僕、女勇者のパパになる

夜の森でモンスターと

　カサカサと音が聞こえた。

　恐る恐る目を開けると、薄暗い森が広がっていた。

　幾つも生える大樹が空を隠そうとしている。

　木々の間から見えた空は暗かった。暗い中に、点々と明るく儚い光が瞬いていた。

　あれは星だろう。冷静に思っていると、今の事態を一瞬で理解した。

　腕の中に赤ん坊がいた。

「マジかぁ……。マジなのかぁ～……」

　がっくりと肩を落として、盛大なため息を吐いた。

　これが夢の続きだと思いたいけど、肌に当たる風の感触から現実としか思えない。

　辺りを見回しても、森が深くなるだけで、その先に何があるか分からない。

　どこにも人工物はなさそうだ。これって、もしかして詰んでるのでは。

「どうしろって言うんだよぉ～……」

　また大きく息を吐いた。

　せめて、人がいる所に転移させて欲しかった。

　こんな場所からスタートなんて、ゲームでもないよ。

「ふぇ、ふぇ、ふぇ」

　赤ん坊がぐずる声に気を取り戻した。

　腕を優しく動かして、必死であやす。

「よしよし、大丈夫だからねぇ。泣かないでねぇ」

　この時、初めて赤ん坊の顔を見た。

　首が座っているから、生まれたてじゃない。

　これは女神様の力なのか。そんな力があるのなら、最初から大人に成長させれば良かったのに。

「ふぇ、ふぇ……びぃえ～～～～ん！」

「あぁ、泣かないで、泣かないで。いい子だから、泣かないで」

　更にあやす。優しいブランコのように、ゆっくりと体を左右に振る。

　泣き声が次第に小さくなっていく。何とか治まったようで、本当に良かった。

　赤ん坊が泣き止むと、小さな寝息を立てて、また眠りについた。

　寝顔を見つめていると、何故かとても愛おしくなってきた。

　小さいのに、もう目鼻立ちがくっきりしていた。これは女神様から与えられた力のせいだろう。

　このまま成長したら、周りから愛されまくるんじゃないだろうか。なんか、嫉妬してきた。

　モテモテの力があるとすれば、すごい力を持っていることになるのか。そして、その力で魔王と戦わないといけない。

　女神様の話からではそうなる。こんなに可愛らしい赤ん坊が、魔王なんて怖い存在と戦う。あんまりではないか。

　赤ん坊のことを考えていると、周りから草を踏みつける音が聞こえた。

　振り返ると、木々の陰から何かが、僕を見ていることが分かった。

　人？ いや、人じゃない。目が怪しく光っている。

　逃げないと。直感的にそう思った。

　絶対に良いものじゃない。この場からすぐに立ち去らないと。

　ゆっくり後ずさった時、肌がぞくりとした。

　固まってしまった首を回すと、背後にある木の陰から何かが顔を覗かせていた。

　それは耳と鼻が尖っており、醜い顔をしている。背は僕のお腹ぐらいで、大きくはない。

「モ、モンスター！？」

　思わず声を上げてしまった。

　その声に合わせるように、モンスターがその姿を見せた。

　体は全体的に細く、枯れ木のようだ。

「ギャア、ギャア！」

「ギャ、ギャアー！」

　一体が声を上げると、周りのヤツ等も声を上げ始めた。

　周りに五体のモンスターがいる。どれも同じ顔つきで、やせ細っている。

　どれも僕を見る目は優しいものではなく、口から粘ついた唾液を垂らしている。

　僕はこいつ等の餌なのか。こんな何がなんだか分からない所で死ぬのか。

　いや、これで目が覚めるのかもしれない。長い夢の終わりは、こんな唐突なバッドエンドなのだろう。

　そう思うと、恐怖も和らいできた。

　諦めて、脱力しそうになった時、手が固まった。

　僕の腕の中で眠る赤ん坊がいる。僕が殺されて終わりなら、この子も終わりなのか？

　こんな気味の悪いモンスターに殺されて終わり。

　もし、これが夢じゃなかったら。

　僕はこの現実から逃げることはできる。諦めた命を失って。だけど、それと同時に、この子の命も終わってしまう。

　この小さな命を僕は見捨てようとしているのか。生まれて間もなく、何も知らない赤ん坊の命を。

「ギャア、ギャア！ ギャアー！」

「ギャ！ ギャ！」

