77/111

第七十七話「手紙の向こう側」

　着任三百五日目、朝。

　空は、よく晴れていた。

　執務所の前で、ライル、ロイド、ダグラス、ミラ、ヴェクが並んで待っていた。

　特別な垂れ幕も、整列も用意していない。

　いつもの、来客を迎える形のままだった。

　昼前、街道の向こうに、小さな馬車が見えた。

　護衛らしき者もなく、随行はわずか二名。

　馬車も、飾り気のない、旅慣れた作りのものだった。

「思ったより、地味ですね」

　ヴェクが、小さな声で言った。

「はい」

　ロイドが答えた。

「手紙の通りの人かもしれません」

　馬車が止まり、扉が開いた。

　降りてきたのは、初老に差しかかった男だった。

　背は高くない。痩せているが、猫背ではなかった。

　旅装は上質だが、目立つ装飾は何もない。

　髪には白いものが混じり、顔には深い皺があるが、目だけが、年齢より若く見えた。

　その目が、まず執務所の建物を見た。

　次に、水路の方向を見た。

　それから、並んで立つ五人を、順に見た。

「アルノ・フォン・ケステルです」

　静かな声だった。

　手紙の文面と、同じ抑揚をしているように、ライルには感じられた。

「お待ちしておりました」

　ライルは、深く頭を下げた。

「ライル・フォン・ヴァルディスです」

「知っています」

　アルノは、短くそう言った。

「あなたの書いたものは、ずいぶん読みました」

　その一言に、少しだけ、場の空気が緩んだ。

　随行の二人は、荷物を静かに馬車から下ろしていた。

　一人は記録箱を持ち、もう一人は御者と行程表を確認している。

　大仰な護衛には見えない。

　だが、旅程と安全管理を任されていることは、動きを見ればわかった。

「遠いところを、ありがとうございます」

　ライルが言った。

「遠いとは、思いませんでした」

　アルノは、静かに答えた。

「手紙で、何度も通った道です。実際に歩くのは、初めてでしたが」

「随分と、静かな到着ですね」

　ライルが言った。

「大きな行列で来れば、それだけで、噂が先に走ります」

　アルノは、水路の方角へ目をやった。

「見るべきものを、噂に邪魔されたくなかった」

　ロイドが、随行の二人へ案内を申し出た。

「まず、水路をご覧になりますか。それとも、執務所を」

「水路から」

　アルノは、迷わず言った。

「手紙で、何度も名前だけは読みました」

　一同で、水路沿いを歩いた。

　アルノは、多くを語らなかった。

　ただ、継ぎ目の一つ一つに目をやり、水の流れを、しばらく見つめていた。

「三年、止まっていたと聞きました」

　アルノが言った。

「はい」

「今は、止まる気配がない」

「はい」

「それだけで、多くのことがわかります」

「何が、わかりますか」

　ライルが尋ねた。

「直した人間がいる、ということです」

　アルノは言った。

「直せと命じることは、誰にでもできます。直るまで、見届ける人間は、そう多くありません」

　その言葉に、ロイドが、わずかに視線を上げた。

　水路の縁で、アルノはしばらく足を止め、流れる水を見つめていた。

「ここで、何があったかは、報告で読みました」

　アルノが言った。

「読むのと、見るのとでは、違いますか」

　ライルが尋ねた。

「違います」

　アルノは、短く答えた。

「読んだ時は、数字でした。今は、音です」

　執務所に戻り、帳簿総目録、受付分類表、これまでの記録の一部を見せた。

　アルノは、一枚ずつ丁寧に目を通した。

　感嘆の言葉は、口にしなかった。

　ただ、時折、小さく頷いた。

「訂正の跡を、消していませんね」

　アルノが言った。

「はい」

　ライルは答えた。

「消すと、前に何を書いたか、わからなくなります」

「その言葉」

　アルノが、目を上げた。

「どこかで、聞いたことがある気がします」

　ライルは、何も答えなかった。

　アルノも、それ以上は追わなかった。

　ミラ、ヴェクとも、短い言葉を交わした。

「新人、と伺いました」

　アルノが、ミラに言った。

「はい」

　ミラは、少し緊張した声で答えた。

「見直せば、わかる。そう言って、採用された者です」

　ロイドが、代わりに答えた。

「良い基準です」

　アルノは、それだけ言った。

　ヴェクには、官倉の運用について尋ねた。

「屋根は、もう直りましたか」

「直りました」

　ヴェクは、短く答えた。

「よく、覚えていらっしゃいますね」

「覚えているのではなく、書いてあったものを、読み返しただけです」

　アルノは、そう言うと、それ以上は続けなかった。

　だが、ヴェクの顔に、かすかな驚きが浮かんでいた。

　地方の官倉の屋根一枚のことまで、帝都の人間が読み返しているとは、思っていなかったのだろう。

　最後に、ダグラスの前で、アルノは足を止めた。

　しばらく、何も言わなかった。

　ダグラスも、視線を逸らさず、まっすぐ立っていた。

「ダグラスです」

　ダグラスが、自ら名乗った。

