僕、女勇者のパパになる

己の心に

　クーンとアミーに連れられて、街から遠ざかる。

　その歩みは止まることなく、どんどん街の中心部から離れて行き、城門までくぐってしまった。

　城の外には、城塞内に収まり切れなかった人々が営む城下町がある。

　都市部に比べて、行きかう人々の格好は質素なものが多い。森にいた頃の村を彷彿とさせる木造りの家が立ち並んでいた。

　露店がいくつもあり、都市部の商店街とはまた違った賑わいを見せている。

　露店が並ぶ通りを抜けると、一本の脇道に入って行った。

「クーン、家はもう近くなの？」

「うん。もうすぐ。魔法使いが来たって聞いたら、父ちゃんも母ちゃんもビックリするだろうなぁ」

　クーンが期待に胸を膨らませている。

　それを聞いて少し胸が苦しくなった。僕の魔法で治せる保証はない。変な希望を持たせてしまっているのではないか。

　どれほど悪いのか、見てみるまでは分からない。考えても仕方がないことだ。

「ここだよ。俺達の家」

　クーンの声で我に帰った。

　指さした家は簡素な木造りの家で、見るからに安普請であることが分かる。

　クーンが建付けの悪い玄関のドアを開けると、開口一番に叫んだ。

「父ちゃん！ 母ちゃん！ 魔法使いを連れて来たよ！」

　嬉々とした声色で言うと、家の中に慌ただしく入って行った。

　少し呆気に取られていると、家の奥から一人の中年の男性が姿を見せた。

「クーンから聞いたが、あんた魔法使いなんだって？ そうは見えないが？」

　不審な目で僕をまじまじと見てきた。

　確かに、立派なローブは着ていないし、持っている杖も良いものだが木造りなので迫力はない。

　そこら辺にいる町人と変わらない格好をしているのだ。怪しまれるのも仕方がない。

「お父さん、ユージンお兄ちゃんね、アミ―の傷を治してくれたんだよ」

「本当か？ あんた、本当に魔法使いなのか？」

　真剣な眼差しを向けた父親に対して頷く。

「駆け出しですが、少しは魔法が使えます」

「そうなのか。いや、何でも良い。家の母親を見てもらえないか？ 頼む」

　深々と頭を下げられたので、慌てて頭を上げるように言う。

　まだ見てもいないのだ。期待されると、それだけ気が重くなってしまう。

　家の奥に通されると、一つの部屋に連れていかれた。

　ベッドに横たわるのは、ひどい土気色をした老婆だった。

「おばあちゃん、魔法使いが来てくれたよ。もう大丈夫だからね」

　寝ている老婆にクーンが呼び掛けている。

　だが、祖母に反応はなかった。

「昨日から意識が戻らないんだ……。どうだ？ 治せそうか？」

「治せるかって言われても……」

　素人目からでも分かる。もう、死の淵に立っていることが。

　僕程度の魔法でどうにかできる訳がない。ヴィヴレットでも治せないと思う。

　魔法で生命力を注入しても、受け取ることができなくなるとヴィヴレットは言っていた。

　霊樹王の力を持ってしても、それは覆らない。覆らなかった過去を思い出し、あの時の悔しさがこみ上げてきた。

　僕には治しようがないことを悟った。

「すみません……。僕には」

「そうか……。いや、家には払う金も大してない。変なことを言ってすまなかった」

　二人で顔を伏せると、部屋の中に沈黙が訪れた。

　悔しくて握った拳にそっと触れてきたのは、アミ―の手だった。

「魔法、使ってくれないの？」

「アミ―、もういい。もういいんだ」

「やだ！ ユージンお兄ちゃん、魔法！ おばあちゃんに魔法をかけて！」

「アミ―！」

　駄々をこねるアミ―を父親は必死に抑えている。

　魔法を使ってどうなる。変に期待させて、余計に落胆させるだけではないか。

