捨てた婚約者は、今日も騒がしいのだろう
■レグナード王国・王城
謁見の間。
磨き上げられた床。
高い天井。
静まり返る貴族たち。
中央。
第一王子レオニールが、静かに口を開く。
「フェルナー侯爵令嬢エレノア」
名を呼ばれ、令嬢は一歩前へ出る。
淡いクリーム色のドレス。
派手さは無い。
整った礼。
非の打ち所は無かった。
「はい、レオニール殿下」
レオニールは数秒、彼女を見る。
その顔は美しい。
知的で、冷静で、そして、その瞳に迷いは見えなかった。
「……私は、お前との婚約を破棄する」
ざわり。
空気が揺れる。
だが、エレノアは目を伏せただけだった。
「理由を伺っても？」
責める声音ではない。
ただ確認するような口調。
それが逆に、レオニールの胸へ小さく刺さる。
「お前に問題があるわけではない」
その言葉で、場の貴族たちは理解した。
ああ。政治だ、と。
「お前は誠実だ。礼節もある。努力も怠らない」
声に嘘は無い。
本当に、そう思っていた。
「だからこそ、お前は“普通”だ」
空気が止まる。
残酷な言葉だった。
だが、レオニールは撤回しない。
「私は、お前を軽んじているわけではない」
「レグナード王国の王妃には、より優れた資質が求められる」
側近が一歩下がる。
誰も口を挟めない。
既に話は決まっている。
「アルシェリア王国、第三王女アレクシアとの婚姻により、両国の安定は確実となる」
合理。
正論。
非情。
賢い者の判断だった。
エレノアは静かに頷く。
「……承知いたしました」
貴族たちが息を呑む。
泣きもしない。
取り乱しもしない。
ただ受け入れた。
「フェルナー侯爵家への補償は十分に行う」
「お前の名誉も傷つけぬよう配慮する」
エレノアは少しだけ笑った。
「ありがとうございます」
その笑みは、綺麗だった。
けれど。
どこか、作り物めいていた。
一瞬だけ違和感を覚える。
だが、その違和感の正体を考える前に、彼女は深く一礼した。
「短い間ではございましたが、お世話になりました」
完璧な礼。
完璧な別れ。
レオニールもまた、静かに頷く。
「達者で暮らせ」
それで終わるはずだった。
だが。
下がる直前、ほんの一瞬だけ。
小さく、小さく。
安堵したように、肩の力を抜いた。
まるで長い試験が終わったように。
……
…
■王城
夜。
執務室。
机の上には、山のような書類。
第一王子だった男は、今や賢王と呼ばれていた。
王は書類から視線を上げない。
だが、積み上がる成果のどれにも、手応えがなかった。
隣国との関係は安定している。
税制も整った。
飢饉も抑え込んだ。
数字だけ見れば、どれも“成功”だ。
なのに。
どの成功も、終わった瞬間に音が消える。
手の中に何も残らない。
「……陛下」
側近の声は、いつも通り正確だった。
「本日の裁決、全て滞りなく終了しております」
「そうか」
それだけ言って、羽根ペンを置く。
インクが、紙の上で遅れて残る。
そこへ、王妃が入室する。
隣国の王女だった女。
美しい。
知的。
威厳がある。
今もなお、完璧な王妃だった。
「北部の監査報告です」
「置いてくれ」
短い会話。
互いに不足は無い。
問題も無い。
ただ。
温度も無かった。
王妃は書類を置く。
「来月の外交日程ですが」
「第三案で進めよう」
「承知しました」
沈黙。
静かすぎる部屋。
ふと、窓の外を見る。
夜の王城。
灯り。
整然と並ぶ景色。
美しい。
まるで、額縁に収まった絵画のように。
王妃が口を開く。
「……何か」
「いや」
視線を戻す。
「北部視察の件だ」
即座に理解する。
「フェルナー侯爵領ですね」
かつて、婚約者だった令嬢の実家。
今は弟が継いでいる。
「治水事業が成功しているらしい」
「農地収穫率も高いとか」
冷静に資料をめくる。
「住民満足度も高いようです」
「地方領としては珍しい数値ですね」
側近が補足する。
「それと、ここ十年ほどで婚姻率も上昇しております」
視線を向ける。
「婚姻率？」
「はい。出生率も比較的高水準を維持しているとか」
