僕、女勇者のパパになる

思いよ、届け

　馬車の荷台に揺られながら、手にした紙を広げて見つめる。

『わしは魔法大学校の教授になることを決めた。もう、家に戻ることはない。後任の魔女が後ほど行くだろう。できれば、お主にはそやつの補佐をしてやってほしい。ヴィヴレット・ティンバー』

　たった、これだけ。

　僕に対しての手紙なのに、たったこれだけしか書かれていないのだ。

　アーヤのことも書かれていない。僕に対する思いも書かれていない。

　こんな文だけでは納得できない。

　離れるなと言った人が、僕から離れて行った。そんなの認めたくない。

　何か理由があるはずだ。そうでなければ、こんなことを書かない。書くはずがない。

「パ～パ～？」

　アーヤが僕の顔を見て、きょとんとしている。

「ごめん、何でもないよ。ばぁばに早く会えると良いね」

「う？ ば～ば？ ば～ば！」

「うん、そうだよ。会いたいね。会いたいよ……、ヴィヴレットさん」

　思わず顔をしかめる。

　苦しい。心が苦しいと、胸も苦しい。息をするのも苦しく感じる。

　頭の中では悪い想像しかできない。僕を拒絶するヴィヴレットの顔が。

　そんな顔を見たことはない。なのに、手紙に書かれた文字から、そんな顔が想起されてしまった。

「おい、ユージン。大丈夫か？ ひどい顔をしているぞ？」

　御者台に乗って、馬を操っているノルドが言った。

「大丈夫です。ノルドさん、すみません。馬車を出してもらって」

「いつも世話になっているから、これぐらいさせてくれ。魔女様は帰ってこないのかなぁ」

　ノルドの言葉に、何も返せない。返すことができないのだ。

　帰ってこない。口にしたくない。口にしてしまえば、その分だけヴィヴレットが遠くに行ってしまいそうだから。

　口をきつく結んで、顔をうつむけた。

　会話は自然に終わり、残ったのは馬車が軋む音だけだった。

　　　　　・　　　　　・　　　　　・

　王都グレイストン。

　何重にも並ぶ、城壁に囲まれた大都市だ。

　城壁の周りにも家が軒を連ねており、商店が立ち並んでいる。

　ノルドとはここで別れ、僕は門をくぐって魔法大学校を目指す。

　王都の中は人で溢れており、人混みに呑まれてしまいそうに何度もなった。

　人に何度も魔法大学校の場所を聞いて、慣れない王都の中を彷徨った。

　目当ての魔法大学校に到着した時、息を呑んだ。

　三階建ての石造りの建物だ。壁にはいくつもレリーフが刻まれており、素人の僕でもその建築美に圧倒される。

　綺麗に手入れをされている庭には、学校の制服なのか赤いローブを羽織った生徒が談笑していた。

　深呼吸をして、魔法大学校の門をくぐろうとした。

「ちょっと、君。ここの生徒じゃないよね？」

　折り目正しい青いシャツを着た男性が僕に駆け寄ってきた。

「入構証は？ 持っていないなら、いれられないよ？」

「えっ？ そんな。人に会いに来ただけです。お願いです。入れてください」

「ダメダメ。規則だからね」

「お願いします！ 僕はヴィヴレットさんに会いたいんです！ 会わないとダメなんです！」

　何度も男性に懇願する。

　その度に首を横に振られて、却下された。

　ここで入れなかったら、僕は何をしに来たのか分からない。

　何が何でも、中に入らないと。

「ヴィヴレットさんに！ ヴィヴレットさんに聞いてください！ お願いですから！」

「ダメなものはダメなんだよ。ちゃんと手順を踏んで。ん？」

　男性が僕から目を離した。その視線につられて、振り向いた。

　そこには長い白髪の老婆がいた。顔にはいくつもしわが入っており、腰が曲がっている。

　杖を手にして、こちらにゆっくりと向かってきた。

「ふ、副校長。お疲れ様です！」

「はいはい、お疲れ様ですよぉ。あなた、ヴィヴレット教授のお知り合い？」

　上品な声をしていた。

　思わず恐縮してしまい、頭を何度も下げる。

