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懐かしの味

　しばらく待つと、奥からいくつかの菓子が乗ったお盆を持って、ピートが戻って来た。

　「お待たせしました!」

　そう言うとピートはお盆の上の菓子を机に並べ始めた。いつの間にか、茶まで用意してくれていた。

　「さあ、どうぞ!」

　「いただきます!」

　「それじゃあ、遠慮なく…って、コレは…」

　机に並べられた菓子を見て俺は一瞬、固まった。

　その菓子類は、全体的に丸みを帯びた物が多かった。それでいて外見はというと、この世界に来てから今まで見聞きし、食べて来た菓子、マリーの店で考案したホットケーキ（パンケーキ）とも、エージのマドラン等の菓子とも違う。派手さはあまり無い。言ってしまえば、地味な印象だ。

　色は、白・黒・茶色等。

　だが、俺には懐かしさを感じでならなかった。

　兎に角、一口食ってみる事にしよう。目の前にあった物を手掴みし、口に運んだ。

　すると…

　「……コレは…」

　それだけ言うと俺は沈黙した。そんな俺を見てピートは、

　「どうしました?お口に合いませんか?」

　と、心配げに聞いてきた。が、それでも俺が黙っているとリリーナが、

　「いいえ、とても美味しいですよ!何と言いましょうか…見た目も味も素朴…いえ、シンプルですけど、味わい深いです!」

　と、フォローする様に言った。

　が、そんな2人を尻目に俺は感慨深くなっていた。ピートの菓子を口にした途端、俺の脳内でフラッシュバックの如く、前世の記憶が鮮明なものとなって蘇っていた。

　原因は間違いなくこの菓子だ!

　ピートの作った菓子!それ等は、完全に同じとまではいかないが、あれに酷似していた。

　「ピ、ピート!」

　「ハッハイ!」

　「この菓子類…何処で学んだんだ?」

　「えっ…」

　「だから…何処で学んだかと、聞いてるんだ!」

　俺は興奮しながら、ピートに詰め寄った。

　何しろピートの作った菓子、それは、俺の前世の祖国の菓子、和菓子に似ていたのだった。

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　「悪かった…取り乱した…」

　少し経って落ち着きを取り戻した俺は、非礼を詫た。

　「本当にどうしたんですかタイガーさん⁉あんなに取り乱すなんて…タイガーさんらしくないですよ…」

　リリーナにも迷惑をかけてしまった。気をつけないとな…

　「いや何でもないよリリーナ!変わった味と見た目だから妙にテンション上がってしまって…」

　少し無理のある言い訳をして誤魔化した。

　それはさておき、

　「ピート、話を戻すがこれ等の菓子は一体全体何処で学んだんだ?教えてくれ!」

　「はぁ…構いませんが…」

　俺はピートから話を聞いた。

　それを簡単に纏めるとこうだ。

　孤児院を出た後ピートは、アチコチの国々で菓子作りを学んでいた。そんな最中、たまたま辿り着いた国。そこで、この菓子を学んだのだという。

　国の名前は「ジパーネ国」。

　国と言っても、周りを山に囲まれたとても小さな国らしい。自然豊かで、キレイな水と空気が自慢であり、主要生産物はアズビーと言う名の豆だ。これを使った料理が名物で、特に菓子作りに適しているらしい。それがピートの作った菓子だ。

　アズビーは俺の祖国で言うところの、小豆に似ており、調理するとあんこに非常に近くなるのだ。

　「そこで食べたアズビー菓子に非常に感銘を受けました。これを広めたいと思い立ち、名人に師事し、作り方を1から学んで故郷のこの町でアズビー菓子の店を開いたんです。それがこの店です!しかし…」

　開いたまでは良いが、町の人達に全く受け入れてもらえていないらしい。無理も無い。アズビーを使った菓子及び料理は、そのジパーネ国独自の物で、他国には全く浸透しておらず、類似品は愚か、名前すらも知られていない。そんな得たいのしれない物だからか、店は火の車状態だとか。このパターンもまた、何回目だか…

　「でもこんなに美味しいんですから、最もアピールしたらどうです?」

　「余り派手なのは苦手で…それでも何とか店先で呼び込みした事あるんです。でも…」

　そこから先は言わずとも分かる。ピートの顔を見た途端、逃げられる事逃げられる事。酷い時は、人攫いと間違われ、自警隊に通報された事もあるとか…

　「本当、味には自信あるんですが…」

　「中々深刻ですね…どうしますタイガーさん?」

　「…そうだな…」

　この世界に来てこれ程まで故郷の味に近い物は未だかつて無い。この店が潰れたら、そのジパーネとか言う国まで行かないと、この味にあり付くことは出来ない。そういう意味でも何とかしたいが…

　「ん～～!」

　俺は頭を悩ませた。が、中々いいアイデアが思い付かない。

　アズビーもといあんこを使った菓子と言うと、俺がまず思い出すのは回転焼きだな。

　家の近所に上手い店があって、学校帰りに買い食いしたり、母さんがオヤツにと買ってきたりしたからだ。

　回転焼きは別の呼び方で、大判焼き・御座候（ござそうろう）等とも言う。地方によっては蜂楽饅頭（ほうらくまんじゅう）と呼ぶ所もあるとか…　

　で、回転焼きの次に思い付く物が…

　「‼……」

　その瞬間、俺の体に電流が流れた気がした。そして一つのアイデアが生まれた。

　「イケるかも…」

　そうつぶやくと俺は、腰を上げた。

　「あっ!何か思いついたんですか、タイガーさん⁉」

　「まあな、リリーナ、一旦教会に戻ろう!」

　「教会に?」

　「そうだ。ピート、多少時間がかかるけどいいか?」

　「えぇ、私は構いませんけど…」

　「よーし、いくぞリリーナ!」

　「あの、今度はどんなアイデアなんですか、タイガーさん?」

　「それは向こうで話す!」

　それだけ言うと俺とリリーナは、教会に引き返した。

因みに、筆者は回転焼き派です。祖母は御座候と呼んでます。