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5.ぶらっく！

（ヘイ。ルウ。道案内してやろうか？）

　格好つけた声が足元から聞こえた。しゅっと締まったスマートな黒い身体に、不釣り合いに丸い頭部。さらりと長い前髪で顔は全く見えない。

　この精霊がやってくるのは、私が落ち込んでいるとき。力は強いが、意地が悪い。他の精霊と上手くやれないのか、いつも一人で現れる。

「頼みたいけど、私はあなたを笑わせるの苦手だよ」

（ノンノン。俺は十分楽しませて貰ってるぜ）

「そう？　じゃあ、お願いしようかな」

　私まで、勿体ぶった言い方になってしまう。意地悪精霊は、クククッと笑いながら、通路をたどる。約束は守るはずだから、と信じてついていく。

（ルウはいい奴だから、教えてやるよ。笑いってのはな、明るいだけじゃ面白くない。悪い冗談(ブラックユーモア)も必要だ）

「ぶらっくゆーもあ？」

（ああ。黒いのも、たまにはいいって話さ）

「黒いの……」

　黒い精霊の言うまま、私は新しいネタを考えながら、出口へ向かった。

◇◇◇

　次の朝、王宮は大騒ぎになっていた。

「真っ黒だぞ……」

「ある意味すげー。カッコいい」

「で、これどうやって戻すんだ？」

　みんな建物を見上げている。私は直視できず、地面を見た。

　昨日、黒い精霊と歩きながら『黒色になったら面白いもの』というお題で話をした。その答えがこれなのだろう。

「王宮の壁が黒いと、魔王城か何かみたいだな」

　いくつもの大きな建物を有する王宮の壁の色が、一夜にしてすべて黒色に塗り替えられていた。

　本来真っ白のものが真っ黒だと、本当におどろおどろしい。黒光りまでして、薄気味悪い。

（もう！　なんて趣味が悪いの！）

（またあいつね。何でも黒くしちゃうんだから！）

　精霊たちが集まってきて、ぷんぷん怒っている。花弁を染める色の精霊が、小さな腰に手を当てきっぱりと言った。

（私にまかせて！）

　魔導士たちは一晩かけて、黒から白に戻した。それなのに、次の日の朝、王宮は花柄模様のファンシーな装いに変わっていたのだ！　魔導士たちの悲愴感は相当なものだった。

　唯一の救いは、その日遠方の王国から来訪した王夫妻が、王宮に着いた途端「ファンタスティック！！」と叫び、大喜びしてくれたことだ。彼らを歓迎したものだと勘違いしたらしい。

　こんなことがあったせいで、魔導士たちに新しい仕事が増える。重要な客人を迎える際は、王宮の壁面を模様替えして、もてなすことが通例となった。

◇◇◇

　私の部屋に、ジェフリーが訪ねてきた。

「ルウ。誤魔化すの大変だったぞ」

　ですよね。ご迷惑おかけして本当にすみません。

「王宮の壁に落書きするのは、もうやめさせろよ」

　はい。もう、絶対させません。

「同僚たちは、精霊の悪戯だから仕方ない、と諦めてくれた。この件は誰にも話さないように」

　もちろんです。バレたら、王宮の魔導士の方々からどんな目に合わされるか！　絶対に黙秘します。

「……おい、ルウ。なんとか言え！」

　口にお休みさせて、背中で返事をしていた私に、遂にジェフリーがキレた。

　怖い。しかし、ここは一発何か言わなければ。

　私は振り返り、精一杯答える。

「なんとか」

「……………………ようやくこっちを見た」

　久しぶりに見たジェフリーの顔は、なぜか泣きそうだった。

「そ、そうでしたか？　毎日お会いしておりましたが」

「ルウは地面ばかり見て、顔を合わせようとしなかった。避けられていることぐらい、俺でも分かる。なあ、俺、ルウに何かしたか？」

「いいえ」

「……俺は、ルウが理由も言いたくないほどのことを、したんだな」

「いいえ！」

　泣きそうなのはこっちだ。ジェフリーはいつも通りか、ちょっと優しいくらいで、何もおかしくない。勝手に私の心が真っ黒になっているだけだ。

　何か良い言い訳をしなければならない。なのに、こういうときに限って私の頭は回らない。

　ジェフリーはしばらく黙ったまま、見ていた。私の言葉を待っているのかもしれない。そう思うとますます何も浮かばなくなる。

　彼は大きく息をついて、椅子に座った。

「ルウ。騎士部隊の寄宿舎に入る、と聞いた。本当か？」

「はい」

「なぜだ」

　いつか訊かれるだろうと、答えを用意しておいて良かった。

「特に大した理由は無いのですが、隊長に熱く説かれまして。どうも、私のことを気に入ってくださったようです。──護衛騎士になると、他の部隊と疎遠になります。有事の際に連携できず、足手まといになるそうです。そんなのご免です。これだからエルフは、と言われるのがオチです。寄宿舎で鍛え直してきます」