　うるさく吠えるモンスターをキッと睨みつけた。

　これが僕の夢の終わりかもしれない。でも、その夢の終わりに、この子を道連れにしてはいけない。

　この子は生きている。生きているんだ。

　それなら、僕も最後まで生きる。

「うああぁぁぁ！」

　目の前にいた一体を蹴りつける。

「ギャ！？」

　声を上げると、地面に突っ伏して体を震えさせている。

　もしかして、弱い？

「なら、うおおおぉぉぉぉ！」

　周りを囲んでいたモンスターを蹴りに掛かる。

　一体を蹴り上げると、他のモンスターは木の陰に隠れた。

　良し。今の内に逃げるんだ。

「痛っ！？」

　額に痛みが走った。

　続けて、背中に。足に。後頭部に。

　硬い何かが、僕の体にぶつかってくる。

　振り返ると、森の木々に隠れたモンスターが石を手に持って、僕に投げつけた瞬間が見えた。

「くっ！？」

　足に当たった。

　投げた石は小石程度だったけど、当たると結構痛い。

「いっ！？ 痛って！」

　石つぶてが襲い掛かる。

　このままじゃ、じり貧だ。とにかく逃げないと。

　襲い掛かる石から逃げるために、駆け出した。

　木の根に引っ掛からないように、注意しながら走る。

　後ろからモンスターの鳴き声が聞こえた。だいぶ、距離を稼いだ？

　森の奥から何かが近づいてくる。

　思わず足を止めたが、その何かはどんどん近づいてくる。

　それが何か分かった時、腰が抜けそうになった。

　さっきいたモンスターと背丈は変わらないが、体つきが違った。

　大木のような太さの手足をしている。岩石のようにたくましいモンスターが僕の近くで足を止めた。

「ゲ、ゲ、ゲ」

　モンスターが怪しい声を出した。

　怖い。足がすくんだ。肌が粟立っている。歯がかち合う。体が震える。

　絶望が僕を支配しようとした。

　これは無理だろう。

　立ち向かえるイメージが湧かない。

　ごめん。僕にできるのは、ここまでだったみたいだ。

「ゲ、ゲ、ゲ、ゲ」

　のっそりとモンスターが僕に近づいた。

　一歩一歩に僕の心臓がとび上がりそうになる。

　死刑宣告を待つ人の気持ちが分かった。

　諦める。それ以外、考えない。考えちゃいけない。

　なのに、僕の中の何かがそれを認めようとしない。

　これは、一体。何とか動かすことができた目を落とすと、赤ん坊が僕を大きな瞳で見つめている。

　そうだ。この子が僕を支えてくれているんだ。その温もりで、僕を奮い立たせてくれているんだ。

　この子も、諦めていない。ここで終わることを望んでいない。そう感じる。

　それなら、それなら。

「うわぁぁぁぁぁ！」

　モンスターの顔を思いっきり蹴りつけた。

「ゲ？」

　僕の蹴りは固い筋肉に弾かれた。

　毛ほどの痛みも感じていないモンスターは、蹴りつけた顔を指でかくと拳を振りかぶった。

　咄嗟に、赤ん坊を守るため、背中を向ける。

　襲い掛かる痛みを堪えるために、歯を強く食いしばった。

「おぎゃーーーーーー！」

　赤ん坊が盛大に泣いた。

　思わず耳を塞ぎたくなる声量で、森の木々をざわめかせた。

「ゲ、ゲェ～～～！」

　モンスターの声が聞こえた。

　振り向くと、森の奥に消えていく姿が見えた。

　周りを見ても、モンスターは見えない。嫌な空気もしない。助かったのか？

「キャッ、キャッ」

　赤ん坊が顔をくしゃっとさせている。

「もしかして、君が助けてくれたの？」

「キャッ、キャッ、キャッ」

「そっか。本当にありがとう」

　赤ん坊の体を揺らして、二人して笑う。

　その時、土を踏む音が聞こえた。

　驚愕して振り返ると、とんがり帽子に、長いローブを着た小柄な人がいた。

　人？ 本当に人なのか？

「こんな所に赤子連れがおるとは、なんと面妖な」

　声から女性であることが分かった。

「あの……、人……ですよね？」

「ふむ。わしの事を知らぬとは、この辺の者ではないな」

「えっ？ あなたは一体？」

「森の魔女、ヴィヴレットじゃ」

　とんがり帽子のつばを上げたヴィヴレットの顔は、まだあどけなさを残した少女のものだった。