案山子の帝王

ヌ＝ルマナとハルハンガイ

　深夜近く。満天の星空に、一筋の星が流れた。

　ユーラシア大陸の東端は神魔大戦最大の激戦地の一つ。かつて人類が繁栄した大都会の痕跡はもうない。目に見えるのははクレーターばかり、目には見えない放射能汚染も苛烈。大戦から百年経ったいま、人の住む場所はなく、ただ静かに砂漠に飲み込まれていた。

　そこからずーっとずーっと、延々と西に進むと、ゴビ砂漠を越えた向こう側、ユーラシア大陸の真ん中にエリア・トルファンがある。人口は約二億。東アジア、東南アジアとインドの生き残りが合流してこの数である。そして、これより大きなエリアは世界に存在しない。

　エリア・トルファンとヒマラヤ山脈の間、かつてチベットと呼ばれた地域も、すでに砂漠に沈んでいる。その一角、音のない死の世界に、突然轟音と共に砂煙が上がった。星が落ちたのだ。

　深くえぐれた砂丘。周囲は夜の闇が包んでいるが、中心部の高熱に砂が溶け、周囲をほの赤く照らし出している。そこから歩いて出て来たのは、二つの人影。

　小さな影は、腰の曲がった老人に見える。全裸で頭髪はなく、目は固く閉じられており、そして耳が異様に大きい。老人は傍らの背の高い影に顔を向けて言った。

「ここで良かったのか、ヌ＝ルマナ」

　背の高い、短い緑の髪の若い女は、裸である事を恥じる事もなく、驚くばかりに大きな目を老人に向けた。

「疑うのか、ハルハンガイ」

　ハルハンガイと呼ばれた老人は、困ったように首をかしげた。

「ヌ＝ルマナを疑いはしない。だが、ここにはイ＝ルグ＝ルの声がない」

「確かに、イ＝ルグ＝ルは見えない。奇妙だ」

「宇宙にあったときには、間違いなくここからイ＝ルグ＝ルの声が聞こえていた」

「そうだ、この場所の地の底に、イ＝ルグ＝ルの姿が見えていた。だがいまは見えない」

　ヌ＝ルマナの顔に疑念が宿った、その瞬間。

　空を埋める星々が消えて行く。天を覆う巨大な扉が閉じるかのように。いや、実際に閉じたのだ。ただし扉ではなく、巨大な口が。

　しかし間一髪、目の大きな女ヌ＝ルマナは、耳の大きな老人ハルハンガイを片手につかみ、口の外に飛び出していた。巨大な口は音もなく小さく縮んだ。おかっぱ頭の子供の姿へと。

　ヌ＝ルマナは、燃えるような目つきでにらみつけた。

「その姿、ケルケルルガの化身か」

　子供は応える。

「我はケレケレ。ケルケルルガの化身の一つ」

　老人ハルハンガイは鼻先で笑った。

「これは厄介な声をしておるな」

　殺伐とした神々の対面の儀が終わるやいなや、天空から降る一本の赤い光。だがヌ＝ルマナは、予期していたかのように指をその方向に向けていた。指先が大出力のビームを散乱させる。しかし。

「ヌ＝ルマナ！」

　ハルハンガイの警告。とっさに振り返ったその首筋に、四本の超振動カッターが迫った。それを止めたのは、それも片手で四本同時に握り止めたのは、ハルハンガイの細い腕。にんまり、暗い微笑みが顔に浮かんだのは一瞬。ハルハンガイの足をズマの手が握るまで。

　ズマの咆吼が響く。ハルハンガイとヌ＝ルマナの体は空から引きずり下ろされ、地面に叩きつけられた。即座に襲いかかる、ケレケレの口。その下顎をハルハンガイが、上顎をヌ＝ルマナが押しとどめる。

「ケルケルルガの化身の力、人間の力、それにイ＝ルグ＝ルの力の断片も『聞こえる』な。これは厄介な」

　ハルハンガイの言葉にヌ＝ルマナは微笑む。

「愚鈍なケルケルルガの化身の分際で、策を弄するなど生意気で小賢しい……いや、違うな」

　何かに気付いたヌ＝ルマナの頭部はぐるりと周囲を見回した。そして見つけた。暗闇の砂漠の中に立つ三つの影を。ヌ＝ルマナの『宇宙の目』は見通した。一つはさっきのサイボーグ。一つはさっきの獣人。そして真ん中に立つのは人間。頭にターバンを巻き、マントで身を包んだ、片目で一本足の、ただの人間。

