僕、女勇者のパパになる

本当の家族

　ぼやけた意識が次第に明瞭になってきた。

　うっすら開けた瞳に映るのは、木の梁がむき出しの天井だった。

　背中に伝わる感触は少し硬く、寝心地はあまり良くはない。

　寝返りを打つと、僕が寝ているベッドとは別に、もう一つのベッドがあった。

　寝室なのだろうと、ぼんやり考えていると、部屋のドアが静かに開いた。

　入ってきたのは知らない女性だ。

　僕の顔を見て、目を大きくさせている。

「目が覚めたのね！ あなた！ 魔法使い様が目を覚ましたわ！」

　女性は慌てた声で呼びかけた。

　魔法使い様。僕のことだろうか。そんなに偉い身分になったつもりはない。

　どこか遠くから自分を見ているような気がしていると、部屋に見たことある男性と、クーンとアミ―が入ってきた。

「おぉ！ 目を覚ましたのか！ 良かった！」

「ユージン兄ちゃん！ 大丈夫！？」

　クーンが僕に駆け寄ってきた。

「うん、大丈夫だよ。僕は、一体？」

「急に倒れちゃって。魔法を使ったからなんでしょ？」

　そういえば、そうだった。

　回復魔法を何度も何度も使用したのだ。その前にも魔法を使用していたので、限界に達してしまったということか。

　魔法を使った。何に使った？

「クーン！ おばあちゃん！ おばあちゃんは！？」

「目を覚ましてくれたんだ！ ユージン兄ちゃんのお陰だよ！ ありがとう！」

「そっか、良かった……。本当に」

　諦めなくて本当に良かった。僕がしたことは無駄ではなかったのだ。

　これ以上ない結果に、心からの笑みがこぼれた。

「お袋が礼を言いたいって言っているんだ。すまない、立てるか？」

　クーンの父親が僕に手を差し出した。

　倦怠感はあるが、動けないことはなさそうだ。手を掴んで、ベッドから起き上がる。

　少しよろけたが、魔力を限界まで使った割には元気だ。

　父親の後に付いて、一つの部屋に入った。

　そこは祖母が寝ていた部屋だった。今は目を覚ましており、中に入ってきた僕達を見ている。

「あぁ、魔法使い様。ありがとうございます。私のような者に魔法を使っていただき」

「あ、いえ、僕はそんなに偉い者じゃないです。気にしないでください、本当に」

「いえ、素晴らしい魔法使い様だと思います。聞きました。倒れるまで魔法を使ってくださったこと……。老い先短い私に、勿体ない限りです」

「そんなこと言わないでください。長生きできます。きっと、もっと元気になれますよ」

　僕の言葉に祖母は優しく微笑んだ。

「そうですね。もっと元気にならないと……。本当にありがとうございました」

「あ、いえ、じゃあ、僕はこれで」

　頭を下げると、部屋を後にしようとした。

　その僕の服を引っ張って足を止めたのは、アミ―だった。

「ユージンお兄ちゃん、帰っちゃうの？」

「うん。皆はおばあちゃんと一緒にいてあげて。僕、帰らないといけないから」

「え～、ユージンお兄ちゃんも一緒にいようよ～」

　アミ―が駄々をこねていると、クーンがこつんとアミ―の頭を叩いた。

「アミ―、ユージン兄ちゃんを困らせたらダメだろう？ ねぇ、ユージン兄ちゃん、また会えるかな？」

「うん。また、おばあちゃんに魔法を掛けに来るから」

「本当！？ ありがとう！ おばあちゃん！ また治しに来てくれるって！ もっと元気になれるね」

　嬉々とした声色でクーンは祖母に言った。

　言われた祖母は顔をほころばせている。周りを見れば、皆が微笑んでいた。

　あれだけ暗かった顔が、今では明るく眩しい笑みを浮かべている。

　それがとても心地よかった。

　苦労が報われた瞬間だと思った。一つの家族の笑顔を守ることができたのだ。

