最愛の友を見殺しにしたエルフ騎士は、静寂を望む。

9.大事、ですか？！

　隊長の平謝りと、香辛料への号泣を見た次の日。

　寄宿舎に新たな訪問者が現れた。

　隊長は、最新の野外調理魔導機械を両手に抱え俯いている。すまんすまんすまんすまんと呪文のように呟き続ける。

　騎士部隊からどんなに申請書を出しても、予算が通らなかった調理器具。これを一級王宮魔導士ジェフリーが、自作し無償で提供してきたのである。面会を都合する賄賂として……。

　隊長の気持ちはよく分かる。遠征中の食事はとっっっても大事だ。

「そんな謝罪は不要です。ご迷惑をおかけしているのは私です。それに、ジェフリー様とお会いするのに問題はございませんし」

　それでも隊長は良心が痛むらしい。前回は私より権力者の意向を汲み、今回は裏口面会を許可してしまった、と嘆いていた。

「いや。全ては私の弱さが原因だ。ウラノス様にも、調理器具にも弱い隊長など……あまりにも情けない……有事のときには皆の命を預かる身だというのに……よし。弱いのなら、鍛え直せばいい。行ってくる」

　すべての煩悩を断ち切るように、猛虎のような形相になると、訓練場へと駆け出して行った。巻き添えになる隊員たちに深く同情する。

　先に隊長の部屋に通されていたジェフリーは、明らかに機嫌が悪そうだった。

「どんなに面会を申し出ても断られるのは、どういうわけだ？！」

　私は相変わらずの鳥の巣頭を確認しながら、答える。

「ジェフ様。寮には未婚の若人ばかりなので、立ち入りには保護者の許可がいるのです」

「ウラノス様に許可などとれるか！」

「ですね」

　父とはいえ、最高権力者。家では全く会話がなく、目指す治世も密かに袂を分けている二人に、私の面会許可書などという細事が話題になるイメージはない。

「普通に騎士棟に訪ねても、あからさまに邪魔される」

「邪魔とは？」

「毎回ルウは不在と言われ、戻るまで待つといえば、部外者の長居は断られる」

　王妃の護衛に就くのは、訓練期間を終えてからだ。今は日々訓練に明け暮れている私は、いつだって騎士部にいる。不在だったことはない。

「どういうことでしょう」

「だから邪魔されている、と言っている。……噂のせいかもしれない。ルウは邸を追い出されたのではないか、というデマが出回っている」

　ウラノスの養子はほぼ全員、将来魔導士として国を動かすであろう魔力溢れる人ばかり。

　魔力のほぼ無い私は、もともと浮いた存在だった。そんな私が邸を出て、王妃の護衛に任命されたことを、周りはどう捉えるか。

「私が宰相派から排除された。そう、思われていると？」

「おそらくな。だから宰相の息子である俺を遠ざけようという、要らぬおせっかいを焼いた奴がいるのだろうよ。ルウ……本当に気をつけろよ」

「はい！　本当は王派に寝返っていること、悟られないようにいたします！」

「……それもだが。ここは男ばかりだ。寄ってくる奴に気を許すな」

「もちろんです。例えうら若き美しい女剣士に詰め寄られても、私の忠誠は揺るぎません！」

「だから……そういう意味ではなく」

　ジェフリーはもこもこの紺色の頭を、クシャクシャと搔く。痒いのかもしれない。

　なぜなら今日も精霊たちが、彼をからかっていた。楽しそうに髪の中に飛び込み、隠れん坊をしている。

（こっちだよ～）

（えー。どこ？）

（ヘヘ。今度はこっち）

　私はハラハラしながら、紺色のもこもこから見え隠れする小さな精霊たちを見守っていた。

「おい！　聞いてるか？！」

「はっ！」

　ジェフリーの苛立った声に、我に戻る。

　正直に聞いてなかったと告げる勇気は無いので、ふらりと話題を変えてみた。

「……それで……本日はどのような御用でしたか？」

　早朝から賄賂まで使って、私にどんな用だろう。

「急用だ」

「はい。どのような」

「……会いたかった」

「……」

　拗ねた顔をされても、私には何の返事も浮かばない。顔が火照らないおまじないを、心の中で唱えるばかりである。

「こんなに長い間会えないとは思っていなかった。ルウは何とも無いのか」

「それは……。寂しかったですよ」

　毎日朝から晩まで訓練に明け暮れるのは、何も考えないようにしたかったから。ようやく護衛騎士になったのに、肝心のロゼリーヌに会えない。そしてジェフリーにも会えない。寂しくないなんて、嘘になる。

