恋はデータにならない。 理系女子が近すぎて、距離20cmで俺の心拍が死にました

第21話 : ほのかの涙の告白

　放課後の校庭は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

　部活動の声がグラウンドの方からかすかに届くが、ここ──校庭の端は風の音が勝っている。

　ゆうとは鞄を肩にかけ、昇降口へ向かおうとしていた。

　そこで、背中にふわりと名前を呼ばれた。

「……ゆう。少し、いい？」

　その声だけで、胸がひやりと揺れた。

　振り返ると、ほのかがいた。

　夕日が彼女の髪の先をすこしだけ透かして、金色の縁をつくっていた。

　いつもよりずっと静かな表情。笑っていない。怒ってもいない。ただ、なにかを決めてきた人の目をしていた。

「どうしたんだよ、こんなところで」

　ゆうとがそう言うと、ほのかは首を振った。

　深呼吸を、一つ、二つ。

　そのたびに肩がわずかに震えているのが見えた。

「ここじゃないと……言えないの」

　その言葉の意味が、一瞬で心の奥に冷たく沈む。

　胸がざわつく。

　でも、逃げてはいけない気がして、ゆうとは足を止めた。

　風が通り、二人の間をひゅう、と抜けていく。

　ほのかが口を開くまでの数秒が、やけに長く感じられた。

「ユウ」

　名前を呼ぶ声が、かすかに震えた。

　それだけで、もう何を言われるのか分かってしまった。

　けれどほのかは、言葉を選ぶように視線を落とし、

　そして、小さく笑った。

「……好きだったよ」

　“だったよ”。

　過去形のその一言が、校庭の静けさに吸い込まれる。

　一瞬、時間が止まったようだった。

　ほのかの声は澄んでいて、思ったほど震えてはいなかった。

　だけど──目だけが、どうしようもなく滲んでいた。

「返事はいらないよ。わかってるから」

　ゆっくりと視線が上がり、ゆうとと目が合う。

　その瞳は、泣かないように必死に耐えている子どものようで、

　でも、それ以上に、どこか大人びていた。

「ゆうが、誰を好きなのか……ちゃんと見れば、分かるよ」

「ほのか……」

「わざわざ言わないよ。

　名前を口にするなんて、あまりにも残酷でしょう？

　ただ、約束を守りたかっただけ。

“ほんの少しだけ引く”っていう、あの約束を……

　私、本当に少しだけ引いたよ。

　……そうでしょ？」

　言葉が出ない。

　何を言えばいいのか分からない。

　ほのかはふっと笑う。

　強がっているわけではない。

　“自分で決着をつけようとした笑顔”だった。

　ゆうとの心臓が跳ねた。

　否定することも肯定することもできなかった。

　ゆうとの沈黙を、ほのかはゆっくり受け取った。

　それで十分だと、悲しいほどに理解した顔だった。

「……大丈夫。ちゃんと前を向くから」

　夕日が完全に沈みかけ、校庭は柔らかな薄暗さに包まれていく。

　ほのかの影が長く伸び、ゆうとの影と触れそうで触れない。

「ゆうと話してる時間、楽しかったよ。

　実験の話ばっかり聞かされてさ、わたしには難しいのに……いつもちゃんと聞いてくれて」

「それは……お前が楽しそうに話すからだよ」

「ううん。違うよ。あれはね、ゆうと一緒にいたかっただけ」

　そう言ったときのほのかの笑顔は、まっすぐで、あまりにも優しかった。

　ゆうとの胸がじん、と痛む。

　ここまで優しく終わらせようとしてくれるほのかの強さが、胸に刺さった。

「ねえ、ゆう」

「……ん？」

「もしわたしがもっと強かったら……

　もし、怖がらずに全部言えてたら……ほんの少しでも、変わってたのかな」

　それは答えてはいけない問いだった。

　どんな返事をしても、ほのかを傷つけてしまう。

　だからゆうとは、沈黙でしか返せなかった。

　ほのかは、すぐに気づいたようだった。

　目を細め、寂しげに笑った。

「ううん。いいの。ユウのせいじゃないよ。

　わたしが“気づくのが遅かった”だけなんだ」

　そして、小さく息を吸い込む。

「最後に……ひとつだけ、わがまま言っていい？」

「……うん」

　ほのかは近づいてきた。

　距離が縮むにつれ、ゆうとの鼓動が速くなる。

　彼女は手を伸ばし──

　ゆうとの制服の袖を、そっとつまんだ。

　強くも弱くもない、その指先。

　離れたくない、でもしがみつきたくもない。

　そんな中途半端な力が、余計に切なかった。

「ありがとう。好きになれて……ほんとに良かった」

　その言葉を残して、ほのかは袖を離した。

　指先が離れた瞬間、風が冷たくなる。

　少しだけ俯いて、歩き出そうとした……そのときだった。

　頬を伝う光がひとつ、夕日の残光を受けてきらりと輝いた。

　涙だ。

　でもほのかは、泣いていることに気づかれたくないように、

　そのまま顔を逸らして歩き出す。

　ゆうとは思わず手を伸ばし──

　けれど、呼び止める言葉が喉で止まった。

「……ごめん」

「……もう、行ってよ……

　待ってる人のところに……行ってあげて……

　ゆうが……こんなふうにしてたら……

　わたしの選んだことが……ほんとうに

　……意味なくなっちゃうから……」

　小さく名前を呼んでも、彼女は振り返らなかった。

　風が吹き、ほのかの髪が揺れる。

　細い背中は、強がっているようで、どこか折れそうだった。

　その背中にかけるべき言葉が、どうしても見つからなかった。

　だからゆうとは、立ち尽くすしかできなかった。

　ほのかは──

　泣きながら笑っているように見えた。

　そして、校庭の出口を過ぎる頃には、

　彼女の姿はすっかり夕闇へ溶けてしまっていた。

　静かに、

　本当に静かに、三角関係は幕を下ろした。

　ゆうとは、まだ歩き出せずにいた。

　胸の中に残った痛みと、どこか温かいものの混ざった感情が、ゆっくりと沈んでいった。

　風の中でひとり、彼は小さく呟く。

「ありがとう、ほのか」

　その声は、誰にも届かないほど小さかった。

　けれどゆうと自身が、最も必要としていた言葉だった。