三人娘、大活躍

一九、闘舞台下へ集う者達

一九、闘舞台(リング)下へ集う者達

　アルカーナ達は、橙色(だいだいいろ)に染まった闘舞台下の屋敷側へ来た。

　そこでは、ヨーシとケーシが、燃え盛る屋敷を呆然と見つめていた。

　その背後に、ヤースーが、腕組みをしながら、険しい表情で、立っていた。

　その左側には、ジャン・カーズとカ・ズサン・コが、並んで身構えながら、威嚇していた。

　ヤースーが、いち早く気付くなり、「あ、姐(あね)さん、二人は、見付かったのですね」と、声を掛けた。そして、「あんまり心配をさせないで下さいよ～」と、下僕(げぼく)のように、恭(うやうや)しい態度で、安堵(あんど)した。

　ラーサが、その場で歩を止めるなり、「ご心配をお掛けしましたわ」と、頭を下げた。

　少し後れて、アルカーナも、立ち止まり、「ええ！　あの凶暴なヤースーが…」と、素っ頓狂な声を発しながら、我が目を疑った。乱暴で粗野な猛獣のような男が、ラーサにかしずく光景を信じられないからだ。

「ラーサ、やるわね」と、フィレンが、左隣で歩みを止めて、感心した。

　突然、「おうおう！　見世物(みせもの)じゃないんだよ！」と、ヤースーが、食って掛かって来た。

「えー！　何で、あたしにばっかり！」と、アルカーナは、ヤースーの態度の豹変(ひょうへん)振(ぶ)りに、口を尖(とが)らせた。どうして、自分だけが、目の敵(かたき)にされるのか、さっぱりだからだ。

「あなたは、そういう星の下(もと)に生まれたのかもね」と、フィレンが、追い討(う)ちを掛けるように、囁(ささや)いた。

　その瞬間、「くぅ…！」と、アルカーナは、歯噛みをしながら、フィレンを睨(にら)み付けた。今の言葉は、カチンと来たからだ。

「怖い怖い」と、フィレンが、おどけながら、背を向けた。

　そこへ、「猫耳族の娘よ」と、嗄(しわが)れ声(ごえ)に、呼び掛けられた。

「今度は、何よ！」と、アルカーナは、憮然(ぶぜん)とした顔で、ぶっきらぼうに言い放った。また、難癖を付けられると思って、苛立(いらだ)ったからだ。

「猫耳族の娘よ、何をそんなに、腹を立てておる？」と、嗄れ声が、穏やかに、問い返した。

　その途端、「え？」と、アルカーナは、はっとした表情で、右を向いた。次の瞬間、カ・ズサン・コを視認した。その刹那、「ち、違うのよ…」と、取り繕った。カ・ズサン・コに、腹を立てている訳ではないからだ。

「わしは、お前の事を気に入っておるんじゃぞ。そう苛々(いらいら)するでない」と、カ・ズサン・コが、宥めた。そして、「お前達が、牢屋に入れられた後、助けに行ったんじゃが、一足違いで、居(お)らんなっておったので、処刑されたと思っておったが、無事で、何よりじゃ」と、涙ぐみながら、言葉を続けた。

「そうだったの？　嬉しいわ。でも、そこの意地の悪いメギネ族の子に助けて貰ったのよ」と、アルカーナは、フィレンに、わざと聞こえるように、嫌味ったらしく答えた。こうでも言っておかないと、気が治まらないからだ。

　その直後、フィレンが、振り返り、「何よ！　寝坊助が、一人前に、生意気(なまいき)な事を言ってくれるわね！」と、突っ掛かって来た。

　間髪容れずに、「相手になってやるわよ！」と、アルカーナも、呼応(こおう)して、息巻いた。我慢の限界だからだ。

「上等よ！　寝坊助、あたしに歯向かった事を後悔させてあげるわ！」と、フィレンが、語気を荒ららげた。

「あんたこそ、あんまり、あたしを見下してんじゃないわよ！」と、アルカーナも、怯まずに、怒鳴り返した。気持ちで、負ける訳にはいかないからだ。

　次の瞬間、二人は、取っ組み合いの喧嘩(けんか)を始めた。そして、上になり、下になり、引っ掻いたり、髪を引っ張り合ったり、顔を平手打ちし合った。

　そこへ、「ふ、二人共、止(や)めて下さーい！」と、ラーサが、悲鳴に近い声を発した。

　しかし、二人の喧嘩は、止むどころか、激しさを増した。

「姐さんを困らせるんじゃねぇ！」と、ヤースーの声が、唐突に、割って入った。

　その刹那、アルカーナは、強い力で、襟首(えりくび)を引っ張られるなり、瞬く間に、フィレンから引き離された。そして、宙吊りとなった。

　少しして、フィレンも、同様に、宙吊りとなっていた。

　程無くして、アルカーナは、ヤースーに、持ち上げられている事に、気が付いた。だからといって、止められなかった。怒りが治まらないからだ。そして、尚も、単発的に、手や足を繰り出した。しかし、届く事は無かった。