「ジェフ様。もうすぐ訓練期間は終わります。正式にロゼ様の護衛騎士に着任すれば、一級王宮魔導士であるジェフ様と、毎日のように顔を合わせるでしょう」

「……仕事では会うようになるだろうが……いや、何でもない」

「それで、本当のご要件は？」

　それはそれは渋い顔をされてしまった。

　それも仕方ないと思う。精霊たちが遂に髪の引っ張りっこを始めてしまったのだ。

（ほら、こっちの方が長いよ！）

（見て！　私の方がいっぱい伸びたわ）

　縮れたジェフリーの髪を引っ張り、どちらが長く伸ばしたか競争している。

　感知できない彼でも、やはり不快感があるのだろう。

「……なぜ贈ったマントを着けない」

「え？！　いや。しかし、あんな貴重品、平時に着けたら可笑しいですよ。目立ちすぎです」

「可笑しいわけあるか！　目立つわけないだろう。色も抑えた。デザインもシンプルな方だ。いや、もしかして……気に入らなかったのか？」

「いいえ。大変有り難く頂戴いたしました！　でもやはり、訓練なんかで使うような普段使いの代物ではないと思います。エルフの金属で出来たマントですよ？！　見る人が見れば分かりますし、訓練相手にも遠慮させてしまいますし。なにより……風の精霊が大喜びで力を貸してしまうので、毎回説明に困ると思います」

「確かに。そうか」

　ようやく前のめりのジェフリーの勢いが止まる。

「それに、いざというときの魔法が、訓練中に発動してしまったら、無駄になります」

「それは別に構わない。俺がもう一度かけ直せばいいだけだから。でも、そうか。訓練には不都合か」

「私、その……とても気に入っています。軽いし、身体にぴったりだし。護衛に入る際は、着ける許可をいただくつもりです」

「そうか……仕方ないな。本当はいつ何時不祥事があっても、守れるよう用意したんだ。四六時中着けていて欲しいくらいだが……」

「もちろんです。マントの装着問わず。いつ何時、どんな支障があろうともロゼ様をお守りしますゆえ。ご安心を！」

　有事にはもちろん役に立って見せる。ロゼリーヌを守るため、ここまで頑張ってきたのだ。

　胸に右手の平を当て、心の底から誓う。

　ジェフリーは、不安げに私を見た。

「違う。ルウ。俺はちゃんと伝えたはずだ。このマントを贈ったのは、お前の命を守りたいからだと」

「職務遂行のためではなく？！」

「ああ。お前はすぐロゼのために猪突猛進する。だから、ルウのことは俺が守りたい」

　まただ。私を喜ばせて、突き落とすんだ。私の複雑な気持ちなど知らないジェフリーから、どうやって心を守ろう。

「……お心遣い、有り難く思います」

　だからもう、このへんでやめて欲しい。

「心遣いじゃない。俺がルウを大事に思っているからだ。ルウ。……今、もう少し、話していいか？」

　もじゃもじゃの前髪の隙間から、真剣な橙色の目が見え隠れしている。

　人の心を転がすところは、父親ウラノスに似ているかもしれない。

「……これ以上は限界です」

「……そうか。とにかく、男には気をつけろ」

「危険なのは男とは限りませんよ！」

「まさか、寄宿舎には同性愛好者もいるのか？！」

「何の話ですか？」

「何の話をしていたんだ？！」

---

連続投稿にお付き合いいただきありがとうございました。

次回より不定期更新です。