒を取り出して振り返った時、ユーグリットがクラトスを険しい目で見つめていた。

「子供達を集めている？ まさか、あなたが怪しい人物か！？」

「えぇ！？ なんで、そうなんの！？ 青空教室を開いているだけだって」

「怪しい！ お話を伺わせてもらいましょうか！」

「いやいやいや。ユージン、助けてぇ！」

　悲痛な声を上げたクラトスと、今にも掴みかかろうとしているユーグリットの間に入った。

「はい、そこまでにしてください。クラトスさんは、文字や計算を教えているだけで、怪しい事はしていません」

「とは言いましても、通報の内容によれば、杖を持った人物が子供達を集めて何やら怪しげなことを……。はっ！ まさか、二人が」

「だから、違いますって。じゃあ、聞きますけど、どこからの通報だったんですか？ ここら辺の話ですよね？」

「もちろんです。ここにしっかりと書かれております」

　ユーグリットは胸に忍ばせていた紙を取り出して、僕達の前で広げた。

　その内容をじっくりと読む。ユーグリットの言う通り、怪しげな人物の話が載っているが、決定的に違っている点がある。

「これ、通報のあった地区って、サイアンですよね？ ここ、バランですよ。二つ離れた地区なんですが？」

　城下町は城壁をぐるりと囲むようにできているため広大で、いくつもの地区に分かれているのだ。その中で僕が住む地区はバランというところである。

　ユーグリットが持っている紙のサイアンとは、それなりに離れているので、ここら辺の人が容疑者になるとは考えづらい。

「んんっ！？ そ、そうなのですか？ ……確かにサイアンでの通報のようですね」

「魔法使いで僕の名前が出たからでしょうか？ 何にせよ、僕達は無実ですよ？」

「そうですね。また、私の早合点でした。本当に申し訳ありません」

　自分の非を認めたユーグリットは深々と頭を下げたので、慌てて顔を上げさせる。

　ちょっとした間違いなので、そこまで謝ることではない。

「本当に申し訳ありませんでした。それでは、私はサイアン地区に行ってきます。ご迷惑をお掛けしました」

「はい。お気をつけてくださいね」

　背中を見せたユーグリットが、またくるりと回って僕を見つめた。

「すみません。サイアン地区には、どう行けば良いのでしょうか？」

　　　　　　・　　　　　　・　　　　　　・

　アーヤとユーグリットを伴って、通報のあったサイアン地区に向かっていた。

　クラトスは面倒事だと悟ったようで、お酒を持って早々に退散していった。その姿を見て、今後はお酒を分けてあげないと心に決めた。

「ユージンさん、申し訳ございません。お付き合いしてくださいまして」

「気にしないでください。城下町のことに詳しくないんですから、仕方がありませんよ」

　ユーグリットとの会話を思い出す。

　王都に来たのは一月前で、城下町の警備隊長に任命されたのはつい先日とのことだった。

　どうして城下町に不慣れな隊長が一人で来たのかというと、部下の模範となるようにという信念からだったそうだ。

　歳は二十歳とのことで、僕より一つ下で、いわゆる貴族の出とのことだ。

　若いのに警備隊長に就任するほどの剣の腕前を持っており、王都に来る前はモンスターの討伐隊のエースで『晴天の剣士』と言われていたそうだ。

　多分、ものすごく爽やかな人物だから、そんな名前がついたのだろう。

　容姿端麗で武勇に長けているユーグリットは、非の打ちどころのない人物のように思える……が。

　アーヤが小走りで僕達の前に行くと、振り向いて手を振る。

「パパ～、おそいよ～」

「アーヤ、走ると怪我しちゃうよ」

　言いつつ、ちらりと横を見る。

「はぁぁぁん……。きゃわぃぃぃ……」

　これだ。これがユーグリットの欠点だ。

