僕、女勇者のパパになる

繋いだ命

「ほぇ～、ユージンはシングルファザーなのか。そいつは大変だねぇ」

「先生からは女っ気が感じられないからなぁ。優しさだけじゃ、女はゲットできないぜ？」

「いや、案外いい女かもしれん。ただ、繋ぎ止められなかったんじゃないか？ 女は一筋縄では行かないからな」

　そう言うと、皆が口を開けて笑った。

　いつの間にか僕は皆の中で先生になってしまった

　僕の回りに店の中にいた人達が集まって酒を飲んでいる。

　クラトスから色々と聞かれたので、それに答えた結果だ。

　あまり語るつもりではなかったが、クラトスの問いかたが良いのか、普段よりも饒舌になってしまった。

　僕を除いて、周りの人達は更に酒を飲み進めている

「本当に先生には頭が上がらないぜ。魔法使いって、鼻につく奴等ばかりだったからビックリだ」

「そうなんですか？ 僕、あまり他の魔法使いのこと知らなくて」

　改めて思えば、大人の魔法使いで知っているのはヴィヴレットだけなので、普通の魔法使いがどんな人なのか知らない。

「魔法はある程度の適正がないとダメだし、学校で学ばないとまず覚えられないしねぇ。その学校に入るには金がいるから、魔法使いの多くは、良い所の出なのさ」

　なるほど。クラトスの言葉で納得した。

　魔法大学校で見掛ける生徒達の身なりは良い人がほとんどだ。

　貴族等の出が多ければ、僕達のような平民は低く見られているのだろう。

　やはり、ヴィヴレットは稀有な存在なのだ。

「僕、良い人に出会うことができたんですね」

「だと思うよ。良い巡り合わせじゃないかぁ。ユージンくんの人が良いからかもね」

「ありがとうございます。巡り合わせですか……」

　少しだけ過去を思い出した。

　魔法大学校の副校長が僕には良い縁が、いくつもあると言っていた。この城下町に来たのも、一つの縁なのだろうか。

「ここに来たのも、巡り合わせかもしれませんね」

「だねぇ。俺の日頃の行いの良さかなぁ」

　クラトスがおどけて言うと、レモリーが呆れ顔を見せた。

「あなたじゃないでしょう？ クーンくんやアミーちゃんが良い子だったおかげよ」

「えぇ～？ 俺も文字の読み書きや計算の教室を開いているんだよ？ 人の役には立ってると思わない？」

「本業の方を頑張ってないんだから、日頃の行いは悪いのよ。ねっ、ユージンくん？」

　強烈な破壊力のあるウィンクが、僕のハートに襲いかかった。

　この人は凶器だ。美人なだけでなく、その仕草なども魅力的で、気を抜けば顔の筋肉がだるんだるんに緩んでしまう。

　レモリーの魅力から目を逸らすと、クラトスがしょげた顔をしていた。そういえば、文字の読み書きや計算を教えていると言っていた。

「クラトスさんは先生なんですか？」

「そだよぉ。って言っても、青空教室だし、生徒数も少ないもんだよ」

「そうなんですか？ 皆、勉強しないんですか？」

　せっかく学ぶ機会があるのだ。勉強は無駄にはならないと思う。

　クラトスが高い授業料を取るとは思えない。それなのに生徒が少ないのはなぜだろうか。

　クラトスが首を力なく横に振った。

「勉強に割く時間があれば、少しでも稼いでこい。っていう考えが城下町には多くてねぇ。先々を思えば、損にはならないとおもうんだけど」

　生活を優先してのことだったのか。

　確かに勉強をしても、お腹は膨れない。その場だけを考えれば、お金を稼ぐという選択肢をとる人が多いのだ。

「そうなんですね。それでも、子供達に勉強を教えるのは、すごいことだと思います」

「だってさ、レモリー？」

　意地悪な笑みを見せると、レモリーはため息をついて厨房に向かった。

　その光景を見て、クラトスが低く笑う。

「可愛い女房だと思わないか？ ユージンも、良い嫁さんを見つけろよ。あっ、その前にアーヤちゃんを連れてきなよ。俺もレモリーも子供大好きなんだ」

「はい。機会があったら是非」

「よしっ。なら、今日は解散にしよっか。ほらほら、酔っぱらいはお金をしっかり払って帰ってくれ」

　客からのブーイングをクラトスは笑いながら、かわしている。

　終始気分よく、楽しい時間を過ごすことができた。

　昔、往診で村を回っていた時にも歓待を受けたが、こんなに楽しいとは思わなかった。

　名残惜しさを感じながら、宿屋を後にした。

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　魔法大学校の教授室で、ヴィヴレットとアーヤと僕で午後のお茶の時間を楽しんでいた。

