恋はデータにならない。 理系女子が近すぎて、距離20cmで俺の心拍が死にました

第24話 : 夕焼けの帰り道、胸の奥に残る“終われなかった気持ち”

　ほのかは校門を出てからずっと、ほとんど前を見ないまま歩いていた。

　夕焼けの光はもう薄れて、街灯が少しずつ灯り始めている。冬の風が頬を撫でるたび、さっき無理やり押し込んだ感情がふっと顔を出しそうになる。

（ちゃんと終わらせたはずなのに……）

　あやとゆうとが想いを確かめ合った瞬間を見たわけではない。

　だが、二人の空気が変わったことは──隠しようもなく伝わってきた。

　自分が一歩遅かった。

　気づいたときには、もうあやの心の揺れをゆうとが受け止めていた。

　その現実は、痛いほど理解している。

（なのに……どうして、胸がこんなに苦しいの？）

　帰り道の影が長く伸びる。

　ほのかの歩幅は自然と小さくなっていた。

　家に着くまでが、こんなにも遠く感じたのは初めてだった。

　ようやく玄関の扉を開けると、家のあたたかな空気がふわりと頬を包む。

　しかしその温度が、逆に涙を誘いそうで、ほのかは急いで自分の部屋へ向かった。

　ドアを閉めた瞬間──

　深く息を吐く音が、静かな部屋に吸い込まれていく。

（きょう……本当に終わったんだよね、私の気持ち）

　そのはずなのに、心はまだ終われていなかった。

　ベッドの端に腰を下ろすと、視線は自然と机の上の“あるもの”へ向かう。

　それは、幼い頃から大事にしてきた、ゆうとの思い出の品。

　長い時間を一緒に過ごした証のように、少し色あせた小物だった。

　ほのかの胸が、またひくりと痛んだ。

　ほのかは机の上に置かれた小さな箱にそっと手を伸ばした。

　ふたを開けると、中には古びたキーホルダーや、体育祭で撮った写真、落書きみたいな交換メモ──そんな“幼なじみの日々”が詰まっている。

　その中で、ひときわ目に留まったのは、角が丸くすり減った木彫りのキーホルダー。

　中学生のとき、ゆうとと初めて二人きりで作ったもの。

　ほのかはそっとそれを手に取る。

　触れた瞬間、温度のないはずの木片に、胸の奥がじんわり熱くなった。

（ユウが……笑ってたんだよね。

　不器用なくせに、絶対に最後まで私の分も作るって……）

　指先で表面をなぞると、あの時の声が蘇ってくる。

『ほのかのほう、ちょっと削りすぎたな……ごめん。

　でも……おそろいだし、いいよな？』

　あの笑顔。

　自分だけに向けてくれた、小さくて温かい笑み。

　胸がじくりと痛む。

　ほのかは手の中のキーホルダーを握りしめ、ぎゅっと目をつむった。

（終わったんだよ。ちゃんと今日で、終わらせた……）

　そう言い聞かせたはずなのに。

　頬をつたう涙は止まらなかった。

「……なんで、今さら……」

　声が震える。

　ひとつ落ちた涙が、木彫りのキーホルダーに静かに吸い込まれていく。

　幼い頃からずっと一緒だった。

　家に帰る方向が同じで、気づけば横に立っていた。

　ゆうとが転んだときに手を引っ張ったのも、ほのかだった。

　“自分だけはゆうとの一番近くにいる”──

　そんな錯覚をずっと持っていた。

　でも。

　あやの震える心に触れたゆうとの表情を見たとき、わかってしまった。

（私じゃなかったんだ……ユウの心に届いたのは）

　涙がぽたぽたと落ちる。

　静かな部屋に、しずくの音だけが響く。

　ほのかは木片を胸に抱きしめた。

　もう届かない距離。

　でも、一度は確かに隣を歩いていた距離。

　その重みが、胸の真ん中に残り続けていた。

　胸に抱きしめた木彫りのキーホルダーは、小さなものなのに、まるで何十年分もの重さを宿しているように感じられた。

　ほのかはそっと顔を上げる。

　涙で滲んだ視界の向こうで、部屋の灯りが揺れている。

（私は……今日で終わりにしたかったのに）

　河川敷で言えなかった気持ち。

　そして、夕焼けの帰り道で決めた“区切り”。

　あやとゆうとが向き合ったのなら、それでいい。

　あの二人が幸せになるなら、それでいい。

　本当に、そう思っていた。

　でも──

　心は、うそをつけなかった。

　こぼれた涙が、服の上に小さな丸い跡を作っていく。

「そこで……しっかり終わらせようとしたのに」

　声に出した瞬間、胸の奥に押し込めていた感情が一気に顔を出す。

「どうしたんだろ……私……」

　ほのかは唇を噛んだ。

　想いを断ち切ろうとして、切れない。

　過去をしまいこもうとして、しまえない。

　あやの涙を見たゆうとの表情──

　あの優しさを、自分がずっと求めていたことを、今さら思い知らされてしまった。

　それでも。

　あやもゆうとも、もう前に進んでいる。

　自分だけが取り残されるわけにはいかない。

　それなのに。

「……私、本当にずるいわ」

　その一言には、いろんな意味が混ざっていた。

　“諦めたくないと思ってしまう自分がずるい”

　“祝福したいのに、心がついてこない自分がずるい”

　“終わったと言いながら、まだ涙を流す自分がずるい”

　でも、どれもほのかの本音だった。

　しばらく泣いたあと──

　ほのかは震える指で涙を拭き、もう一度キーホルダーを見つめる。

（明日こそ……ちゃんと前に進もう）

　言葉にしない決意が、静かに胸に宿る。

　涙で膨らんだまつ毛はまだ乾かない。

　でもその瞳には、ほんの少しだけ光が戻っていた。

　幼なじみとして積み重ねた時間に別れを告げるには、時間がかかる。

　けれど、今日の涙はその第一歩なのだと──

　ほのかはようやく自分で気づくことができた。