「筆頭役人を、務めています」

「知っています」

　アルノは静かに言った。

「追加証言があったことは、報告で知っています。原文は読んでいません」

　ダグラスの肩に、わずかに力が入った。

「今日、あなた自身が話したい範囲だけを聞きます」

「裁くために、ここへ来たわけではありません」

　アルノは、続けた。

「ただ、確かめたいことがあります。あなたにしか、話せないことが」

「はい」

「怖いですか」

　その問いに、ダグラスは、しばらく黙っていた。

「怖いです」

　やがて、正直に答えた。

「ですが、逃げないと、決めました」

　アルノは、その言葉を、しばらく見つめるように聞いていた。

「それで、十分です」

　短く、そう言った。

「多くを、一度に話す必要はありません」

　その一言に、ダグラスの肩から、少しだけ力が抜けた。

「一つだけ、伺ってもいいですか」

　ダグラスが、思い切ったように口を開いた。

「どうぞ」

「あなたは、私を、どちら側の人間だと思いますか」

　その問いに、アルノは、少しの間を置いた。

「どちら側か、という分け方を、私はあまり信じていません」

　やがて、そう答えた。

「していたことと、していることは、別です。今、あなたがここで何をしているかを、私は見ています」

「それだけ、ですか」

「それだけです」

　アルノは、静かに言った。

「過去を裁くのは、監査室の仕事です。私の仕事ではありません」

　ダグラスは、しばらく、その言葉を噛みしめるように黙っていた。

「思っていたより」

　やがて、小さく言った。

「話しやすい方でした」

「そうですか」

　アルノは、初めて、わずかに口元を緩めた。

「手紙では、そう伝わらなかったようですね」

　夕刻、宿へ案内する前、ライルとアルノは、二人だけで少し話す時間を持った。

「求めることは、何もない、か」

　アルノが、ふと口にした。

「最初の頃に送った返書ですね」

　ライルが言うと、アルノは小さく笑った。

「あの一文を、何度も読み返しました」

「今も、同じお気持ちですか」

「今日、答えが変わりました」

　アルノは、窓の外を見た。

「求めることが、できました」

「何でしょうか」

「明日、時間をください。手元にあるものを、あなたと並べたい」

　ライルは、少し間を置いてから、頷いた。

「辞令書の余白印について、伺ってもよろしいですか」

　ライルが尋ねた。

　アルノは、少しの間、窓の外を見ていた。

「少しだけ、お話しします」

　やがて静かに答えた。

「あの印に似た意匠を、古い内部資料で見たことがあります」

「同じ印ですか」

「明日、実物の写しを並べてから答えます」

　アルノは言った。

「今ここで『同じだ』と先に言えば、明日の比較までその答えに引っ張られる」

　ライルは、小さく頷いた。

「それ以上は、明日ですね」

「はい」

「わかりました」

　ライルは、それ以上、重ねて聞かなかった。

「一つだけ、言っておきます」

　アルノが続けた。

「あなたの辞令書に、通常の人事文書では説明できない余白印がある。それは事実です」

「はい」

「その印が、誰の意思で、何の目的で付されたのか。私も全部を知っているわけではありません」

　アルノはライルを見た。

「ですが、ただの汚れや偶然ではないことまでは、明日お見せする資料で話せます」

「以前から、そう思っていました」

　ライルは静かに答えた。

「聞くのが、怖くはありませんか」

「怖くない、とは言えません」

　ライルは、正直に答えた。

「ですが、知らないままでいる方が、今は、もっと怖い気がします」

　アルノは、その答えに、小さく頷いた。

　それだけだった。

　輪郭も定かではない、ごくわずかな一言。

　だが、これまでの手紙の、どの言葉よりも、具体的だった。

　宿へ向かう馬車を見送りながら、ライルは、今日一日を振り返った。

　手紙の中のアルノは、慎重で、距離のある人物だった。

　実際に会ったアルノも、慎重で、距離を保っていた。

　だが、その距離の取り方の中に、これまで文字だけでは見えなかった、何か静かな重さがあった。

　値踏みなのか。

　観察なのか。

　それとも、書面で知っていたものを実際に確かめているのか。

　そこまでは、まだわからなかった。

　ロイドが、宿までの道を確かめに行った随行の二人を見送りながら、隣に立った。

「明日は、朝からですか」

「そう伝えました」

　ライルは言った。

「今日、見えたものと、明日、聞くこと。分けて考えます」

「アルノ様、思っていたのと、違いましたか」

　ロイドが尋ねた。

「違わなかった、と思います」

　ライルは、少し考えてから答えた。

「ただ、文字だけでは伝わらない重さが、確かにありました」

　窓の外、ガルダの夕暮れが、いつもより長く感じられた。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

ブックマーク・評価で応援いただけると励みになります。