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迫る影

　焚き火で焼いたりんごやバナナは、なかなか美味い。

　リリーナとピエールにも好評だったが、俺は内心、コレでマシュマロがあればな…と思った。

　そう言うのも、前世での事だ。テレビでキャンプのシーンがあり、そこでキャンプファイヤーでマシュマロを焼いているシーンがあったのだ。串に指したマシュマロを火で炙って、そのまま食べたり、板チョコとビスケットて挟んで食べていた。軽く焼いただけで、中がトロ～リととろけて何とも美味そうだった。

　それ以来、キャンプで焼きマシュマロを食べるというのが俺の憧れ行為に1つとなった。で、叶わぬうちに、コッチに来てしまったのだった…

　「タイガーさん…」

　「どうしたんだニイチャン⁉」

　「!!あっ、いや、何でもない。ちょっと考え事をな…」

　うっかり思いにフケてしまったな…

　まっ、今更アレコレ言ったって仕方がない。それに、今こうして似た感じの事が出来た。これはこれで結構楽しいから、良しとするかな。

　と、俺は焼きリンゴとバナナに舌鼓うつ2人を見ながら思った。

　夜も老けて来た。

　辺りの馬車も、寝始める者がチラホラ出て来ている。

　「俺等もそろそろ寝るか⁉」

　「そうですね。御者さんも、明日の朝早くに出発になりそうって言ってましたし。」

　「そんじゃあ、寝る前にちょいと用足しに…」

　ピエールがトイレに行こうとした時、

　ガサッ!!

　近くの茂みから音がした。

　「今…音したよな!?…」

　「えぇ…」

　「動物か?」

　「山犬とかタヌキ位ならいいんだが…」

　「何が言いたいんだよピエール？」

　「熊かもしんねーぞ!」

　「熊‼まさか‼」

　「十分ありえるぞ!匂いに惹かれてきたのかもな…」

　「気をつけろよ2人共!」

　俺と不安げなリリーナを余所に、ピエールは、近くにあった薪を掴み、構えた。

　「いざとなったら…」

　「ピエールやる気か?」

　「あぁ、心配すんな!俺はこう見えても元自警隊員だ!」

　「えっ、そうなんですか⁉」

　リリーナはピエールが、親友のケティと元とはいえ同じ職業の人間であったことに、驚いていた。

　「だから今でも、多少腕に覚えはある。2人共そこにいとけ!」

　ピエールは薪を握る手に更に力を入れた。

　そして薪を茂みに向けながら、ゆっくりと近づいた。

　ゴクリ!

　俺とリリーナの息を呑む音が聞こえて来た。

　ピエールが更に茂みに近づいた。その瞬間、

　ザッ!

　茂みから小さな影が飛び出した。

　とっさにピエールは薪をその影めがけ振り下ろした。

　しかし、その影は素早く、ピエールの一撃を軽くかわした。

　ピエールの攻撃を交わした影は、俺とリリーナの方に跳ねた。

　「‼しまった!」

　焦るピエール。

　小さな影は俺達の少し離れた所に来るやいなや、間髪入れず迫ってくる。

　「くっ…リリーナ!俺の後ろに‼」

　「……」

　俺は咄嗟にリリーナの盾となるように、彼女を後ろにやった。

　その場に緊張が走る!

　影は俺達の目前まで来ると、小さな腕(・)を(・)伸ばした。

　ガシッ!

　何かを掴む音がしたと思ったら、迫って来た影は俺達を素通りし、焚き火の近くに腰をおろした。

　焚き火の灯りでようやく、迫って来ていた者の姿が見えた。

　「えっ!」

　「まさか…」

　灯りに照らされたそ(・)の(・)子(・)は、全身薄汚れており、目も野生動物の様に険しかった。

　「こっ、子供‼…」

　そう影の正体は、幼い男の子だった。

　「何でこんな所に子供が…」

　そんな疑問をよそに、その子供は俺達の事など眼中に無いかの様に、手にした荷物に視線を移した。

　「あっ、私達の荷物を…」

　子供は俺達の荷物をひっくり返し、中身をその場に巻き散らかした。

　財布や本・服などには一切目もくれず、食糧をその小さな手で鷲掴みにした。そして脇目も振らず、一心不乱に食べ始めた。

　ガツガツ!

　幸せそうに目の前の食べ物に食い付く子供。

　そんな姿を見ながら、

　「タイガーさん、この子…」

　「あぁ、どうやら食べ物が狙いだったみたいだな…」

　一生懸命食べていた子達だったが、俺等の視線に気付くと、野生の獣の様に、唸り声を上げて威嚇してきた。

　「ウッーー‼」

　「(発情期の(盛りのついた)猫みたいだな…)そんな警戒すんなよ、何もしねーから!」

　「そうだよ、全部あげるから、ゆっくりと食べて⁉」

　俺等に警戒しながらも食べ続ける子達。

　が、喉につまらせてのか、むせ込みだした。

　「ブッ!ゲボゲボ!」

　「もー、はいお水。だから、ゆっくり食べてって言ったのに…」

　リリーナに介抱してもらい、その子は落ち着いた。

　が、ホッとした顔をしたのも束の間、落ち着いた途端、再び距離を取り警戒しだした。

　「ヴーー!」

　「コロコロと態度が変わって、何とも忙しいヤツだな…」

　そう思っている内に満足したのか、ようやく食べるのを止めた。

　「満足したか?」

　そう聞いた途端、その子は倒れた。

　「おい、どうした⁉」

　ピエールも心配してよって来た。

　倒れた子供を介抱するリリーナは、

　「タイガーさん、ピエールさん!この子…」

　「リリーナ…」

　「寝てます!」

　「はぁ…」

　腹一杯食って満足したのか、子供は幸せそうな顔で眠っている。

寝顔は子供らしくて、かわいかった。

　「取り敢えず、この子の事は明日考えるとして、今は寝かせといてあげましょう!」

　「そうだな…」

　突然、嵐の様にやって来た子供。俺らの事なぞお構いなしに、子供はスヤスヤと寝息をたてるのだった。