　少し後れて、フィレンも、すかさず、応戦するように、手足を突き出した。だが、虚(むな)しく、空を切るだけだった。

　やがて、双方の動きが、止まった。

　そこへ、「へ、気が済んだか？」と、ヤースーが、冷やかすように、問い掛けて来た。

「済む訳無いでしょ！」と、アルカーナは、憮然とした顔で、ぶっきらぼうに、答えた。まだ、気が静まらないからだ。

「そうよ！　そうよ！」と、フィレンも、間髪容れずに、相槌を打った。

　その途端、ラーサが、間へ立つなり、「そのお怒りを、別の方へ向けては、如何(いかが)でしょうか？」と、意味深長に、提案した。

「それって、どう言う意味？」と、アルカーナは、きょとんとなった。まるで、謎掛けみたいだからだ。

「あたしは、解ったわよ！」と、フィレンが、得意満面で、誇らしげに言った。そして、「寝坊助には、解らないかもねぇ」と、からかった。

「く…」と、アルカーナは、歯を食い縛った。自力で、答えを導き出さないと、余計に、フィレンを増長させかねないからだ。間も無く、「あ、ひょっとして…」と、言葉を発した。

　その瞬間、「あなた、本当に解ったの？」と、フィレンが、怪訝な顔で、ツッコミを入れた。

「わ、解ったわよ！」と、アルカーナは、剥きになって答えた。リーン兄弟の裏で、暗躍していたゲオというチビハゲオヤジしか居ないからだ。そして、「あんたこそ、本当に、解っているのかしら？」と、胡散臭(うさんくさ)そうに、問い返した。フィレンの考えが、正解とは限らないからだ。

　その刹那、「あたしを疑う気っ！」と、フィレンが、語気を荒らげた。

「じゃあ、答え合わせをしましょうよ」と、アルカーナは、したり顔で、強気に、持ち掛けた。フィレンが、デタラメを言う可能性も有り得るからだ。

　少しして、「せーの」と、二人は、掛け声を発した。

　その直後、「チビハゲオヤジ！」と、アルカーナは、自信満々で、力強く言った。

　少し後れて、「チビハゲ！」と、フィレンも、告げた。

「本当に、そう思っていたのかしら？」と、アルカーナは、疑った。どうも、信用ならないからだ。

「あなたねぇ。少し後れたからって、良いじゃないの。あなたと答えは、合っているんだから」と、フィレンが、冴えない表情で、言い返した。

「ふ～ん。自分には、とことん甘いのね。あたしが、同じ事をやれば、ここぞとばかりに、詰(なじ)るくせにね」と、アルカーナは、意地悪く指摘した。やり返せる時に、やり返しておかないと損だからだ。

「わ、悪かったわよ…」と、フィレンが、渋々詫びた。

　その瞬間、アルカーナは、右手を右の耳へ添えるなり、「聞こえな～い。ちゃんと、大きな声で、はっきり言って～」と、アルカーナは、催促(さいそく)するように、要求した。いつも、やられている事を、やり返しているつもりだからだ。

「はいはい！　あたしが、悪うございました！」と、フィレンが、ぶっきらぼうに、言った。

「分かったわ。じゃあ、これで、休戦よ」と、アルカーナは、間髪容れずに、提案した。この辺で切り上げないと、再び、不毛な喧嘩を生じさせそうだからだ。

「言いたい事を言って止(や)めさせて、あなただけすっきりだなんて、気に入らないわね」と、フィレンが、不快感を露にしながら、拒否した。

「じゃあ、チビハゲを見す見す取り逃がしても良いのね？」と、アルカーナは、含み笑いをしながら、受け流した。フィレンが、やられっぱなしで居られるほど、おしとやかな性格でない事ぐらい、お見通しだからだ。そして、「あたしと喧嘩を続けて、チビハゲ達を逃がすか、休戦を受け入れて、チビハゲ達を、追い掛けるかだけどね」と、選択肢を提示した。