「そうなの。じゃあ、一緒に中に入りましょうか。それなら、良いわよねぇ？」

　副校長と呼ばれた老婆が、男性に言った。

　男性は曖昧な顔をし、少し間をおいて頷いた。

「よかったわねぇ。あ、先に行っていて。私、足が遅いから。ヴィヴレット教授なら、二番棟にいるわ」

「あ、その、すみません。ありがとうございます」

「お気になさらず。あなたは会わないとダメなんですもの」

「え？」

「こちらのお話です。どうぞ、行かれて」

　副校長の言葉に頷いて、魔法大学校の中に入る。

　道行く生徒に声を掛けて回る。

　行き着いた二番棟は、教授の部屋が並んでいた。

　表札にヴィヴレット・ティンバーの名があった。

　ここだ。この先にヴィヴレットがいる。唾を飲んで、ノックをした。

「誰じゃ？」

　ヴィヴレットの声だ。胸の高鳴りが更に高く鳴った。

「ユ、ユージン……です」

　震える声で言った。

「入れ」

　言葉に従って、ドアを開け中に入る。

　部屋は思った以上に大きかった。壁際に幾つも本棚が並んでおり、教授の部屋として相応しい作りをしている。

　応接用のテーブルが手前に置かれており、その奥には重厚感のある机があった。

　その机にヴィヴレットはいた。

　ヴィヴレットだ。ヴィヴレットがいる。たった二週間会っていないだけなのに、ひどく懐かしい。

　ただ、その表情は僕が見た事のないものだった。

「何をしに来た？」

　固い声だった。

　こんな声、聞いたことがない。

「そ、その……。僕、ヴィヴレットさんに会いに」

「会いに来て？ わしに森に戻れと言いに来たのか？」

「は、はい。戻ってきて欲しいです」

「文にも書いた通り、わしは教授になったのじゃ。もう戻ることはない」

「どうして？ 何でですか？ 何があったんですか？ ヴィヴレットさん、教えてください！」

　高ぶった感情が口から溢れた。

「森の生活にも飽きてきたところじゃったのじゃ。ここは程よい刺激があるからのぉ」

「そ、それだけですか？ 本当にそれだけなんですか？」

「うむ。楽しく日々を過ごす。これ以上、良い事はないじゃろう」

「そ、そんな……。僕とアーヤと過ごした日々は楽しくなかったっていうんですか！？ あの日々が嘘だって」

「そうは言うておらん。じゃが、こちらの方が楽しいと思うただけじゃ」

「嘘だ……嘘だ、嘘だ、嘘だ！ あんなに笑ったじゃないか！ 離れるなって言ってくれたじゃないか！ それなのに僕達を、僕を置いて！」

　言って、涙が頬を伝った。

　しゃくりあげそうになるのを必死に堪える。

「僕はあなたと過ごしたい！ あの日々をもっと輝かせたい！ 僕は、僕は」

　感情のままに言え。もう、我慢する必要はない。

　一人前の男がどうした。ここでヴィヴレットと離れてしまえば、全てが終わりになるのだから。

「僕はあなたのことが！」

「ユージン、すまぬ」

「えっ……？」

「お主の気持ち、嬉しく思う」

　ダメだ。言わせてはいけない。言わせれば、僕とヴィヴレットの間に溝が。

「ヴィヴ」

「じゃが、わしはお主の気持ちに応えることはできぬ」

　止めろ。このままじゃ、本当に。

「ヴィヴレットさん！」

「ユージン、わしとお主、アーヤは家族のようなものじゃ。じゃが、夫婦にはなれぬ。そうは思えぬのじゃ。……愛しておるぞ、家族としてな」

　見た事のない笑みだった。知らない声色に、知らない表情。

　そのどれもが、悲しく冷たいものだった。

　僕とヴィヴレットの間には、越えることのできない溝ができた。

　拒絶されたのだ、僕は。

　止まらない涙が僕の心を更に濡らした。その冷たさが、より一層心を苦しめた。

　楽しかった記憶が辛い記憶へと変わって行く。忘れたくない過去が、忘れたくなる過去に変わって行く。

　苦しみによって僕の思いが塗り替えられ、輝きを放っていた夢はくすんで彩りを失った。

　僕の恋は終わったのだ。