王妃が僅かに眉を上げる。
「……豊かな土地ほど、婚姻は安定します」
側近は苦笑した。
「ですが妙な話もありまして」
「妙な話？」
「揉め事の翌月には婚礼が増えているそうです」
「……なんだそれは」
「領民の間では、“世話焼き妖精がいる”と噂されているとか」
沈黙。
王妃は無表情のまま資料を閉じる。
「随分と平和な妖精ですね」
「ええ」
曖昧に笑う。
「領民からは好かれているようです」
優秀。
会話は成立する。
完璧に。
疲労だけが残る。
その時。
廊下の向こうで、子供の泣き声が響いた。
一瞬だけ、空気が止まる。
王妃が立ち上がる。
「教育係でしょう」
「……そうか」
二人の間に生まれた王子。
聡明。
優秀。
礼儀正しい。
だが、最近ほとんど顔を見ていない。
王妃は扉へ向かう。
「失礼します、陛下」
「……ああ」
扉が閉まる。
静寂。
王は、誰もいなくなった部屋を見回した。
広い。
冷たい。
完璧だ。
そのはずなのに。
ふと、脳裏に浮かぶ。
昔、婚約者だった令嬢。
紅茶を淹れる時、少しだけ音を立てる癖。
庭園で鳥を見つけ、子供みたいに目を輝かせていた顔。
あまりにも些細で、どうでもいい記憶。
眉を寄せる。
なぜ今さら、そんなことを思い出す。
「……」
その時、側近が再び入室した。
「陛下、北部視察の準備が整いました」
「明朝、出発可能です」
沈黙し、そして立ち上がる。
「……行こう」
その声は、自分でも驚くほど、僅かに掠れていた。
誰にも気づかれないほど僅かに。
その理由を、王自身まだ知らない。
■フェルナー領
夕暮れ。
城下町。
視察は滞りなく終わった。
治水設備。
農地。
流通。
どれも優秀。
王として見れば、満足すべき成果だった。
「……では陛下、侯爵邸へ」
護衛騎士が声をかける。
だが王は、ふと視線を街へ向ける。
石畳。
夕飯の匂い。
笑い声。
「少し歩く」
「しかし」
「大事にはならん」
止められないと悟った護衛が、静かに下がる。
簡素な外套を羽織り、街へ出た。
王都ほど洗練されていない。
だが、人の熱があった。
パン屋の呼び声。
子供の喧嘩。
酒場の笑い声。
その雑多さが、妙に耳へ残る。
足を止める。
広場の空気が、妙に“揃っていない”。
誰かが怒っているわけでもない。
事件が起きているわけでもない。
それなのに、人の声が一箇所に集まりすぎている。
笑い声が、やけに連鎖している。
「だからさ、そこは言えって！」
「いや無理だろ！」
「無理じゃないって！！」
眉をひそめる。
（……議論ではない）
言い合いでもない。
命令でもない。
ただ、感情がそのまま音になってぶつかっているだけだ。
秩序では説明できない会話。
その中心で。
「好きなら行け！！人生は勢い！！」
その声が、空気を割った。
「だからアンタは押しが弱いのよ！！」
「そこはちゃんと言わなきゃ伝わんないでしょーが！！」
通る声。
女性の声だった。
視線を向ける。
そこには、腕組みした女。
栗色の髪を後ろで雑にまとめ、袖を捲り、近所の青年へ説教している。
「いやでも、迷惑かと……」
「アンタまた何も言わず終わる気！？」
「えぇ……」
「気持ちは黙ってても伝わんないの！！」
周囲が爆笑する。
女も豪快に笑った。
「あっはははは！！」
その時。
人混みの向こう。
一人だけ、笑っていない男がいた。
「…………は？」
女がそちらを見る。
目が合う。
数秒。
「あ」
ぱちり、と目が丸くなる。
「王子様！？」
周囲がざわつく前に、即座に距離を詰める。
「声が大きい！！」
「痛い痛い痛い耳引っ張らないでくださいよ！？」
エレノアは笑いながらも、はっと周囲を見る。
広場の視線が、じわじわこちらへ集まり始めていた。
「……あ」
その“間”が一瞬だけ空白になる。
王が何か言うより先に。
エレノアの手が動いた。
ぐい、と。
「こっち！」
「お、おい」
半ば引きずるように、広場脇の細い通路へ入る。
王の足が一瞬遅れる。
この国のどこでも、誰も王の腕を引かない。
