4-28 あなたに出会えてよかった
「は、ハンスに足が生えていますわー！」
ドールは大声を上げ、ハンスの足をまじまじの眺める。
「あ……足ですわ。わわ、ワタクシとおんなじ……！」
ドールはオロオロしながらも、ぺたぺたとハンスの素足を触る。
ハンスは恥ずかしそうに、そしてくすぐったそうにしていたが、ドールはお構いなしだ。
そうこうしていると、ドールの大声を聞きつけた人魚たちがぞろぞろと現れはじめた。
続々と集まる人々を前に、ますます顔を赤くするハンス。
集まり出す群衆の中から一人の人魚――初め、ツナグたちにハンスの居所を教えてくれた彼女だ――が、ハンスのそばまで泳いでくると、呆気に取られつつも、ただ無言でハンスを抱き締めた。
「……うん、とにかく無事でよかった」
彼女は言うと、パッと顔を上げ、周囲に睨みを利かせた。
「ほら！ そうやってジロジロ見るんじゃなよ、変態ども！ どいた、どいた！ ハンスに新しい服を用意しなくっちゃ！」
彼女の声を皮切りに、一斉に人魚たちは動き出すのだった。
◇
事は一旦落ち着き、ツナグたちはハンスの自宅に集合していた。
半袖と半ズボンの姿に着替えたハンスは、ツナグたちの前に立つと、深々と頭を下げた。
「ニューエゥラ軍のみんな。今日のことは、本当にありがとう」
その隣に立つドールも、いっしょになって礼をした。
「ワタクシからもお礼を申し上げますわ。あなた方はワタクシをハンスに会わせてくれただけでなく、それ以上のことをしてくださいました。このお礼は、必ずさせていただきたく存じますわ」
「いいや、そんなのいいのさぁ……って言いたいところだけれど、思えば、我が家の家計が大ピンチだったことからはじまったことだし……ここは、ありがたく甘えるとするかねぇ」
ヒトリはハハハと呑気に笑った。
ドールも笑みを返してから、ふと考え込むような仕草を取り、言う。
「……それにしても、あの末裔様は何を考えてハンスを人に変えたのでしょう」
ドールはハンスに視線を向ける。
「でも、ワタクシは……正直、今とてもうれしいですわ――ハンスがワタクシと同じ姿になってくれて。これからハンスとともに、お父様とお母様のいない……カカトウ国で暮らせることを」
ドールは伏せ目がちに胸中を吐露する。
「結局、カカトウ国に縛られる形となって、本当に自由になったとは言えないかもしれませんが……ワタクシは隣にハンスがいてくれるだけで、それで十分ですわ」
ドールはハンスの左手を取り、ハンスもそっとその手を握り返した。
「つってもハンスはさー、いきなり王宮入りってことだろ？ 大丈夫なのかよ」
パエルの純朴な問いに、ハンスは微笑みつつも答える。
「本当のことをいえば、不安なことだらけさ。なんせボクは、今までただの一般人だったんだから。……でも、ドールがいてくれるから平気さ」
そうして見つめ合うドールとハンス。まるで二人の間にはハートが飛び交っているようだった。
「お熱いですね」
「ええ、アツアツです」
シャルとアムエは口々にそう呟いた。
「フン、見てられんな。もうすべての事も済んだだろう。僕らはそろそろ帰らせてもらうぞ」
ウィルは言うと、ドールは一歩前に出て、「ちょっとお待ちくださいまし」とウィルを引き止めた。
ウィルは怪訝そうにドールを一瞥すると、ドールは胸に手を当て、話す。
「こうして、カカトウ国の女王になりましたから、言わせていただきますわ」
「……なんだ？」
「何かあれば、カカトウ国は協力しますわよ」
「……余計なお世話だ」
ウィルは言うと、ドールに背を向ける。
「君はただ第一に、国民のことだけを思え」
ウィルは言って、誰よりも先にハンスの家を出た。
「なになにっ？ なんの話し？」
キズナは首を傾げるが、「さて、帰るよキズナー」とヒトリは言って、キズナの腕を引き、家を出ていく。
「えー、もうちょっと人魚の街で遊びたい、だよ！」
「ダメさぁ、観光に来たわけでもないしねぇ。……それに、ここへ来るとき入口を壊しただろう？ わたしらに目が向く前に、さっさとトンズラしないとねぇ」
「うーん、言われてみればそうかも、だよ」
キズナは諦めた様子で、そのままずるずるとヒトリに引きずられていく。
ほかのみなもそんな二人に続いて家を出ていき、最後にツナグが家を出ようとしたときだった。
「ツナグ。感謝いたしますわ」
とドールに言われ、ツナグはゆっくりと振り向く。
「……感謝って……？」
「ワタクシのことを想って、あの末裔様に意見してくれたことです」
「ラソソイに……か？」とツナグは言うと、ドールは頷く。
「あなたは、相手が末裔様だというのにも関わらず、ちゃんと真っ向から否定してくれた」
「……そんなことねぇよ」
「いいえ。末裔様の行為に……ワタクシの取った選択に、あなたは怒りを示してくれた。ワタクシはそのおかげで、自分を戒めることができますわ」
ドールは話を続ける。
「あなたと出会って、ワタクシの人生は革命的に変わりましたわ。これからの道は、ワタクシが自分の力で歩んでいきます」
ドールはツナグの手を取り、真っ直ぐと見つめる。
「ツナグ。あなたに出会えてよかったですわ」
ドールは微笑む。
続いて、ハンスもその手に自身の手を重ね、ツナグを見つめ、目を細める。
「…………」
ツナグは、しばらくそんな二人の顔を見つめ返したのち、
「……二人とも、幸せにな」
その言葉だけを残して、この場をあとにしたのだった。