　お金でも、食べ物でもない。この人達の笑顔が一番の報酬だ。

　心が幸せで満たされた僕は、皆と同じように輝いた笑みを浮かべているだろう。

　次第に幸せが僕の心からあふれ出ると、目頭が熱くなってきた。

　涙はこの場には相応しくない。

「では、また」

　手短に挨拶をして、部屋を後にした時、涙が流れて頬を伝った。

　流れた涙は、幸せの温かみ持ったものだった。

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「おっっっっそい！ 何をしておったのじゃ！？ 昼はとっくに過ぎておるぞ！？」

　魔法大学校の寄宿舎の食堂で、ヴィヴレットに力いっぱい怒鳴られた。

　クーン達の家で僕は数時間寝ていたようで、気づけばお昼の時間を過ぎていたのだ。

　そのため昼食の準備をしてくれていたヴィヴレットは、ご立腹している。

「すみません。ちょっと、色々とありまして」

「ほぉ～？ わしとの約束をすっぽかしたのじゃ。さぞかし大層なものなのじゃろうなぁ」

　完全に怒らせている。言った方が良いのだろうか。

　でも、ここで言うのも言い訳臭い気がする。ヴィヴレットとの約束を破ったことに変わりはないのだ。

「……ごめんなさい」

「うむ、分かれば良い。さて、温めるから少し待っておれ。そうじゃ、食材を買い過ぎたのじゃ。夕食もわしが作ってやろう」

「え、良いんですか？」

「普段のお主の食事ではアーヤも満足できておらぬようじゃしのぉ。のぉ、アーヤ？」

　ヴィヴレットは横にいるアーヤに言った。

　言われた本人は顔を輝かせた。

「ばぁば、ご飯ちゅきぃ！」

「おぉ、そうか。ユージンの食事は顔と同じように、あっさりしておりそうじゃからのぉ」

　失礼な言葉だが、否定しづらい。

　子供に濃い味付けは良くないと思ってのことだ。いや、料理の腕がないせいで、丁度良い味付けができていないだけか。

「アーヤのことを思っての食事です。じゃあ、夕食、お願いしても良いですか？ 次は僕も手伝わせてもらいます」

「それは良いのぉ。家族一致団結して、食事を作るとしよう」

　高らかにヴィヴレットは笑った。

　それをアーヤが真似て笑う。その二人が可笑しくて、僕も声を上げて笑った。

　その時、気が付いた。

　僕達は本当の家族なんだ。家族だから皆で笑えるんだ。同じ時間を過ごせているんだ。

　今までは、なんとなくとしか思っていなかったが、今日のことがあったせいで本当に理解できた。

　ヴィヴレットとアーヤがいて、そこに僕がいて。皆で温かな空間を作っている。これが本当の家族なんだ。

　そして、僕の想いがはっきりした。

「ヴィヴレットさん」

「なんじゃ？」

「僕、ヴィヴレットさんのことが大好きです。愛しています、家族として。これから先も、家族でいてくれませんか？ ばぁばがいないと、寂しいですから」

「ユージン……。ふんっ、何を今更。お主がわし等は家族と言うたのじゃろうが。それは変わらぬ。わしは、ばぁばじゃ。お主とアーヤを見守る、ばぁばじゃ」

「ありがとうございます。僕、二人が大好きです。もっと、もっと笑いましょう。楽しい時間を過ごしましょう。嫌という程、幸せを感じましょう。家族みんなで一緒に」

　僕達は幸せになる必要がある。だって、家族なんだから。

　辛い時もあるだろう。悲しい時もあるだろう。でも、それを皆で受け止める。

　そして、乗り越える。そうして、僕達は幸せになって更に絆を深めていくのだ。

　血の繋がりでもなく、交わした愛の誓いでもない。

　それよりも固く強い絆を僕達は作れる。いや、作って見せる。

　僕は大切な家族を前に決心した。