案山子の帝王

邪神分離

「イ＝ルグ＝ルが出たってよ」

「とうとう来たか」

「俺たち、どうなるんだろうな」

　不安げな顔を向け合う男たち。だが、それだけで慌てふためく様子はない。さすがデルファイに暮らすだけの事はある。少なくとも肝は据わっていた。

　冬の風が吹く南部の街、聖域(サンクチュアリ)。大通りのあちこちで人々が集まる中を縫うように、早足で歩くドレッドヘアーの男。路地を一本入った裏通りに進み、そこで足を止めた。

　バー『銀貨一枚』。間違いない。ここだ。

　入り口のドアが開く。片腕のウズメが、テーブルを拭く手を止めて顔を向けた。

「あら、ごめんなさいお客さん、いま準備中なんで」

　するとカウンターの奥からマダムが顔を出した。

「いいわよ。こんなときだもの、お酒ぐらい飲ませてあげなさい」

「あ、いや、その」

　ドレッドヘアーの男は、少し慌てて首を振った。

「ボス……じゃないや、プロミスさんはいますか」

「プロミスなら用事で出てるわよ」

　マダムは不思議そうな顔で見つめる。男は真剣な顔で見つめ返す。

「出てるって事は、ここに戻ってくるって事でいいんですよね」

「まあそうね。この店がイ＝ルグ＝ルにでも潰されない限りは」

　男は深くため息をつくと、へなへなとその場にしゃがみ込んだ。

「……良かった。本当に生きてた」

　その様子を見て、マダムは得心がいった顔で微笑んだ。

「あなた、『プロメテウスの火』の人ね」

　男、リザードは驚いて顔を上げた。

「えっ！　何でそれを」

「さあ、何でかしらね」

　マダムはウイスキーの瓶を棚から取り、軽く振って見せた。

「とりあえず、プロミスには会わせてあげられると思うわよ。ゆっくり待ってなさいな」

「……はあ」

　リザードはキョトンとした顔で、カウンターの椅子に座った。

　闇に亀裂が走り、光が漏れ出す。黒いイトミミズに覆われた内側から噴き出す白い思念波。そして獣王の咆吼。ガルアムはイ＝ルグ＝ルから体を引き剥がした。全身が切り裂かれ、生皮がズルリと剥(む)ける。だが一瞬、あっという間に修復される皮膚に、しかしイ＝ルグ＝ルの無数の触手はさらに同化しようと絡み付く。

　苦悶の声を上げるガルアム。その背後に突然、小さな人影が現われ、ガルアムの背に手を当てると、ガルアムの巨体が消えた。小さな人影も。

　離れた後方にテレポートしたガルアムは、思わず膝をつく。女の声がたずねた。

「大丈夫ですか」

　人間か。いや、この気配、吸血鬼か。ガルアムは栗色の髪の女を見つめた。

「助けられたのだな。済まない」

　プロミスは微笑んだ。

「いえ、３Ｊに言われた通りに動いただけですから」

　ガルアムの全身の傷が、音を立てて回復して行く。

「リキキマはどうなった」

　ガルアムが再び立ち上がったとき、ガツン！　と硬い音が空に響いた。

　黒いウネウネに包まれたイ＝ルグ＝ルに、棘が生えていた。赤い三角形の長い棘が。ガツン！　とウネウネを突き破って二本目が生える。ガツン、ガツン、ガツン！　次々に何本も棘が生えて行く。イ＝ルグ＝ルは、見る間にウニのようになった。

