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エースと補欠

　「すごかったんですよ、レオくん!ボールを見事にキャッチして!」

　「みたいだな。俺も見てみたかったぜ!」

　所変わり、再び定食屋の店内。

　ケイキュウの試合が終わった後、夕飯のため再びココに来た。他の店でもよかったが、ココは安くて美味い上、オヤジさんにレオの事を話したいという理由もあって、ココにした。

　そして、試合終盤でのレオの事で話は盛り上がっている。

　リリーナもオヤジさんも上機嫌だ。

　肝心の主役のレオはというと、話題の主役になっている事には、特に気にする様子もなく、食うために口を動かしている。

　「小さいのに大したもんだな。下手すりゃ、お嬢ちゃん怪我してたかもしれないからな!」

　「ええ。おかげさまで!」

　「よーし、待ってな!」

　そう言うとオヤジさんは厨房に入っていった。

　そして、少しして両手に皿を持って、戻って来た。

　「ほらよ。俺のおごりだ。遠慮なく食ってくれ!」

　「うほー!」

　目の前に置かれた料理。レオは脊髄反射的に、速攻で食始めた。

　「すみません、おじ様!」

　「いいってことよ!」

　何とも、気前のいいオヤジさんだ。

　と思っていると、店の戸が開いた。

　「いらっしゃ…おやアンタか⁉」

　オヤジさんは途中で言葉を変えた。

　入ってきたのは、背が高く、如何にもスポーツマンって感じの優男風の青年だった。

　「お久しぶりで!」

　「どうした、何か食いに来たのか?」

　「いえ、今日はそこのお嬢さんに…」

　「えっ!私ですか?…」

　「ハイ!」

　そう言うと彼は、リリーナの方に来た。

　「オヤジさん、知ってる人か?」

　「息子の所属しているチームの先輩だ!何度も会ったことある。」

　「あぁ、彼の…」

　そう言ってオレは、昼間会ったどこか元気のない青年を思い出した。

　それは兎も角、男はリリーナの前まで来た。

　「お嬢さん、先程は危ない目に合わせてしまい、申し訳ありません!」

　と、いきなり謝罪の言葉を述べた。

　「な、なんですかいきなり⁉」

　「先程の試合です。危うくあなたに怪我をさせてしまうところでした…」

　「試合…あっ、あなたは確か、ケイキュウの試合に出てた…」

　そう。男はケイキュウの試合に出てた選手の1人で、何を隠そう、リリーナに飛んできたボール。それを蹴った選手だった。

　その事で、直接本人に謝りに来たらしい。

　「そんな、別に謝られなくても結構ですよ。こうして無事だったんですし…」

　「しかし…」

　何とも律儀な人物のようだ。わざわざ本人の所まで来るなんて…

　しかしだ、どうしてココにいると分かったのか?

　聞けば、チームの情報網の力とだけ言っていた。一観客の行き先を把握するとか、一体どういう情報網なんだよ…

　それは置いといて、その後、リリーナが、

　「その気持ちだけで十分です!」

　と言い、それで双方納得した。

　それからその青年、名を「ショー」という。

　所属しているチーム「キングシューターズ」のエースストライカーだ。シューターの王って、随分と強気な名前だ…が、その何恥じぬくらい強豪チームらしい。

　その後、ショーも混じって会話に花を咲かせた。

　もっぱらの話題は勿論、レオの事だ。

　ショーも、レオの運動神経には一目置いていて、チームに欲しいくらいだと言っていた。

　が、肝心のレオは、

　「丸いものは、スイカやメロンみたいに、食えるものの方がイイ!」

　などとよく分からない事を言っていた。どうやら、全く乗り気でない様子だ。

　それを聞いてショーは少し残念そうだったが、俺等がこの国に来た経緯を話すと、

　「興味が向いたら、何時でも来てね!」

　と言っていた。

　その直後、再び店の戸が開いた。

　そして、オヤジさんの息子が入って来た。

　「⁉ショー先輩…」

　「ディン君!」

　少し間を開けてからショーが口を開いた。

　ディンは、彼の名前だ。

　「片付けは終わったのかい?」

　「ハイ!掃除、洗濯、全てやっときました!」

　「そう、ご苦労さま!あぁ、おじさん。それじゃあ、僕はこのへんで…」

　「おう。気を付けて帰んなよ!」

　「ハイ、ごちそうさまでした!あっ、皆さんもそれではまた…」

　そう言ってショーは帰っていた。

　彼（ディン）は、ショーが退店した後しばらく戸を眺めていた。

　「ショー先輩、来てたんだ…」

　「あぁ…」

　「…ごめん、父さん。ちょっと今日は気分がすぐれないから、もう寝るよ…」

　「構わねーよ。今日はお客さん少ないみたいだし、1人で大丈夫だ!」

　「そう…」

　力なく言うと、奥の方に引っ込んでいったディン。何か訳ありなのかと思っていた。

　が、それから、オヤジさんの言葉に反して、お客が結構な数来た。

　とてもじゃないが、オヤジさん1人では回せそうにない。見かねて俺等も手伝うことにした。

　リリーナは接客、俺は洗い物やオヤジさんの補佐に回った。

　レオはというと、満腹になったからか、何時の間にやら寝てたので、ソっとしといた。まぁ、起きててもつまみ食いとかしかねないから、かえって有り難かった。

　「そこの、塩取ってくれ!」

　「あいよ!」

　塩の容器を手渡した。

　料理の補佐をしながら、それとなくディンの事をオヤジさんに聞いてみた。

　「まぁ何と言うか、色々と理由があってな…向こう(ショー)はチームのエースで、方や息子(ディン)の方は万年補欠だ。」

　「エースと補欠ね…」

　更に忙しくなったので、聞けたのはそこまでだ。

　色々あって疲れたので、その日はそのまま有耶無耶になった。