誰も、王の動線を決めない。
なのに今。
その“当然”が、あっさり更新されていた。
八百屋と魚屋に挟まれた、荷運び用の裏道。
木箱。
吊るされた干物。
夕飯前の匂い。
表通りほど人目は無い。
だが市場の人間は普通に行き交っていた。
エレノアはようやく息を吐く。
「危ない危ない」
「王様なんて見つかったら街ひっくり返りますって」
王は呆然と自分の腕を見る。
「……お前は今、私を引いたのか」
「え？」
「……いや、なんでもない」
エレノアは首を傾げ、すぐケラケラ笑い出した。
「あっははは！いやぁビックリした！」
「本当に来てたんですねぇ！」
その時。
通りの向こうから、威勢の良い声が飛んできた。
「奥さーん！！」
魚屋の男が、大きく手を振っている。
「この前の縁談まとまったぞー！！」
顔がぱっと明るくなる。
「えっ、ほんとに！？」
「娘さん泣いて喜んでたわ！」
「やったぁぁぁ！！」
両手を上げて大喜び。
王は目を瞬かせる。
「……縁談？」
近くの八百屋のおばちゃんが吹き出した。
「またアンタかい！」
「最近の若いのは押しが弱いんですよ！！」
「この前なんか告白する前に失恋してたんですからね！？」
「意味分かんないわよそれ！」
周囲が笑う。
「世話焼き奥さん、今日も絶好調だな！」
「放っとけないんですよぉ！」
笑い声だけが、裏路地に残っていた。
侯爵令嬢として扱う者もいない。
けれど。
皆、自然に笑っていた。
そこで、側近の言葉を思い出す。
“世話焼き妖精がいる”
「…………」
小さく目を閉じた。
……ああ。
間違いなく、こいつだ。
元婚約者。
侯爵令嬢エレノア。
かつては、静かで慎ましく、控えめだった女。
なのに。
「……その言葉遣いはなんだ」
「え？」
「王宮での姿と違いすぎるぞ……！」
エレノアは一瞬きょとんとして。
次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。
「あーーーーっははははは！！」
狭い通路に響く笑い声。
「そりゃ猫かぶってましたもん！！」 「…………」
「私も若かったんですよー！」
「王子様めちゃくちゃ綺麗だし！頭いいし！優しいし！」
「緊張するに決まってるじゃないですか！」
ばんばん、王の肩を叩く。
王は人生で初めて、本気で言葉を失った。
「うぶだったんですよ〜！」
「頑張ってお淑やか令嬢やってたんですって！」
笑う。
笑う。
止まらない。
呆然と彼女を見る。
知らない。
こんな女、知らない。
だが同時に。
なぜか、こちらの方が自然に見えた。
その時。
遠くから声。
「おーいエレノアー！」
男が駆けてくる。
服は少しくたびれている。
平凡な顔。
だが穏やかな目をした男だった。
その背中には、末の娘がぶら下がっている。
さらに後ろから、上の子どもたちが走ってきた。
「かーちゃん！！」
「腹減ったー！！」
「兄ちゃんが川落ちた！！」
「落ちてねぇ！！」
エレノアが目を剥く。
「なんで全員揃ってんのよ！！」
男が苦笑する。
「すまん、目を離した隙に」
「隙がでかい！！」
子供が彼女へ飛びつく。
笑いながら受け止める。
服が汚れる。
髪が乱れる。
声が飛び交う。
うるさい。
あまりにも、うるさい。
なのに。
王城には無かった。
この、熱だけは。
夕暮れ。
子供たちの声が飛び交う。
「とーちゃん！腹減った！」
「俺も！」
「私はパン！！」
「さっき食べたでしょ！！」
「なんで育ち盛りが五人もいるのよ！！」
「お前が産んだからだろ」
「そうだったわ！！ジャンも協力したでしょーが！！」
また笑いが起こる。
子供の声が、途切れない。
服が引っ張られる。
笑い声が重なる。
エレノアが怒鳴る。
胸の奥に、何かだけが残った。
羨望か。
後悔か。
それとも。
自分でも分からない。
ふと。
口から、言葉が零れた。
「……もし」
エレノアが振り返る。
「そなたが王宮に残っていたら」
騒がしい子供たちを見る。
「この騒がしさは、あったのか？」