　可愛いものを見ると、途端に乙女になってしまうそうで、完全にアーヤの可愛さの虜になっている。

　親として誇れることだが、怪しい人に好かれるのもどうかと複雑な気持ちになってしまう。

　ただ、この点を除けば良い人のようなので、一緒に行動していても嫌な気にはならない。

「ユーグリットさん、サイアンに入りましたが、どこら辺が通報された場所ですか？」

「はっ！？ えぇっと、住宅街の路地のようですね。地図だと、この通りを右に入って行けば良さそうです」

　ユーグリットが広げた地図を見ながら、路地を進んでいく。

　住宅街は思いのほか複雑で、道に迷いそうになったが、なんとか目的の場所に到着した。

　ユーグリットと二人で辺りを見回すが、これといって怪しげな雰囲気は漂っていない。

「ん～、何もなさそうですけど？」

　僕の問いに、ユーグリットも不安げに答える。

「そうですね……。通報が虚偽のものだった可能性もありますね」

「ですね。じゃあ、帰りましょうか。アーヤ～、帰るよ～」

　少し離れた場所で、僕達と同じようにキョロキョロと周りを見ていたアーヤが、路地の奥を指さした。

「パパ～、にゃんにゃ～ん！ にゃんにゃんがいるよ～」

「にゃんにゃん？」

　アーヤの指さした方向に向かうと、猫が一匹路地の陰に消えていった。

「にゃんにゃん、いっちゃった」

　しょげたアーヤの頭を撫でると、手を繋いだ。

「ちょっと見に行こうか。ユーグリットさん、アーヤが猫を見たいようなので」

「はふ～ん、きゃわゆい……」

「……勝手に行きます」

　乙女モードに入ったユーグリットを置いて、猫の後を追っていく。

　一本道を入った先は、家と家の間の狭い道で、僕とアーヤが並ぶと人とすれ違えない程の幅しかない。

　その道を猫がゆっくりと歩いている。と、どこからか、また一匹。また一匹と猫が姿を見せた。

　道を進むに連れて、猫がどんどん増えていく。

　少し道が広くなってきた。更に道を進むと、住宅街の中の開けた場所が見えた。

　そこには子供達が集まって何かをしている。

　見れば、皆、猫と戯れていた。

「パパ、にゃんにゃんがいっぱい～」

　アーヤの言う通り、猫がいっぱいいる。

　どうして、こんなに猫が集まっているのだろうか。

　見回す目が止まったのは、杖を持った一人の老人だった。

　何匹もの猫が老人の周りに集まっており、老人はそんな猫達に何かを与えている。おそらくは餌だろう。

「ん？ この状況……」

　思わず声がこぼれた。

　杖を持った人が、子供達を集めて怪しげなことをしているという通報内容だったが。

　隣にいつの間にか来ていたユーグリットが、僕を怪訝そうに見つめていた。

「ユージンさん、どうかされましたか？」

「いやぁ、まさかとは思うんですけど……。これが通報の内容では？」

「へっ？」

　ユーグリットは呆気に取られているようで、目をパチクリさせている。

　でも、通報の内容と一致しているとしか思えない状況だ。全く怪しくはないが。

　ほんわかする猫の集いの中にアーヤがいつの間にか、溶け込んでいた。

「パパ～、にゃんにゃんかわいいよぉ」

　人懐っこい猫の背中をアーヤは撫でて、ご満悦な表情で言った。

　キラキラな笑顔を見て、思わず頬が緩む。そして、一つのことを思い出した。

「はうぅぅぅ……」

　口に手を当てて震えるユーグリットに呆れて肩を落とす。

　悪い人ではないけど、アーヤの言う通り変な人ではある。

「パパもおいでよぉ～」

　アーヤにお呼ばれされたので、うち震えるユーグリットを置いて行く。

　猫と戯れる我が子の笑みが、今日一日の疲れを癒してくれた。そんな穏やかな午後を過ごせて良かったと思う。

「はふ～ん……。はわわ……」

　この人のことは捨て置こう。