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13.消えませんように。

　ジェフリーは私の左腕を掴んだまま、王宮の廊下をずんずん進んでいく。

（痛い。痛いだけなら我慢するけど。何か、折れちゃいそう）

　腕がきしむほど強く握りしめていると、彼は意識しているのか。

　物言わぬ横顔は、何を言っても聞こえないんじゃないかと思うほど、怒りに駆られている。

　怖いけど。それだけじゃない。とても不安定で、どうかすると泣きそうにも見えた。

　これ以上引きずられていくわけにはいかない。お茶係の仕事が途中だ。腕を折られても困る。護衛の仕事に影響する。　

「ジェフ様……。どうか。腕を、離して……。止まって……ください」

　蚊の鳴くような声で、ようやく苦情を言う。　

　ジェフリーは、はっとした様子で手を離し、足を止めた。蒼白の顔で、私の左袖をまくり上げる。

「……っ」

　彼は赤く腫れた私の腕を目の当たりにし、うめき声を上げた。

「お気になさらず。ジェフ様。あの……どうされましたか？」

　らしくない彼が心配だ。

「…………ルウ。さっきのアレはなんだ」

「アレとは……？」

「父上が……ルウを……女を見る目で見ていた。……殺してやりたい。何でこんなことになっている」　　　

「ジェフ様……」

「何があったか、言え。ルウ。……気が狂いそうだ」

　ジェフリーは、苦しそうで悔しそうで、とてもとても悲しそうだった。実父ウラノスを、父上と呼ぶのを初めて聞いた。こうも憎々しげに呼ぶものなのか。

「宰相派の譲歩の条件が、私とウラノス様の結婚でした」

　彼の鳥の巣頭が、ぶるんと揺れた。

「……なるほど。そうか。無所属派に人気のあるルウを、宰相派への反発を抑えるのに使うわけだ。合わせてロゼと俺を封じる、人質にもする。……その交換条件が、王派の法案の通過か」

「そうです。ジェフ様」

「……そんな胸糞悪い提案を、誰が？　父上……いや、王から言われたな？」

「……はい」

「分かった。受ける必要は無い。俺と結婚しよう」

「………………………………はい？」　

「正式に結婚してしまえば、いかに父上とて、手が出せまい」

　そんな理由で、結婚してしまっていいのだろうか。

　そもそも宰相の息子で爵位持ちのジェフリーが、平民の私と正式に結婚するなんて、できないと思う。しかも最初に娶る相手は、自動的に第一夫人になる。私が？　……いやいやいや。ありえない。

　それなのに彼が真剣に見つめるから。本気に見えて、喜んでしまいそうで困る。

「ルウの石を解決してからでは、間に合わない。先に結婚する」

「石……」

「ああ。本当に綺麗な青色をしているのにな。残念なことに、秘めた力がルウ自身を傷つけるかもしれない。本当は解決してから伝えるつもりだった。が、仕方あるまい。……今度ロゼに時間をもらって話をしよう。少々厄介だが、俺たちがいる。何とかするから心配いらない」

　ずっと額の青い石の話をしなかったのは、私のため？　利用するつもりではなかった？　そうだったのなら。どうしよう。いろいろ諦めていた気持ちが溢れてくる。

　これじゃ駄目だ。叶わない夢を見るのは辛い。止めよう。だから……禁じ手を使う。

「……ジェフ様。ロゼ様への……お気持ちはどうするのですか？」

　彼の顔がぶわっと赤く染まった。

「……ロゼは……俺の初恋だが……。今はそれだけだ」

　そんなはずはない。何もない二人が抱き合うわけがない。

　ああ。そうか。これは一種の政略結婚なのだ。

　好きな人との結婚がすぐには難しいジェフリーは、私を助けるためにしばらくの間、形式上の夫になってくれようとしているのだろう。

「俺と結婚するなら、ロゼの護衛騎士を続けられる」

「そうですね」

「他に条件があれば、全部叶える」

「叶えると言われましても……宰相派との対立はどうするのですか？　このまま王派の法案が通らなければ、ネランドール王国は」

「おーい。ジェフリー！」

　大声が、私の言葉を遮った。

「ねえねえ。そろそろ戻ってくれないと〜。うひょーっ！！！」

「うるさい。なんか用か。カーター」

　王宮魔導士第二連隊副隊長はそんな名前だったらしい。

「ああ。いい。やっぱ。いーわ。落ち着いたら帰ってきて～。誤魔化しとく。あーでも、エルフちゃんはどうしよう。下働きの女の子たちが探してたんだよ〜」

「すぐ戻ります」

　お仕事大事。上司の面目を潰すようなことになったら、大変だ。

　私の進行方向を、カーターがひらりと身を翻し、遮る。

「僕が話しとく。もうちょっとだけジェフリーに付き合ってやって？　あと、君たち目立ち過ぎー。だから隠匿の陣ひいとくね〜」

　こちらの話は一切聞かず、颯爽(さっそう)と立ち去る姿が腹立たしい。

　こうしてはいられない。

「ジェフ様。私行きます」

「……ルウ。腕を治させてくれ」

　ジェフリーは私の左腕を凝視している。袖で隠れた腫れと痛みを意識してしまう。

「このままで良いです」

「そんなわけにはいかない。……怪我させて本当にすまなかった。痛かったろう？　頼むから治させてくれ」

「本当にいいです。もう行きます」

「そんなに時間はかけない」

　説明しなければ、行かせてもらえなさそうだ。本音を言うしかない。

「ジェフ様が私を、ウラノス様に渡したくない。と、思ってくださった跡ですから。消したくありません」

　変態じみた本音に、どうか引かないで欲しい。

　こわごわ見上げる。彼の橙色の目が大きくまん丸に開かれていた。

ボボン　

　何かが爆発した。

（暑っ。無理ー。耐えられない）

　ジェフリーの紺色のもじゃもじゃ頭から、精霊たちが飛び出した。

（悔しー。急に暑くなるんだもの。出ちゃった）

（我慢くらべは、僕の、勝ち……。ちちち、あっちっちっ）

（もう出ちゃえば〜？　顔真っ赤〜）

　精霊たちが彼の髪から出たり入ったり。楽しそうだ。

　ジェフリーは片手で顔を覆いながら、直立不動。顔も耳も首も……手までも変色している。全身から汗が吹き出していた。

「……ルウ」

　ようやく出た声が、かすれている。

「はい。ジェフ様」

「……今、結婚したい」

　嬉しい。冗談でも嬉しい。

　結婚相手が違うだけで、これほど違うものなのか。

　頬が火照って困る。

「さすがに無理ですよ。そうとは分かってはいるのですが。へへへ。どうしても顔が緩んじゃうみたいで。すみません……。お気持ち嬉しいです。ありがとうございます」

「……ルウ」

　本当にジェフリーと結婚できるなんて、思っていない。ウラノスはそんなに甘くない。

　でもジェフリーが、私のために本気で結婚しようとしてくれたことは本当だから。その気持ちだけは消えないといいな、と思う。　

（ルウが急いで会議準備室に戻ったら……）

　まだ全員カレーを食していたので、食後のお茶に間に合った。

　王妃付き護衛副官も、ほかの護衛騎士も手伝いに来ていて、心配そうに囲まれる。

「鼻血が吹き出して、止まらなくなったんだって？！」

「無理せず寝てていいのよ！？」

「……」

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