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アズビー菓子

タイガー達がジパーネ国に入国した後。

「いやぁ、本当に久々の客人だったな!」

「ああ、それも4人も…」

「男1人・女2人に子供1人か…一体、どういう関係なんだ!?」

「そうだな…片方の女が、もう片方を「ねえさん」って言ってるのを聞いたから、姉妹と、口ぶりからしてそのドッチかの彼氏、そして、その弟ってところじゃないかな?」

と、(色んな意味で)当たらずとも遠からずな予想をする門番A・B達。

一方、窓口のおばさんは再び暇になり、のんびりと菓子をお茶請けに、茶をすすっている。

ガサ!

「!?」

物音に反応するおばさん。

視線を向けるも、そこには何も無く、それ以降は、特に何も聞こえない。

「…気のせいかね…」

気のせいと、結論づけたおばさん。

が、近くの森の中にて、

「4人は国に入国したな。」

「我々はどうする?」

「少し時間を開けて、別の門(所)から入るぞ!」

「了解!!」

謎の数名の人影が潜んでいる事に、気付かなかったのだった。

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「コレがジパーネか…」

ジパーネ国に入国した俺達4人。

取り立てて派手さは無いが、何とも平和そうな国だ。瓦屋根の家こそないが、俺は何処か、日本の地方を思わされた。そういう、雰囲気を感じた。元々、それを充てにしていたので、そこは希望通りになった。

行き交う人達も、首から下げた札で俺等が観光客だと分かると、

「今日は!」

「ゆっくりして行ってね!」

と、気軽に挨拶してくれた。

挨拶に返事をしつつ、何か見どころがないか質問した。

「そうだね…この近くだったら…」

手頃な場所(スポット)を何ヶ所か教えてもらい、そこに向かった。

「わぁ…」

「随分と立派な石像だな…」

最初に向かった場所は、高さが約3メートル程はある、立派な石像が祀られていた。

側にある立て札によると、その昔、この辺りを納めていたお偉いさんの石像らしい。

石像の前の水鉢には、少額の小銭(コイン)が数枚、入れられていた。お賽銭みたいなものか。そういうのは、日本と変わらないな。

その後も、教えてもらった場所(スポット)をいくつか回った。最初に見た石像を始め、歴史ある聖堂、樹齢数百年の神木と、小さな国たが観光スポットは多いようだ。

観光の最中、沢山の畑を目にした。この国は、主に林業と農業で成り立っているらしい。国の周りの山もこの国の領土で、そこの木々で林業を行っている。国内でも、畑で各種野菜等を育て、収穫し、近隣の国々におろしている。

この2つが主な収入源だ。

後は、俺等のような観光客が落としていく金だが、見ての通り、観光客事態が少ないので、そっちは小遣い稼ぎ程度の様だ…

まぁそれは置いといて、いくつか観光スポットを回った後、

「腹減った!」

と、案の定、レオがごねだした。本当、このパターン何度目だ?完全にテンプレだ。

「しょうがねーな、まあ確かに沢山歩いたからな。でも、この辺に食うとこって…」

「タイガーさん、あそこはどうです!?」

リリーナが指差す方には、茶店らしい店があった。営業中の札も出ている。

「よし、アソコで一息入れるか!?」

「うおー!」

「あっ、おい!」

速攻で飛んでいくレオ。

「賛成!姐さん、あたし達も行こう!」

「あっ!ちょっとレイナちゃん…」

リリーナの手を引き、茶店に向うレイナ。

「だから、俺を置いてくなって!!」

皆を追うように俺も茶店に向かった。

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「うめ～!」

「うん、このアズビーっていう豆のお菓子、始めて食べたけど美味しい!」

何時ものようにガツガツ食うレオと、始めてのアズビー菓子に舌鼓をうつレイナ。

この茶店は、アズビー菓子を出す店だった。地球でいうところの和菓子屋に近いだろう。

アズビー菓子。俺とリリーナも、ホープスで出会った菓子職人ピートの店でも食べた。土産も貰ったが、ソッチはレオに食われてしまった…

先程見た畑にも、収穫前のアズビーが沢山実っていた。この国の主要生産物だからな。

なので、久々のアズビーをじっくりと味わう。

「お茶のお代わりいかがですか?」

店員の若い女性が尋ねてきた。

「ああ、もらいます!」

「私も!」

「あっ、あたしも!」

お茶のお代わりをもらい、味わいながらアズビー菓子を堪能した。

「ふぅ～、ごちそうさま!」

一通り食べ終える。

すると、先程の女性店員が、お盆で何かを運んで来た。

「あの、よろしければコチラもどうでしょう。今度、発売予定の新製品なのですが、ご試食どうでしょうか?お代は結構(サービス)ですので!」

「おー、食う食う!!」

いの一番に手を伸ばすレオ。まったく、まだ食うのかよ…

それは兎も角、折角なので新製品とやらも頂く事にした。

「どうぞ!」

女性店員が新製品を俺等の前に置いた。

それを見て俺は、

「!?」

少し驚いた。

「あれ、コレって…」

リリーナも同様だ。

「コチラ新製品の…」

「ポックルン焼き!」

「えっ!?お客様、何故ご存知なので!?まだ発売前なのに…」

そう。新製品として目の前に出された菓子。それは、ピートの店の目玉商品の一つ、ポックルン焼きだったのだ。

本編に出て来た「当たらずとも遠からず」ですが、「当たらずといえども遠からず」というのが、正しいそうです。前者の方が一般的(?)なので、あえてそうしてます。