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第34話 : 触れたくて、触れられなくて──二人の距離はさらに揺れる

　翌日。

　ゆうとはいつもより少し早く登校した。

　昨日のあやの「好きすぎてこわい」という言葉が、頭から離れなかった。

（あれって……本心なんだよな？

　嘘をつけるタイプじゃないし……）

　そう思えば思うほど、ゆうとの胸には曇りが広がる。

　教室の前で、あやが鞄を抱えたまま立っていた。

　まだ数人しか来ていない静かな時間。

　これは話せるチャンスかもしれない。

「おはよ、黒羽」

　声をかけると、あやは一瞬びくっと肩を震わせた。

　だが、すぐに深呼吸して──

「……お、おはよう……」

　小さく返してくれた。

　ただ、その声は他のクラスメイトに向けるときより明らかに固い。

　ゆうとは無理に笑う。

「昨日のこと、気にしてるなら……」

「き、気にしてる……けど……その……大丈夫、だから……」

　“だから”のあとが続かない。

　あやは胸の前で手をぎゅっと握りしめ、俯いたまま固まってしまう。

（大丈夫って……どこが？）

　胸がきゅっと痛む。

　結局そのまま会話は途切れ、あやは教室に入っていった。

　ゆうとも後を追おうと一歩踏み出すが、なぜか足が止まった。

（……追いかけたら、また逃げられるかも）

　昨日の光景が脳裏をよぎり、喉の奥に嫌な重さが残ったまま席に向かう。

　昼休み。

　あやは弁当を持って、そそくさと準備室のほうへ向かって行く。

（黒羽……今日、やっぱり俺とは食べないのか）

　本当は一緒に食べたかった。

　でも、「一緒に食べよう」と自分から言えなかった。

　彼女の背中に声をかけようとするたび、昨日の机の影に隠れた彼女の姿が浮かんだ。

　好きだから逃げる──

　頭では理解できても、心は納得してくれない。

（……これ、付き合う前より遠くなってねぇか？）

　そのとき、背後から友人が声をかけてきた。

「なぁゆうと、お前らさ……最近あんま話してなくね？」

「……まぁな」

「え？なんかあったの？」

「いや……わかんない。俺、何かしたのかも」

　言葉にしてみると、思っていた以上に胸が痛かった。

（俺のせいで逃げてるのかも、って……思いたくないのに）

　自分でも気づかないうちに、ため息がこぼれる。

　放課後。

　あやは今日も準備室にいた。

　扉が少し開いており、微かな光が差し込んでいる。

　ゆうとは迷った。

（行きたい。話したい。

　でも……また隠れられたら、もう立ち直れないかもしれない）

　それでも、足は勝手に動いていた。

「黒羽……入っていいか？」

　返事はない。

　しばらく沈黙が続いたあと、そっと扉がさらに開いた。

　あやが顔だけ出していた。

　その表情は、昨日よりもさらに不安げだ。

「あの……今日は……逃げてない……つもり……」

「つもりってなんだよ」

「……気持ちは逃げてないの。でも……体と心が……追いつかなくて……」

（それって、俺に会うのがそんなに負担ってこと……？）

　胸の奥が、ずきりと痛む。

　あやは勇気を振り絞るように歩み寄り、手のひらを胸の前で泳がせる。

　握るでもなく、触れるでもなく、ただ“不器用な気持ち”が形にならないまま震えている。

「ゆうとには……近づきたいの。ほんとに……」

「なら、なんで……」

「近づいた瞬間、心拍が……その……暴走して……

　ゆうとの顔、見えなくなるくらい……頭が真っ白になって……」

　そこまで言うと、あやは耳まで真っ赤になって俯いた。

　ゆうとは言葉を失う。

　好きすぎて逃げる。

　会いたいのに、距離を置く。

　その矛盾が、さらに矛盾を呼んでいる。

（……俺が何をしたら、黒羽の“怖い”を少しでも減らせるんだ？）

　しかし尋ねようとしたその瞬間──

　あやの手が震え、後ずさった。

「ご、ごめん！やっぱり今日は……近づけない……！」

　そして、準備室の奥へ駆けていった。

　ゆうとは伸ばした手を空中で止めるしかなかった。

（……俺、嫌われてんのかな）

　そんなはずはないと頭では否定する。

　でも胸の痛みは、誤解をゆっくりと強めていく。

　こうして二人の距離は、さらにそっと広がっていった。