一瞬だけ、目を丸くした。
だがすぐ、困ったように笑う。
「いやー？どうでしょうねぇ？」
子供の頭を撫でる。
「でも」
少しだけ、昔の令嬢みたいに目を細めた。
「……あったかもしれませんね」
王の視線が揺れる。
エレノアは笑った。
柔らかく。
「だって私、王子のこと好きでしたし！」
さらり。
まるで、昔話でもするように。
周囲の音が一瞬遠のく。
王は言葉を失った。
そんなことを。
一度でも、本人から聞いたことがあっただろうか。
「頑張ってたんですよー？」
「嫌われないように。ちゃんとした令嬢に見えるように」
「あれでも必死だったんですから」
何も言えなかった。
今さら。
本当に、今さらだった。
エレノアの夫が、少し離れた場所から呼ぶ。
「エレノアー、帰るぞー」
「はーい、ジャン！」
子供たちが一斉に走る。
「かーちゃん抱っこー！」
「一人ずつ！！」
「ずるい！！」
「お前重い！！」
騒音。
笑い声。
生活。
エレノアは振り返る。
「あ、王様」
「ん？」
「風邪ひかないでくださいね」
「顔色、ちょっと悪いですよ」
その言葉に、一瞬だけ目を見開く。
昔からそうだった。
彼女は、妙なところで人を見る。
静かに、頷く。
「……ああ」
笑って手を振る。
「じゃーねー！」
去っていく。
騒がしく。
賑やかに。
まるで、季節そのものみたいに。
騒がしい背中が、夕暮れの向こうへ消えていく。
そして小さく呟く。
「……そうか」
風が吹く。
「もう、過去のことなのだな」
誰にも届かない声だった。
沈黙。
その時。
少し離れた場所で控えていた護衛騎士が、静かに口を開く。
「……エレノア様は、変わりませんね」
振り返る。
護衛騎士は、どこか懐かしそうに目を細めていた。
「昔から、ああいう方でした」
目が僅かに見開かれる。
「……知っていたのか」
「ええ」
「厨房へ抜け出して、料理人と喧嘩したり」
「騎士団の訓練場へ来て、皆に声援を送ったり」
絶句する。
「……そんな話は聞いていない」
「殿下の前では、随分頑張っておられましたから」
夕風が吹く。
護衛騎士は続ける。
「ですが」
「私には、今日の方が自然に見えました」
答えられない。
脳裏に浮かぶ。
完璧な礼。
作られた微笑み。
そして最後の、“試験が終わったような安堵”。
あの時。
彼女は、そこに残っていた。
そのまま、しばらく動けなかった。
街の向こうから、まだ笑い声が聞こえている。
気づけば、フェルナー領を発つ頃には夜になっていた。
馬車の中。
揺れだけが規則正しく続く。
向かいに座る王妃は、いつも通り沈黙していた。
無駄のない姿勢。
乱れない呼吸。
感情を表に出さないというより、最初から“動かない設計”のような人間。
窓の外を見る。
フェルナー領の夕暮れが遠ざかっていく。
（あそこは、あんなに音があった）
思考がそう流れた瞬間。
向かいに座る女の視線が、ほんの一瞬だけ逸れた。
窓の外でもない。
王でもない。
何もない空間へ、僅かに目が落ちる。
ほんの、一拍。
それだけだった。
だが。
確かに“遅れた”。
すぐに視線は戻る。
何も無かったように。
完璧な姿勢のまま。
（……今のは）
言葉にはならない。
結局、その違和感を口にすることはなかった。
■王城
視察から戻った夜。
執務室。
王妃が書類を置く。
「北部視察、ご苦労様でした」
「治水事業も順調のようですね」
「……ああ」
淡々と続く。
「来月の外交会談ですが」
「第三調整案で問題無いかと」
向かいを見る。
美しい横顔。
隙の無い姿勢。
完璧な王妃。
ずっと、そうだった。
「……陛下？」
僅かに眉が寄る。
馬車の中。
あの一拍だけ遅れた視線を思い出す。
立ち上がる。
視線が上がる。
その顔は、いつもと同じだった。
揺らぎのない輪郭。
整いすぎた表情。
だが。
脳裏をよぎる。
窓の外でもなく、自分でもなく、ただ空白へ落ちた、あの視線。
（あの、ほんの遅れ）
沈黙。
何も言わないまま、こちらを見ている。
ゆっくり息を吸う。