「ほほぉ。人を治療したか」

「勝手なことをして、すみません」

「よい。お主が助けたいと思ったのであろう？ 悪い事ではない。優しいお主らしいではないか」

　そう言うと、紅茶を口に含んだ。

　僕もならって紅茶を飲んだ。アーヤにはまだ紅茶は早いので、ヴィヴレットが焼いてくれたクッキーとミルクでお茶会に参加している。

「ありがとうございます。助けることができて本当に良かったです」

「うむ。……じゃがな」

　手にしたティーカップをソーサーの上に置いた。

　硬い表情で僕を見つめてきた。思わず、身構えてしまった。

「命には限りがある。それだけは忘れぬようにな」

「……はい」

　ヴィヴレットの言いたいことは分かった。

　僕は助けることができたが、それは一時的なものなのかもしれないということだ。

　命には限りがある。それはヴィヴレットの力を持ってしても、逃れることのできないことだ。

　その日が、いつ来るのだろうか。その時、僕はどう思うのだろうか。

　今、考えても答えが出るものではない。

　紅茶に映る暗い顔を消すように、一息で飲み干した。

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　図書館での仕事を終えて、その足で城下町へと向かう。

　相変わらず、城下町は喧騒で溢れている。

　ダナンの家への道は覚えているので、迷うことなく路地を進んでいく。

　空を見上げると雨雲が掛っており、今にも泣きそうだ。

　足早に進んでいくと、人だかりができているのが見えた。

　何があったのだろうか。人の合間から覗くと、クーンとアミ―が泣いていた。

　ダナンとその妻も沈痛な面持ちをしていた。

　全員の表情で分かってしまった。

　おばあさんが死んでしまったのだ。

　どうしてだ。顔色も良くなっていて、元気だったじゃないか。

　なんで、どうして。僕は助けることができなかったのか。助けた気になっていただけだったのか。

　どうする。僕はみんなに何て言えば良い。変な期待をさせて、その結果、助けることができなかったのだ。謝るしかない。謝ることしか思いつかない。

　人の合間を縫って行こうとした時、僕の腕が引っ張られた。

　振り向くと、クラトスが険しい顔で僕を見ていた。

「ユージン。そんな顔をして、どこに行く気だ？」

「どこに……って。謝りに行くんです。僕のせいなんです。結局、僕は……」

　思わず顔をしかめた。

　僕は何もできなかったから、謝るしかないのだ。

「来い」

「えっ？」

「良いから、来い」

　クラトスに腕を引かれて、路地を歩いていく。

　着いたのはクラトスが経営する宿屋だった。

　中に入ると、人はおらず、カウンターに暗い表情をしているレモリーがいた。

　クラトスは更に僕を引っ張って、カウンターまで連れて行った。

「レモリー、酒と食べ物をなんか作ってくれ」

「……えぇ、分かったわ」

　木樽ジョッキに注がれた葡萄酒を、クラトスは僕の前に置いた。

「飲め」

「えっと……。今はそんな気には」

「良いから。少しでも良いから飲め」

　有無を言わさぬ雰囲気に飲まれて、葡萄酒を一口飲んだ。

　芳醇な香りが漂い、ほのかにアルコールの匂いがする。

　なんで僕はここでお酒を飲んでいるのだろうか。そんな場合じゃないだろう。

「クラトスさん、僕、ダナンさんの家に」

「行ってどうする？ そんな顔で謝りに行くのか？ 他人の気持ちまで重苦しくさせるような顔をして」

「そ、それは」

「お前は何を悪いと思っているんだ？ 助けることができなかった。何もできなかった、とでも思っているんじゃないだろうな？」

　言葉を返すことができなかった。事実、そう思っているからだ。

　クラトスは僕の心が読めるのだろうか。いや、そう思える顔を僕はしているのだろう。

　全てを認めて、小さく頷く。

　クラトスの深いため息が聞こえた。

「ユージン、お前は何も悪くない。悪くないんだよ」

「そんなことないです。僕がぬか喜びをさせてしまったんです。助けることができなかったんです」

「お前が繋いだ命が無意味だって言うのか？」

「えっ？」

　命を繋いだ。確かに、一時的には助けることができた。でも、所詮は一時的だ。数日、延命しただけだ。

「でも、僕は」

「おばあさんはな、お前が作ってくれた時間で、みんなにお別れを伝えたんだとさ。あのまま死んでしまえば、伝えることができなかった思いを伝えることができたんだ。これが無駄な訳がない。無駄なんて言ったら、俺が張り倒してやる。だから……」

　一呼吸すると、優しく微笑んだ。

「お前は悪くない」

　にかりと笑ったクラトスの顔が、滲んで見えなくなってきた。

　温かいものが頬を伝って、顎から垂れていく。鼻水が流れ出るのを必死に堪えるため、何度もすする。

　それでも、涙と同じように止まることなく流れ続ける。

「僕、僕……」

「飯ができるまで、しっかり泣いとけ。んで、飯を食ったら、ダナンさんの所に行こう。おばあさんも会いたがっているだろうしさ」

「はい。行きます」

「よし。おや？ 雨が上がったようだねぇ。誰かさんが代わりに泣いてくれたからかな？」

　僕をからかうと、からからと笑った。

　窓に近づいて空を見上げる。雲の切れ間から青空が覗いていた。

　空が、おばあさんの旅立ちを祝福してくれているのかもしれない。

　おばあさんは、みんなに別れを告げることができたと、クラトスは言った。

　それなら、これ以上嬉しいことはない。僕の頑張りは無駄になっていない。誰も傷つけずに済んだのだ。

　誰かの役に立てた。ヴィヴレットのようにはできなかっただろう。それでも、少しは助けることができた。今はそれだけで良い。

　頑張った自分を少しだけ褒めて良いのではないかと思った。