恋はデータにならない。 理系女子が近すぎて、距離20cmで俺の心拍が死にました

第16話 : 追いかけたいのに追えない二人

　翌日の朝。

　廊下の向こうで、白衣の端がひらりと曲がった。

「あ、黒羽──」

　呼びかけた瞬間、あやは反射的に逃げた。

　逃げた。

　まるで火災報知器が鳴ったかのような速度で、スッ……と横にそれていく。

　ゆうとは呆然と立ち尽くす。

（え、俺……なんかした？）

　昨日の“距離ゼロ事件”──あやが心拍計の調整と称して、鼻先ギリギリの距離まで近づいてきたあの瞬間。

　ゆうとは内心で死んだし、生き返ったし、また死んだ。

　だがあやは……

　まるで何かトラウマを植え付けられた人みたいに逃げ回っている。

　3分後。

　ゆうとが別の教室の前を歩いていると、また白衣が視界の端を通った。

「あ、黒羽さん！　昨日のさ──」

　あやはピクッと肩を震わせると、

　顔を逸らし、歩く速度を二倍速にした。

　トトトトッ。

（なんで！？　本当に俺、なんかやった！？

　いや、心拍計のケーブルを引っかけてこけそうになったのは謝ったし……

　それとも近かったの、そんなにイヤだった？ いや、でもあれは黒羽さんの──）

　頭の中で高速反省会が始まり、終わらない。

　その様子を、廊下の反対側から見つめる影があった。

　ほのかだ。

　腕を組み、ぽつりと息をこぼした。

「……あの二人、なんで逆方向に走っていくんだろ」

　ほのかの胸が、微かにざわつく。

　昨日、河川敷でゆうとと話したときの感情が、まだ胸の奥で疼いている。

　ほのか自身もまだ、その揺れに名前をつけられずにいた。

　昼休み。

　ゆうとは購買パンを片手に、もう一度挑戦する覚悟を決めた。

（次は絶対に逃がさない。いや別に捕まえるわけじゃないけど……

　誤解だけは解きたい。俺、避けられる理由ほんとに心当たりないし！）

　理科準備室のドアをそっと開ける。

「黒羽さ──」

「っ！」

　白衣がビクンッと跳ねた。

　あやは机の前に立ったまま、ノートを胸に抱きしめて震える。

　ゆうとを見るなり、

　ゆっくり目をそらし……

　ドアの反対側へスライドするように離れていく。

「ま、待って！　別に怒ってないから！」

「……怒ってないのは知ってる」

　か細い声が返る。

　だが、その声はどこか息が詰まりそうに震えていた。

「じゃ、じゃあなんで避けるんだ？　昨日のこと、嫌だったとか……？」

「っち、ちが……っ！」

　あやの顔が一瞬で真っ赤になる。

　けれど、言葉は続かない。

　ゆうとが近づこうと一歩踏み出した瞬間──

　あやはスッと横に避け、実験台の陰へ逃げ込んだ。

　その動きはもはやアスリート。

（……これ、完全に拒絶されてるやつじゃん）

　ゆうとは胸がヒュッと縮むのを感じた。

　昨日の距離ゼロのあとで、こんな態度を取られたら誰だって誤解する。

（近づくと嫌なんだ……？）

　一方その頃。

　あやは準備室の隅で、ノートを抱いてしゃがみ込んでいた。

　まるで文字通り、壁際に追い詰められた小動物のように。

（どうして……顔が……見られないの……）

　ノートの表紙が、指の震えで微かに揺れる。

　昨日、ゆうとが耳元で「これ、近すぎだろ……」と囁いた瞬間。

　胸の奥が破裂し、視界が白くなった。

　あれは……

　研究で観測するはずの“揺れ”ではなかった。

（優しくされたら……壊れる……）

　胸の奥が、ちりちりと痛む。

　心拍計がなくても、自分の鼓動が暴れているのが分かった。

「好きだから……顔が見られない……」

　誰にも聞こえないほど小さな声。

　けれど、その一言は本心そのものだった。

（でも……“好き”って何？

　そんな原因で、データが乱れるなんて……

　そんな非科学的な……）

　認めたくない。

　でも、否定すればするほど胸が苦しくなる。

　あやはノートを抱きしめ、膝を抱え込んだ。

（ゆうとに嫌われたら……どうしよう……）

　自分でも驚くほど、怖かった。

　放課後。

　昇降口で靴を履き替えながら、ゆうとは再び深いため息をついた。

「黒羽さん、本当にどうしたんだよ……」

　近づくたび逃げられ、声をかけても避けられ、

　まるで自分が悪者になった気分だ。

「……怒らせた覚えないんだけどな」

「怒ってないよ、あやは」

「え？」

　横から現れたほのかが、少し寂しそうに微笑む。

「あの子、怒るの下手だから。

　避けるときは……たぶん、逆。追い詰められてるとき」

「追い詰められてる……？」

「うん。あの子……壊れそうになるんじゃないかな」

「俺が……？　壊す……？」

「違うよ。逆。」

　ほのかはそう言うと、ゆうとの返答を待たず歩き出した。

　ゆうとは立ち尽くす。

（黒羽さん……そんな顔してたか？

　俺、なんにも分かってなかった……）

　同じころ、校舎裏の静かな日陰。

　あやはまだノートをぎゅっと抱きしめ、しゃがんでいた。

「……どうしたら……普通に、話せるの……」

　風がノートの端をめくり、昨日の心拍グラフが露わになる。

　最大値。

　警告ランプ。

　異常値。

　でも、それよりも異常なのは──

　ゆうとを思い出したときの胸のずきりとした痛み。

　あやは小さく目を閉じた。

（ゆうとが……遠くに行っちゃったら……）

　その想像だけで、喉が締まって苦しくなる。

　なのに。

　追いかけようとすると、また逃げる。

　近づかれたら、もっと逃げる。

　そんな矛盾だらけの自分が嫌でたまらなかった。

（どうすれば……いいの……？）

　その自問だけが、夕暮れへ溶けていった。

　そして二人はすれ違い続ける。

　あやは「好きだからこそ逃げる」。

　ゆうとは「避けられるから距離を取る」。

　互いの本心が逆方向に動いて、距離は広がっていく。

　追いかけたいのに追えない。

　近づきたいのに近づけない。

　十数メートル離れた廊下で、

　あやとゆうとは同時に立ち止まった。

　だけど──

　同じ方向を向いているのに、

　その間に横たわる距離は、今日も埋まらなかった。