「わ、分かったわ。休戦して、チビハゲ達を、追い掛けましょう。あなたと喧嘩をしても、不毛だからね」と、フィレンが、聞き入れた。

　そこへ、「へ、どうやら、話は、まとまったようだな」と、ヤースーが、口を挟んだ。その直後、「ふん」と、手を放した。

　次の瞬間、二人は、落下を始めた。間も無く、尻餅を突かされた。

「いたたた…」と、アルカーナは、両手で、臀部(でんぶ)を擦った。石の路面は、腰へ、直(じか)に響くからだ。

「お尻に、痣(あざ)が出来たら、どうするのよ！」と、フィレンも、即座に、文句を言った。

「ふん」と、ヤースーが、涼しい顔で、聞き流した。

　そこへ、「二人共、立てますか？」と、ラーサが、容体を尋ねた。

「な、なんとかね…」と、アルカーナは、気を遣わせまいと、苦笑いしながら、大丈夫そうに振る舞った。また、ラーサに、要(い)らない気を遣わせと、ヤースーが、うるさそうだからだ。

「ラーサ、痣になっているかも知れないから、後で、回復魔法(チーユ)をお願いね」と、フィレンが、要請しながら、立ち上がった。

「はい！」と、ラーサが、快諾した。

「ラーサ、手を貸して」と、アルカーナは、助力を求めた。先刻の衝撃で、腰に力が入らないからだ。

　不意に、「もう！」と、フィレンが、ぶっきらぼうに、右手を差し伸べて来た。

　その瞬間、「え…」と、アルカーナは、フィレンの思わぬ行動に、面食らった。まさか、手を差し伸べて来るとは、想像していなかったからだ。

「で、どうするの？　あたしの手を持ちたくないのなら、引っ込めるけど」と、フィレンが、つっけんどんに、言った。

　その直後、アルカーナは、両手で掴むなり、「あ、ありがとう…」と、よろよろと立ち上がりながら、礼を述べた。そして、「あんたも、良い所が有るのね」と、にこやかに、告げた。褒めてやっても、良いと思ったからだ。

　その刹那、フィレンが、振り解(ほど)くなり、「か、勘違いしないで！　少しでも早く、あ、あのチビハゲを追い掛ける為よ！」と、語気を荒らげた。

「ふふ、素直(すなお)じゃないんだから」と、アルカーナは、目を細めた。フィレンの優しさを垣間見(かいまみ)たからだ。

　そこへ、「姐さん、急ぎやしょう。ゴーエへ逃げ込まれやすと、厄介な事になりかねやせんので…」と、ヤースーが、ラーサを急かすように、進言した。

「あの方達は、いかがいたしましょうか？」と、ラーサが、リーン兄弟へ、視線を向けた。

　少し後れて、アルカーナとフィレンも、見やった。

　すると、ヨーシとケーシが、呆然と立ち尽くしながら、炎上する屋敷を見つめていた。

　程無くして、アルカーナは、ラーサへ視線を戻すなり、「あのお坊っちゃん達を誘うのは、かえって、足手纏(あしでまと)いになるんじゃないかと思うのよ」と、率直な意見を述べた。実戦経験の無さそうな二人を連れて行っても、足を引っ張られた挙げ句に、ゲオ一味を取り逃がしてしまいそうだからだ。

「あたしも、寝坊助に賛成ね。今まで、権力の庇護(ひご)の下(もと)で育ったお坊っちゃん達が、即戦力になる訳が無いし、連れて行っても、命を落とす事にもなりかねないわね」と、フィレンも、賛同した。

「姐さん、あっしも、あの二人は、そこに居る婆さんよりも、使い物にならないでしょうね。猫耳族やメギネ族の娘の言う通り、この町から一歩も出た事の無い世間知らず共ですから、遠足気分にしか捉(とら)えないでしょう。ですから、このまま出発しやしょう」と、ヤースーも、駄目押しとなる言葉を発した。

　そこへ、「おい、話は、終わったか？」と、カ・ズサン・コが、割り入って来た。

「ええ、待たせたわね」と、アルカーナは、即答した。

「どうやら、話は、決まったようじゃな」と、カ・ズサン・コが、口元を綻ばせた。

「うん」と、アルカーナは、頷いた。リーン兄弟を除いた面々で、行く事が決まったからだ。

　その途端、「俺、お前護る！」と、ジャン・カーズが、力強く告げて来た。

「うん。ありがとう。頼りにしているわね」と、アルカーナは、笑顔で、返答した。何とも、頼もしい言葉だからだ。

「それじゃあ！　出発じゃ！」と、カ・ズサン・コが、右手の杖を高く掲(かか)げて、掛け声を発した。そして、先立って、遊歩道へ向かって、勇ましく歩き始めた。

　その直後、「おかーやん、待ってくれ！」と、ジャン・カーズも、後を追った。

　少し後れて、アルカーナ達も、続くのだった。