　自分の無力さを思い知らされるだけだ。

「ユージン兄ちゃん、お願いだよ。おばあちゃんを……」

　クーンが涙を目に溜めて、僕に懇願してきた。

　僕はどうしたらいい。人の命が関わってくるなんて、思ってもいなかった。

　助けられるなら助けたい。でも、助けられないなら、関わりたくない。

　怖い。怖いんだ。何もできなかった時の、失望感が。

『ユージン、魔法使いとて万能ではない』

　頭の中でヴィヴレットの言葉が蘇った。

　昔、ウーベルト村の老人を助けることができなかった時に、暗くなっていた僕に掛けてきた言葉だ。

『じゃが、万能でないからと言って、手を尽くさぬ言い訳にはできぬ』

　だけど、手を尽くしたって、ダメだったら。僕は何て言えばいいんだ。

『何も言うな。ただ、己の心にだけ語ればいい。助けたかったとな』

　でも、僕が何もできなかったことに変わりはない。

『己の心に背けば、その先は暗闇じゃ。弱い己と向き合え。怖い、見たくはない。じゃが、光はその先にある。ユージン、励むのじゃ』

　ヴィヴレットの声が消えた。

　怖い。僕は無力な僕が怖い。

　弱い僕が言う。この現実から逃げてしまえと。

　ダメだ。逃げてはダメだ。

　僕は知っている。逃げずに前に進もうとする人達を。

　僕だって。僕だって。

「クーン、どいて」

　静かに言うと、祖母に近づいて杖をかざす。

　今、僕にできること。それはこの人に生命力を与えることだ。

　助けるんだ。助けたいと願うんだ。

「メディク！」

　杖の先が緑色の光で覆われる。

　発せられる光は、祖母の体を包むと、小さな泡をいくつも浮かび上がらせた。

　体を包んだ光が消えていく。

　祖母に変化は見られなかった。

「くっ！ ……メディク！」

　魔法を唱える。

　また、光が祖母を包み、生命力を与える。

　土気色の肌は変わらず、閉じた目も開かない。

「まだだ！ メディク！ メディク！ メディク！」

　何度も唱えた。間断なく回復の光は発せられる。

　だが、それでも反応はない。それでも。

「メディク！ メディク！ メディク！ メディクー！」

　脳内のイメージがぶれないように、癒しの光を想像し続ける。

　息が上がる。頭がくらくらする。もう寝転がりたい。

　だが、それでも。まだ、僕にはできる。やれることがある。

「はぁ、はぁ、メディク。ふぅ、はぁ、メディク……。メ、メディク」

　息も絶え絶えで、何とか魔法を詠唱し続ける。

　止まるな。止めるな。まだ、分からない。この人の生は終わっていないのだ。

「メ……ディ……ク！」

　持てる魔力を振り絞って願いを込めた魔法を唱えた。

　イメージが半端だったせいか、光は朧気なものだった。

　これが限界だ。もう、カス程の魔力も残っていない。

　体が震え、立っていることができなくなった。

　床に崩れ落ちて、荒い息を上げる。

「はぁ……はぁ……くっ！」

　こみ上げてきた弱音が口からこぼれそうなのを堪えた。

　ここで僕が弱音を吐いても、誰も喜ばない。皆を暗くさせるだけだ。

　僕の荒れた呼吸が部屋に響く。

「ん……。私は……？」

　か細い声が聞こえた。

　父親でもクーンでもアミ―でもない。この声は。

　顔を上げると、目を開けた祖母の姿があった。

「お、お袋！？」

「おばあちゃん！」

　皆が祖母に駆け寄って声を掛けている。

　何を言っているのか、ぼんやりとした頭では理解できなかった。

　だが、嬉しそうだった。ただただ、喜びにあふれた声だ。

　耳に届く声が遠くなっていくと、意識も遠退いて行く。

　まだ、聞いていたい声だったのに。明るい声に心を満たされながら、僕の意識は暗闇の中に落ちていった。