　ジェフリーの表情は暗い。私の口は滑らか過ぎたかもしれない。かえって怪しまれている？

「……ルウ」

　マズい。これ絶対駄目なパターン。ジェフリーの顔から目を逸らした。

　彼は重ねて言う。

「ルウ。話がある」

「あー。明日から荷物の運び込みがございまして。申し訳ございませんが、私、これから準備をしなければなりませぬゆえ」

　聞きたくない。ロゼリーヌと想いを交わした報告など。私にどうしろというのだ。

　ジェフリーは私に歩み寄り、手を取った。

「ルウ。頼むから、聞いてくれ」

「嫌です」

「なぜだ。俺の話が何なのか、分かっていてそう言うのか？」

「……私は腕を磨いて、ロゼ様のお役に立てるよう頑張ります。どうか護衛騎士として務めを果たさせてください」

「今は嫌だと、そういうことか」

「はい。ロゼ様を守りきったあかつきには、どんなことも……受け入れる所存です」

「……分かった。ルウがそのつもりなら、俺も従う」

　踵を返すジェフリーは、怒っているようにも、悲しんでいるようにも見えた。バタンと閉じた扉の音が、部屋に響く。

　二人が結ばれたことを知らない間は、ジェフリーとロゼリーヌの傍にいられる。引き延ばすことを私は望む。

　私は自分の額に生えている大きな青い塊に触れた。ロゼリーヌの技術のおかげで、上手くコーティングされている。触っている感覚がなく不思議だ。いつも私の味方をしてくれる美しい人。

「命に変えても、守ってみせます」

　そのために死ぬのは、最高の終わり方だ。

　ドンドンドン　ドンドンドン

　再びジェフリーが訪ねてきた。扉が壊れるまで叩き続けそうな勢いだ。

　さっきの今で、なぜまた来れる？　その間にも、ドンドンドンドンうるさい。本当に、本当に、もう！！

　私はえいっと扉を開けた。

「ジェフ様。火急の要件ですか？」

「そうだ」

「……何事でしょう」

「お前の気持ちは分かった」

　は？　それが火急の要件？

　鬼気迫るジェフリーの顔からすると、本気らしい。

「……ご理解いただき嬉しいです。そうであればお引き取りを。私は、聞きたくないと申し上げました」

「分かっている。無理強いなんかしない。ルウの気持ちを尊重する。だから……」

　私を見下ろしている彼は、緊張しているように見えた。

「無視するな。傷つくだろう」

　これを言いに来たのだと、分かった。私だって本当は、ジェフリーと話せなくて辛かった。今まで通り、幼馴染としてロゼリーヌを守る相棒として関わっていきたいのに、なんでこんなことになってしまったのかと、悲しくて仕方がなかった。

「かしこまりました」　

「本当か？　また俺を避けたりしないか？」

「もちろんです。今回は失礼な態度をとり、誠に申し訳ございませんでした」

　私は深く頭を下げた。

　彼は深く息をついた。ジェフリーの緊張が溶けたような気がした。

「それはもういい。俺が急ぎ過ぎたんだ。悪かった。俺が言うのはこれからのことだ。──もし今後ルウが無視したら」

　彼はむむっと眉間にシワを寄せて、考え込んだ。

「……報復として食べ物の味がしなくなる魔法をかける」

「え？　なんて非道な！　ご飯が美味しくなくなったら、何を生き甲斐にすればいいのですか」

「そんなにか」

「はい。人生の半分を奪われた気分です」

「よし！　約束だからな。俺も地味に魔力を消費する魔法だから、使いたくない」

「はい！　ご飯は美味しく食べたいです」

「……ご飯のため、か」

「違うと思います。私は……ジェフ様と楽しく過ごせなくなって、本当は……とてもとても辛かったです」

「俺もだよ。ルウ」

　さっきとは打って変わって、穏やかな表情でジェフリーは部屋を出ていった。

　私はジェフリーとロゼリーヌを祝福することはできないが、幼馴染として祝い金くらいは遺しておこうと思った。愛の逃避行の足しになるはずだ。

（そうそう。それが悪い冗談(ブラックユーモア)ってやつだぜ）

　黒い精霊がクククッと笑ったような気がした。

次回から不定期更新でいきます。