　その棘の一本の先端に、裸の少女が立ってイ＝ルグ＝ルを見下ろしている。

「悪いな。同化能力なら、こっちも持ってるんだ」

　リキキマは、ニッと歯を剥いた。

「てめえを同化してやるよ、イ＝ルグ＝ル！」

「いかん。よせ、リキキマ！」

　ガルアムの叫びもリキキマには届かない。イ＝ルグ＝ルの体から突き出る棘の数はどんどん増えて行く。やがて黒いイトミミズの蠢きが見えなくなった。そのとき。

　声なき絶叫。世界を震わせる黒い思念波。物理的圧力を伴うそれが、イ＝ルグ＝ルを中心に、短く放たれた。

　再び湧き出す黒いイトミミズ。どこから。そう、イ＝ルグ＝ルを包む無数の棘から。そしてリキキマの体からも。

「……っの野郎！」

　その背後から、肩をつかむ者。リキキマの姿が消えた。

　全身から無数の黒いイトミミズを湧かせたリキキマの体が、ガルアムの前に転がった。獣王はリキキマの頭を鷲づかみにし、思念波を送り込む。ボロボロと崩れ落ちるイトミミズたち。ゲホゲホと激しく咳き込みながら、リキキマはガルアムの手をタップした。

「もういい。もう大丈夫だ。放せ」

　しゃがれた声を聞く限りでは、あまり大丈夫そうではないが、ガルアムは手を放した。リキキマはにらむような目で、隣に立つドラクルを見上げた。

「まったく勘弁してもらいたいよね」

　ドラクルは手に付いたイトミミズの破片を振り落としている。

「ボクが律儀な吸血鬼じゃなかったら、いまごろ食われて終わりじゃないか」

「何だよ、感謝でもしろってか」

　極めて不満げにつぶやくリキキマに、背後から声がかかる。

「感謝くらいはなさいませ」

　振り返れば、ハイムが真っ赤なドレスと大きなリボンを手に立っている。

「お嬢様、お召し物を」

「この状況で服なんて着てる場合かよ」

「とんでもございません。レディは常に身だしなみを整えておくものでございます」

「へえへえ、そうですか」

　リキキマはドレスとリボンをつかむと、瞬く間に身に着けた。液体生物なればこその早業である。そしてイ＝ルグ＝ルに目をやった。黒いイトミミズに覆われた棘が、みるみる短くなって行く。食われているのだ。

「おいドラクル」

　イ＝ルグ＝ルからは視線を外さない。同じくイ＝ルグ＝ルを眺めていたドラクルは、リキキマに向き直った。

「何かな」

「感謝はしてやる。だから力を貸せ」

「言ってる事が３Ｊと同じなんだけど」

　ドラクルの顔に浮かぶ苦笑い。リキキマはムッとした。

「アイツと一緒にすんじゃねえよ。けったくそ悪い」

「で、何か手があるんだろうか」

「ある訳ないだろ」

「ダメじゃん」

　ドラクルのため息に、リキキマは舌打ちをした。

「どうせ３Ｊから何も言われてねえんだろ。だったらヒットアンドアウェイで……」

　その口が止まった。イ＝ルグ＝ルの表面から、いつしか黒いイトミミズは姿を消していた。その代わり、石の蛹の左右から腕が生えていた。黄金の神人の、不釣り合いに巨大な腕が。

