転生の革命家

第三章・小さなお尋ね者

3-17 自分のしてきたこと

「あ、おねーちゃん！　おかえりー！」

　先の騒動を経て、パエルは家に帰宅すると、早速弟たちが笑顔で出迎えてくれた。

「ただいま」

　パエルは決して弟たちに疲れを見せないように、笑顔を取り繕う。

「おねーちゃん、急に家出ちゃって、またしごとー？」

「……ああ、まあそんなところだな。まあ大丈夫だぜ、今日はホントに終いだ」

　パエルは弟の頭を優しく撫でた。

「んじゃ、いい時間だしご飯にするか」

　パエルは荷物を置きながらそう話すが、弟たちはパエルにしがみついてしまい、離そうとしない。

　いつも以上に甘えてくる弟たちにパエルは困惑しながらも、「ちょっと待てよ、今ご飯作るからさ」と窘めるが、弟たちはなおも力強くパエルにしがみついてくる。

「おねーちゃん、おみやげ、は？」

「はやくほちー！」

「仕事してきたなら、あるで、しょ？」

「たべたい！　はやくー！」

　口々にねだってくる弟たちにパエルはやや異変を感じつつも、「……悪い、さっきはちょっとしたことで……土産はねーよ」と答えたが、弟たちは「キャンディ、キャンディ！」と繰り返し、しまいにはパエルの荷物を勝手に漁りだし、中身を物色し始める始末だ。

「コラ、お前ら、そんな探してもねーって！　……まったく、かーちゃんも言ってくれ――」

　パエルは言いかけて、口を閉ざした。

　なぜなら、自身の母も弟たちと同じように鞄を漁っていたからだ。

　焦点の合っていない瞳で、狂ったように土産を――キャンディを探している。

　その姿は、最早人の理性というものを持ち合わせていないようにも見えて……。

「……かーちゃん、みんな……？」

　明らかな異常を目にし、身体が恐怖で震え出すパエル。そのとき、背後からの不意な声が家に響いた。

「――今回のは、とびきり効いたみたいやなぁ」

　第三者の声に、パエルは勢いよく振り返った。

　玄関に不気味に立ち、その様子を観察していたのは、さきほど逃げ出したメローサだった。

「メローサ、なあ聞いてくれ、おかしいんだよ……アタイの家族が……」

「ああ、そうやなぁ。だが、アンタはこれがどういう状態か、もうわかってるやろ？」

　メローサは畳み掛けるやうに、冷たくこう告げる。

「――コイツらは、ヤ(・)ク(・)に(・)溺(・)れ(・)た(・)」

　パエルは「……な、なんで……」と掠れた声で尋ねた。

　メローサはそんなパエルを嘲笑し、言う。

「今まで実験に付き合ってくれておおきに。これで新しいヤクの効果も、適正量も、全部わかったわ。これを末裔様に献上すれば……ヒヒ、これからはずっとえらい金が手に入りつづけるで」

「じ……実験？　おい、それってなんのことだよ……」

「まだ気づかんのか？」

　メローサはパエルを心底バカにした目で見下ろしながら、こう言い放つ。

「いつもアンタが土産として渡すキャンディにはなぁ、ヤクを混ぜてたんや。ワシは毎回中のヤクの種類や量を変えて――末裔様の求める物を見極めていたんや」

「何……じゃあ、アンタがいつもくれてたキャンディって……！」

「せや。家族の土産にどーぞなんて渡せば、アンタは喜んで受け取ってくれるからなぁ、ちょいとそれを利用させてもらっただけや。でもよかったやん、こうして家族に喜んでもらえて」

「な……な……じゃあ、アタイが今までしてたことは……っ！」

　メローサは「せや」と言って、今まで以上に口角を吊り上げる。

「――アンタは今まで、ずっと家族にヤクを渡し続けてたんや。アンタは家族狂わせの、とんだ不孝者(モン)っちゅーわけや」

「…………ッ！」

　すべてを理解したパエルの瞳は、一瞬で絶望の色に変わる。ガタガタを歯を鳴らし、みるみると顔は青く染まっていく。

「あ……アタイが、今まで家族にしてきたことって……。あ、アタイは、別に、そんなつもりじゃ……」

「――そんなつもりなくても、世の中結果がすべてや」

　メローサはポン、とパエルの肩に手に置き、その耳元で嫌らしく囁く。

「これまで実にご苦労さん。アンタはもういらんから、好きにしてええで」

　メローサは最後に、残酷なひと言を言い残した。

　あまりの事態に呆然とし、その場にへたり込むパエル。

「……アタイ、アタイは……」

　突然の事実に今のパエルは、メローサに怒りの感情も湧かなかった。

　ただただ絶望が、パエルの心を支配していく。

　涙すら、流れない。

　メローサはそんなパエルに興味もないのか、「んじゃ、俺は行くわ。パエルもせいぜいシビコに捕まらんようになぁ」と、さっさとこの場を去ろうとしたときだった。

　――扉の前には、すべてを聞いていたツナグが立ちはだかっていた。

「……に、兄ちゃん……」

　ツナグの存在に気づき、そう呟いたパエル。

　ツナグはじっとメローサを睨みつけ、拳を握り締めている。

「なんやアンタ、そこどいてくれへん？　はよこっから出たいねん」

　気だるげに話すメローサをツナグは無視し、こう言う。

「……パエル、勝手に首突っ込んで悪いな」

「……っ」

「――俺はコイツを、許せねぇ！」

「はぁ、何言っ――」と、メローサがすべてを言い切る前に、奴の顔面にツナグの拳がめり込んだ。

「――〈革命拳(カクメイケン)〉!!」

　そのまま部屋の奥へ吹き飛ばされたメローサ。奴はすっかり伸び切って、その場で気絶した。

　ツナグはゆっくりとパエルに近づき、そっと彼女の頭に手を置いた。

「……お前は何一つ悪くない。お前は家族想いの、いい姉ちゃんだよ」

　パエルはその言葉を聞くと、どんどん目には涙が溜まり――ついに堪え切れなくなった彼女は、大声を上げて泣いた。

　ツナグは彼女が泣き止むまで、じっと傍に寄り添い続けた。