僕、女勇者のパパになる

感謝の思いを伝えよう

　夜が訪れる前に、家のランプに火を灯していく。

　陽の光とはまた違った柔らかい明かりが部屋の中を照らした。

「あ～。う～、う～」

　アーヤがランプの揺らめく炎を見て、ご機嫌な声を上げた。

　この炎を動きが好きなのか、火を点ける度に楽しそうにしている。

　本当に子供は色々なことに興味を持つものだ。

　アーヤとこの世界に来て、もう九ヶ月が経とうとしていた。

　生まれた時から首が座っていたので、勝手に一歳ということにしており、すこぶる元気に育って相手をするのも一苦労だ。

　だが、その苦労が大事なことだと、僕は理解している。

　苦労を重ねることで、子供から大人へ。そして、親へ成長していくのだ。

　僕はアーヤと向き合うことで、少しずつ成長している。それが分かると、多少のことでは苦労と思わなくなった。

　まだまだ不慣れな事ばかりだけど、色々な人の助けをもらって子育てをしている。

　特にヴィヴレットにはお世話になりっぱなしだ。手伝いはしているつもりだが、もっと感謝を伝えたいと思っている。何かいい機会があれば良いのだけど。

「食事ができたぞ～」

　思案中の僕にヴィヴレットが声を掛けてきた。

　返事をして、キッチンへと向かう。

　ヴィヴレットの用意してくれた夕食を取っていると、ヴィヴレットが手を止めた。

「そういえば、アーヤの誕生日は祝わなくて良かったのか？ 一歳になったのであろう？」

「え？ あ、そうですね。ん～、何かした方が良いでしょうか？」

「うむ。誕生日は大切じゃからのぉ。子供の時なら尚更じゃ。記憶に残らなくても、愛されたことを心は覚えておる。祝ってやるべきじゃと思うぞ？」

「愛されたこと……ですか」

　子供用の木の椅子に座るアーヤを見る。

　僕の視線に気づいたのか、にんまりと笑った。

「そうですね。何か考えないとですね」

「それが良いじゃろう。さて、何が良いだろうかのう」

「う～ん……。お祝いなら、プレゼントか豪華な食事とかですかねぇ」

「むぅ……。木のおもちゃは、すでに与えておるしな。豪華な食事とはいっても、我が家の食糧事情は質素なものじゃぞ？」

「そうですよね。何が良いかなぁ」

　二人で唸って考える。

　誕生日の思い出かぁ。そういえば昔、友達とお祝いしたこともあったか。

　あの賑やかな雰囲気は良かったと思う。

「他の人を呼ぶのはどうでしょうか？」

　僕の言葉に、ヴィヴレットはぽんっと手を叩いた。

「おぉ、ユージン、冴えておるのぉ。じゃが、大勢をもてなすことはできんぞ？」

「じゃあ、ウーベルト村に行く時に食べ物を持っていって、そこで皆でお祝いしませんか？」

「うむ。では、次に行ったときに話をするとしようかのぉ」

「はい、そうしましょう。良かったね、アーヤ。誕生日会だよ」

　僕とヴィヴレットを交互に見たアーヤは笑った。

　僕達の気持ちが伝わったのだろうか。もし、そうなら嬉しいな。

　初めての誕生日会。考える方もワクワクしてきた。

「楽しみになってきましたよ、誕生日会」

「じゃのぉ。わしが小さな頃は、そんな余裕はなかったからのぉ。わしの分も楽しんでもらいたいものじゃ」

「ヴィヴレットさんはしたことがないんですか？」

　言って、失言だったと後悔してしまった。

　過去に踏み入った話をしてしまったのだ。思い出させることで、辛い気持ちにさせてしまうかもしれない。

　慌てて頭を下げる。

「ごめんなさい！ なんでもないです！」

「良い、気にするな。わしは貧乏な農家生まれでのぉ。そういったイベントはなかったのじゃ」

「そうなんですね。すみません、変な話をしてしまって……」

「気にするなと言うておろう。される側も良いが、する側も良いに違いない。楽しい誕生日会にしようぞ」

　ヴィヴレットの言葉にしっかりと頷いた。

　皆で楽しい誕生日会をしたい。ヴィヴレットにも喜んでもらえるような誕生日会を。

「アーヤよ、楽しいと良いのう」

　微笑んだヴィヴレットを見て、一つの案が頭を過った。

　思わず、口元が緩んだ。

「なんじゃ？ いやらしい笑みを浮かべおって。思い出し笑いか？ もしや、また、わしで変な妄想をしたのか？」

「どっちもしていません！ 特に後者！」

「おぉ、怖い怖い。必死に否定するところが益々怪しいわい」

　更にいじってくるヴィヴレットに必死に抗弁をし続ける。

　だが、頭の中で別のことも考えていた。

　誕生日会でアーヤだけじゃなく、ヴィヴレットも祝いたい。日頃の感謝を伝える良い機会ではないだろうか。

　ウーベルト村に行くのが本当に楽しみになってきた。

　　　　・　　　　　・　　　　　・

　ウーベルト村に到着すると、ヴィヴレットは村長の下へと向かった。

　僕は別行動をし、ノルドの家でアーヤとヴィヴレットのドッキリ誕生日会の話をしていた。

「ほぉ、魔女様の誕生日会か。それは面白そうだな」

「ですよね。普段、お世話になりっぱなしなので、何かしたいと思っていたんです」

「俺達もお世話になっているから、もちろん協力するぜ。しかし、ドッキリか。色々と考えないとな」

　ノルドは鋭い目をして、片側の口角を吊った。

　色々、悪そうな考えをしているに違いない。僕も何が良いか考えなければ。

「何か、派手なことがしたいですよね。お祭りみたいな感じの」

「お祭りは毎年するから、準備は手慣れたもんだぜ。プレゼントとかはどうする？」

「そこら辺にお金を掛けると、ヴィヴレットさんが恐縮しそうですから、お金が掛からない物があれば、それにしませんか？」

「よし、分かった。子供達に何かを作らせよう」

　良い考えだ。お金の掛かる物ももちろん大事だが、思いがこもったプレゼントが一番だろう。

「しかし、良い奴だとは思っていたが。ユージン、お前は本当に良い奴なんだな」

「あ、ありがとうございます。でも、ドッキリを仕掛けるんですから、結構悪い人間かも知れませんよ？」

「可愛い悪さじゃねぇか。その悪さに俺達も喜んで乗っかるぜ。そうだ、他の村の奴等も呼ぼう。こうなりゃ、どんちゃん騒ぎだ！」

　歯を見せて笑うノルドを見て、ヴィヴレットは本当に愛されていることを改めて知った。

　苦しんでいる人達のためにヴィヴレットは常日頃から慈悲深く、頑張っているお陰だろう。

　そんな人に、きっと皆も感謝を伝えたいに違いない。盛大なドッキリ誕生日会を仕掛けることに、思わず笑みが零れた。