「ヒットアンドアウェイでどうするって？」

　面白がっているようなドラクルの言葉。リキキマは悔しげにギリギリと歯を鳴らした。

「んのクソ野郎」

　それが聞こえでもしたのだろうか。イ＝ルグ＝ルの左右の腕が動き出した。右手は天を指さし、左手は地面を指さす。

「何してんだ、アレ」

　リキキマのつぶやきに、ハイムが答える。

「天上天下唯我独尊、ではないでしょうか」

「邪神がブッダの真似事かよ。ふざけてんのか」

「いや、待て」

　ガルアムの声が緊張した。次に起きた変化には、リキキマも目を丸くする。

　イ＝ルグ＝ルの石の蛹の真ん中に、縦に一本線が走った。そして少しズレたかと思うと、ゆっくり左右に離れ始めたのだ。

　やがて右側半分は上に浮かび上がり、左側半分は地面を滑るように前進する。

　ガルアムは状況を理解した。

「しまった、ヤツの狙いは！」

　その瞬間、右側半分はロケットのように急上昇した。同時に左側半分が土煙を上げ、猛烈な速度で地を駆ける。

　ダラニ・ダラの展開する黒い輪(リング)の檻は、内側に向かって縮小していた。閉じ込められたヌ＝ルマナはダラニ・ダラに迫るが、ジンライの超振動カッターが邪魔をする。いかにすべてを見通す『宇宙の目』があろうと、動ける速度が無限大に上がる訳ではない。相手の動きは見えるのに、どうしても突破出来ないのだ。

　しかし『宇宙の目』は新たな解答を見出した。ヌ＝ルマナは後ろに飛ぶ。輪に触れる寸前の位置まで。もはや目の前の敵を突破する必要性はない。何故なら。

　ダラニ・ダラの背後に走る稲妻、轟く雷鳴、もうもうと上がる土煙。振り返れば、黄金の神人の左拳が、黒い輪をガラス細工のように打ち砕いている。石の蛹の左半身が、暴走列車の如く内側に飛び込んで来た。

「なっ」

　言葉を放つ余裕などない。それはダラニ・ダラを跳ね飛ばし、紙一重でかわされはしたものの、ジンライにつかみかかり、そして。

「イ＝ルグ＝ル！」

　笑顔で両手を広げたヌ＝ルマナを殴り飛ばした。

　黒い輪の檻をぶち抜き貫通したイ＝ルグ＝ルの左側は、豪快にターンを決めると次の目標に向かう。

　おかっぱ頭のケレケレが慌てて走り出した。

「いかん、ズマ、逃げろ！」

　逃げろと言われても、いまズマの両手はハルハンガイの両耳を捕まえている。これを放す訳には行かないのだ。ハルハンガイが焦り出す。

「馬鹿者！　さっさと放せ！」

「うるせえ！　死んでも放すか……」

　放す暇(いとま)などない。振り抜かれた巨大な左手の一撃は、ハルハンガイとズマをまとめて空に跳ね上げ、ボロ雑巾のように地面に落とした。それを顧みる者はなく、再び大仰に土煙を上げながらターンすると、イ＝ルグ＝ルはケレケレの後を追う。

「うわ、来るな！　こっち来るな！」

　走って逃げるケレケレに、しかし追いつくのは一瞬。邪神の左手はケレケレの頭を握り潰さんと指を広げた。そのとき。

　突如背後から聞こえた轟音に、ケレケレは思わず振り返る。そこではさっきまで存在しなかったはずのジャングルが、イ＝ルグ＝ルの動きを止めていた。

　木が伸びる。蔓（つる）が伸びる。神人の腕は周囲の木々を叩き折るが、伸びるスピードはそれ以上に速く、蔓が絡みつくのはもっと速い。

　石の蛹の左半分から、黒い思念波が放たれる。木から蔓から湧き出すイトミミズ。けれどそれを喰らい尽くす前に、下から下から、どんどんと新しい木が生え、蔓が伸びてくる。まるで神と大地との戦い、それも総力戦の様相を呈していた。

　そこに上空より落下する巨大な影。ガルアムがイ＝ルグ＝ルの頭の上に猛然と降り立った。地面に押しつけられた衝撃は地響きとなる。神人の左手が獣王の足を捕まえた。また黒い思念波を放ち、今度はガルアムの全身からイトミミズが湧いて出る。

　それを毛の先ほども慌てる事なく、白い思念波で一瞬にして粉砕すると、ガルアムはイ＝ルグ＝ルの左腕を両手でつかみ、容赦なくねじり上げた。

「リキキマ！」

「わーってるよ！」

　鷹の翼で飛んで来る、リキキマの右腕が伸びた。それは長い長い刀となり、陽光をきらめかせて宙を切り裂く。イ＝ルグ＝ルの左腕は、石の蛹より斬り離された。