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第19話 : 距離ゼロじゃなくて、ただ隣に

　六時間目が終わった教室は、部活に向かう生徒たちの声でざわついていた。

　俺は鞄に教科書を詰め込みながら、伸びを一つする。

「ふー……疲れた。今日は準備室、行くべきか……どうすっか……」

　昨日からあやの様子がおかしい。

　いや、正確には──俺を見るたびに音速で逃げる。

（あの“距離ゼロ事件”のせいだよな……）

　顔が近づきすぎて、心拍が跳ね上がった──いや、跳ね上げられた事件だ。

　そんなことを考えていたそのとき。

「……安藤」

　袖口が、そっと引かれた。

　振り返ると、黒羽あやが教室の出口に立っていた。

　白衣ではなく制服姿。

　なのに、やたら距離が近い。

「お、おう。黒羽？」

　あやは一瞬だけ俺の腕を掴んだまま動けなくなったようで、

　すぐに目を泳がせた。

　頬はほんのり赤い。

「……あの、その……」

「ん？」

「……来て」

　声は蚊の鳴くような小ささだった。

　なのに、俺の心臓には盛大に届く。

「……きょ、今日は……」

　あやは必死に言葉を探し、しかし言った瞬間──

「実験じゃなくて……」

　ばちん、と音が聞こえる気がするほど、顔が真っ赤になった。

「い、今のは……その……仮説じゃなくて……あの……違……」

　完全にパニックである。

　俺はというと──

（やっと、逃げないで話してくれた……）

　胸が少しだけ熱くなっていた。

「……わかった。行くよ」

　そう言うと、あやは一瞬だけ目を大きく開いた。

「……っ」

　そして、恥ずかしさに耐えきれないように、コクリと小さく頷いた。

　こうして、俺はあやに“連れて行かれる”形で廊下へ出た。

　準備室に入った瞬間、違和感に気づいた。

　実験器具は一つも出ていない。

　いつも机に広げてある彼女の実験ノートも、棚にしまわれたまま。

　あやは扉を閉めると、すとん、と椅子に座った。

（……いつもなら心拍計を取り出してる時間だよな？）

　だが、今日は何もない。

　何をするのかも言わない。

　ただ、俯いて指先を落ち着きなく動かしている。

　俺は恐る恐る口を開く。

「えっと……今日ってさ」

「ち、違うの……今日は……その……」

　あやの声が消えていく。

　もしかして、何か悩みでも──と思うが、彼女は首を横に振った。

　少しだけ、迷いを含んだ動きで。

「じゃあ……話したかったわけじゃないのか？」

　また、首を横に振る。

「じゃあ……実験でもない……よな？」

　こくり。

「なら……なんで俺を呼んだ？」

　そこだけ、答えられないようだった。

　沈黙が落ちる。

　準備室の時計の秒針さえ、やけに大きく聞こえる。

　あやは両手を膝に置き、ぎゅっと握った。

　視線は床。

　呼吸は浅い。

　耳まで真っ赤。

（もしかして……“逃げないで隣にいてほしい”ってやつ？）

　昨日、彼女は怖がっていた。

　近づくと逃げた。

　でも今日は、わざわざ自分から呼んでくれた。

　たぶん理由なんかなくて。

　ただ“ひとりでいたくなかった”のだろう。

　沈黙がつらそうだったので、俺はそっと椅子を引き、少しだけ距離を空けて座った。

　近づきすぎない。

　でも、遠すぎもしない位置。

　あやの肩が、ぴくりと揺れた。

「……っ」

「ここで、いい？」

　ゆっくり訊ねると、

　あやは、かろうじて聞こえるくらいの声で答えた。

「……だ、だめじゃ……ない……」

　つまり──“いい”ということだ。

　その事実に、胸がほんの少し温かくなった。

　あやは、膝の上の手をぎゅっと握ったまま動かない。

　俺を見ることもできない。

　でも、逃げもしない。

　それだけで、十分だった。

　どれくらい沈黙が続いただろう。

　ふいにあやが、喉を震わせるように小さく息を吸った。

「……あの……」

「ん？」

　あやは視線を伏せたまま、震える声で言った。

「……なるべく……その……」

「うん」

「……そばに……いて……ほしくて……」

　その瞬間。

　俺の胸が、どくん、と跳ねた。

「……あや」

「わ、わすれて！！　今のなし！　理論的根拠もないし！　実験じゃないし！

　あの、仮説でも数値でも……っ、なんでもないから！！」

　必死に否定しようとする声は、もう涙目になりそうなくらい震えていた。

　そんな彼女を見て、俺は言う。

「うん。忘れないでおく」

「……っ！！　忘れてって言ってるのに……！」

「だって、嬉しかったから」

　あやは机に顔を伏せ、耳まで真っ赤に染めた。

「……むり……もう帰る……」

「ここ、お前の研究室だろ」

「わたしが帰りたいの……！」

　ぐしゃぐしゃになりながら言う姿が、どうしようもなく可愛い。

　あやはそのあともしばらく机に突っ伏していた。

　ときどき小さく「むり……」と呟きながら。

　でも、逃げようとはしなかった。

　俺が隣に座ったままでいることを、

　あやは一度も拒まなかった。

　むしろ──そっと制服の袖をつまんで離さなかった。

（……理由なんてなくていいか）

　彼女が“そばにいてほしい”と言ってくれた。

　その一歩だけで、十分だ。

　放課後の準備室に落ちる静かな時間。

　ふたりの空気だけが、昨日より柔らかい。

　たぶんこれが──

　あやと俺の、第一の進展だ。