⑤
森を抜けるべく早足で進んでいたロイ達は、リンシアの一言で足を止めた。
「私やっぱり戻る。サンバンさんを見捨てるなんて出來ない」
「リンシア！ サンバンさんの行いを無駄にするつもりですか！」
「でも…！」
口論になりかけたその時、耳を劈く咆哮が響く。
たったのひと吠え、間近に聞いたわけでもないのに、身體がすくみ上がる。
リンシアを引く手が緩んだ隙に來た道を戻るように駆け出す。
「っ！リンシア！」
「追いかけるぞ！」
「しょうがないね、ほらイアン行くよ！」
「くっ…なんて事を…！」
「聖職者らしくないねぇ！神官様なら助ける側なんじゃないかい？！」
走りながらそういうリアにイアンは悪態を吐く。
「冒険者をしていれば、聖職者だろうがなんだろうが取捨選択はします！ 今はサンバンさんを捨てるべきでしょう！僕はまだ死ぬつもりはありませんからね！」
早足で進んでいた分、走って戻ったからか、先程の道には、直ぐにたどり著いた。リンシアが肩で息をしながら足を止め、その視線の先には、サンバンが居た。
何か巨大な毛玉に腰掛け、膝に肘を置き、暇そうに頬杖をつく彼は、戻ってきた四人に気づくと、驚いたような顔をした後、軽く手を振った。
「なんだ、先に行っててくれてよかったのに」
なんでもないように言うサンバンに、イアンは背筋に悪寒を感じた。先程の遠吠えを聞いた時とは別種の恐怖が身體を駆け巡る。
同じ人間とは到底思えなかった。
「今血抜きしてるからまだしばらく掛かるんだよね。君らも座るかい？」
「えっ…と、これは…サンバンさんが…？」
「ん？ うん、そうだよ。首はちゃんと落としてあるから、安心してね。あ、そうだ、革とか持ってくかい？いい値段になると思うよ。あと爪も」
ぽんぽん、と座っているソレを軽く叩く。
リアもロイも唖然として言葉が出ない。橫たわっているにもかかわらず見上げるほど巨大なソレからは、咽せるような生臭い臭いを放っており、少し視線を下げれば、首がスッパリと落ちているのがみてとれる。
前衛であり剣士でもあるロイからすれば、あり得ないほど綺麗な斷面だった。
その斷面からは絶え間なく血が流れており、恐らくサンバンが作った地面の溝に従って一方行に流れていた。狩人こそがよく知る手法に、リアが生唾を飲む。
誰が、どう見ても、どこをとっても、異様としか言えない光景、だと言うのに、當のサンバンは當たり前の顔をしている。
リンシアを除く三人には、サンバンが理解できなかった。理解の及ばぬ未知の存在は、彼らをより恐怖に引きずり込む。
イアンが後ずさる。ロイも、リアも、徐々に距離を取る。そんな中、リンシアだけが、サンバンに近づいていった。
「サンバンさん強いんですね！ お一人でこんな大きな魔獣を倒しちゃうだなんて！ こんな人が護衛についてくれるんですよ！ お得じゃないですか！？ ってあれ？」
距離が遠い、素直にそう感じたリンシアが首を傾げると、サンバンは苦笑いした。
「怖いんだろうね、ボクが。だから先に行っててもらおうと思ってたんだけどなぁ。まぁいいか。一応言っておくと、このままだと他の魔獣が臭いを嗅ぎつけてやってくる。森をら出るなら臭いが出ている今のうちだよ」
どうする？というサンバンの問いかけに、リンシアは慌てて荷物を背負いなおす。
「じゃあ行きましょー！素材は勿體無いですけど、私たちじゃたくさんの魔獣とは戦えませんからー」
リンシアがサンバンに手を伸ばす。更に驚いた顔をするサンバン。どうしたもんかと少し頰をかいたあと、その手に乗ることにした。
手を摑んで地面に降り立ち先頭を歩く。橫目でチラリと三人を見つつ、後ろからついてこい、と言うふうに顎を動かした。
サンバンの橫にはリンシアがピッタリとつき、何やら楽しそうにしている。話し聲は魔獣の呼び水になるため話しかけこそしないが、明らかに上機嫌である。
それを見た三人は、恐る恐ると言うふうに、その後ろについていった。