そして、一歩近づいた。
そのまま。静かに抱きしめる。
体が、びくりと強張った。
「……陛下？」
初めて聞く戸惑いが、そこに混じる。
レオニールは静かに告げた。
「そなたのことを」
喉が掠れる。
「知りたいと思った」
アレクシアの呼吸が止まる。
「何が好きか」
「何を見ているのか」
「何を考えているのか」
目を閉じる。
「教えてほしい」
しばらく、動かなかった。
抱きしめ返しもしない。
ただ。
拒絶もしない。
長い沈黙。
そのあと。
指先が、ほんの少しだけレオニールの服を掴む。
あまりにも小さな、けれど確かな歩み寄りだった。
■王都
昼下がり。
城下町。
パン屋の前。
洗濯物の揺れる通り。
井戸端では、今日も噂話が花咲いていた。
「聞いた？」
「最近、陛下と王妃様、仲が良いらしいわよ」
「まあ！」
野菜籠を抱えた女が身を乗り出す。
「私、この前の公務で見たの！」
「王妃様、陛下に話しかけられて……その、頬を真っ赤にしてて！」
「ええっ！？あの王妃様が！？」
皆、信じられない顔をする。
氷の王妃。
完璧な王妃。
感情を表へ出さないことで有名だった女性。
「しかも今度、第二子が生まれるそうよ！」 「まあまあ！」
「おめでたいわねぇ！」
笑い声。
市場の喧騒。
誰かが言う。
「最近のレオニール陛下、少し柔らかくなられた気がするわ」
「分かる！前より表情がね！」
風が吹く。
レグナード王国は今日も平和だった。
■フェルナー領
「こらぁぁぁ！！待ちなさいアンタら！！」
絶叫。
犬が逃げる。
子供が走る。
バケツがひっくり返る。
「かーちゃん怒った！！」
「逃げろー！！」
「逃げんなぁ！！」
エレノア、全力疾走。
その後ろで、夫が頭を抱える。
「だから川へ飛び込むなって言っただろ……」
「だって魚いた！！」
「いたじゃないのよ！！」
町人たちが笑う。
「あっはははは！」
「今日も元気だねぇエレノア！」
振り返る。
「元気じゃなきゃ五人も育てられませんよ！！」
市場のおばちゃんが、焼き菓子を放る。
「ほら持ってきな！」
「うわっ、ありがとうございます！」
子供たちが群がる。
「並べぇぇ！！」
「戦争かアンタら！！」
笑い声。
泣き声。
怒鳴り声。
生活の音。
その中心で、エレノアは、今日も笑っていた。
変わらず。
騒がしく。
生きていた。
王城の夜。
遠くで、第二王子の泣き声。
慌てる侍女。
珍しく困っている王妃。
書類から、ふとレオニールが顔を上げた。
少し迷って、立ち上がる。
その時、脳裏をよぎる。
市場で怒鳴っていたエレノア。
笑い声。
子供たち。
騒音みたいな幸福。
小さく息を吐く。
苦笑にも似た、静かな吐息だった。
「……捨てた婚約者は、今日も騒がしいのだろうな」
けれど。
もう、その音は残っていた。
エレノア「え！？私、世話焼き妖精って言われてるの！？」 「普通の人間だよ！？」
レオニール「違う」 「そういうことではない」
ジャン「ほんと、嫁いで三日目までは深窓の令嬢だったんですけどねぇ」
エレノア「ちょっと！！」
レオニール「三日だったのか……」
ジャン「ちなみに今でも喧嘩はしますよ」
エレノア「するする！」
レオニール「……円満の秘訣はなんだ」
エレノア＆ジャン「「対話」」
レオニール「…………」
エレノア「あっ！王様崩れ落ちちゃったよ！？」
ジャン「大丈夫です！まだ傷は浅いです！」
レオニール「致命傷だ……」
エレノア「はっ！」「もしやこれが世間で言われている”ざまぁ”と言うやつか！」
レオニール&ジャン「「違う」」
――――――
感想欄で「王妃様側の話も読んでみたい」と言っていただけたので、 アレクシア視点のスピンオフを書いてみました。
こちらとは少し空気感が違いますが、 “静かな人達が、少しずつ幸せを受け入れていく話” になっています。
興味がありましたら、ぜひ覗いてみてください。
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