「おまえの策か」

「ならばどうする」

　感情のこもらぬ、抑揚のない声で３Ｊは応じた。ヌ＝ルマナは笑う。

「我々に楯突く事は、世界のシステムに敵対する事、すなわち運命に逆らう事と理解せよ」

「たとえおまえが神であっても」

　それは３Ｊの宣戦布告。

「俺には不要だ」

　まだ深夜と言うには少し早い夜。グレート・オリンポスの自室の机で、ジュピトル・ジュピトリスは、うつらうつらと船を漕ぎ始めていた。

「ジュピトル様」

　ナーガの声に、ハッと目を覚ます。

「ああ、ごめんごめん。もうちょっと頑張るから」

「いえ、そろそろお休みになってはいかがかと」

　ナーガは心配げだ。ナーギニーもうなずく。

「本日はパーティもございましたし、ご無理をなさらない方が」

　そう、今日はパーティがあった。何が建前だったかは忘れたのだけれど、とにかくネプトニス不在のパーティが。急な体調不良だと言うが、来客を追い返す訳にも行かず、プルートスは相変わらずという事で、ジュピトルが主役を張るしかなかったのだ。酒も飲まざるを得ず、精神的にも肉体的にも疲れ果ててしまった。

　そしていま、モーニング姿のままでイ＝ルグ＝ルのストーリーを書いている。全然書けてはいないのだが。

「そうだねえ、でも、もうちょっとだけやろうかな」

「わかっとらんのう」

　ソファに寝転ぶムサシが言う。

「おまえさんが寝ないと、周りが寝られんじゃろうが」

「あ、そうか」

　ジュピトルはため息をつくと苦笑した。

「了解。今日はもう寝る事にするよ」

　そう言って椅子から立ち上がったとき。

　首元のネクタイピンが振動した。

「ネットワークブースター接続」

　ジュピトルの視界に、青い髪の青年、アキレスが姿を現す。

「どうかしたの」

「妙なのだ、主よ」

　アキレスは珍しく神妙な顔をしている。

「いまさっきグレート・オリンポスのセキュリティが、一斉に解除された」

　ジュピトルは、ハッとする。

「まさか、イ＝ルグ＝ルが」

「いや、今回はグレート・オリンポスの外のセキュリティには異常がない。完全にこの内側だけで何かが起きている」

「……何かがって事は、カメラもセンサーも使えないって事だね」

「部分的なトラブルではない。館内のセキュリティシステムはすべて死んでいる」

「ミュルミドネスは意図的な解除だと判断した？」

「セキュリティセンターからの解除指示を確認している。アクセスキーの名義はネプトニスだ」

　一瞬の沈黙。そして。

「使える攻撃ドローンは何機」

　ジュピトルの問いにアキレスは即答する。

「待機モードにあった三機が使える」

「警備ドローンは」

「同じく二割が動かせる」

「戦闘衛星を直上で待機。攻撃ドローンは第二ヘリポートに。警備ドローンの位置は指示する。館内マップを」

　そして部屋の中の三人を見回す。

「悪いけど、逃げなきゃいけないみたいだ」

　ムサシが身を乗り出す。

「上か、下か」

「上に。でも待ち伏せされてる前提で」

「そりゃシビアじゃのう」

　ナーガとナーギニーは、すでに出入り口を確保している。ジュピトルはアキレスに警備ドローンの位置を指示しながら、外に向かった。一瞬３Ｊの顔が脳裏をよぎったが、そうそう都合良く現われてはくれまい。自分で何とかしなければならないのだ。

　高度にセキュリティシステムが発達した現代、いかなエリア・エージャンの中心たるグレート・オリンポスであっても、人間の警備員など主要ブロックにしか居ない。そのシステムが解除されてしまえば、もはや無人の荒野と変わりない。

　オーシャン・ターンは顔も隠さず、正面玄関から堂々と入った。エスカレーターも自動ドアも生きている。エレベーターも使えるはずだ。

　隣を進むアシュラが顔をのぞき込む。先行して安全を確認しなくていいのか、と問いたいのだろう。だがオーシャンは立ち止まると、アシュラを見つめ、次にナイトウォーカーを、ミミを、ジージョを見つめてこう言った。

「今夜は聖なる夜だ。中層に上がるまではイ＝ルグ＝ルのご加護を信じろ。それより上は、私を信じろ」

「我はケルケルルガの『化身』に過ぎない。だが、ヌ＝ルマナとハルハンガイは『本体』だ。簡単には行かんぞ」

　それはケレケレの事前の忠告。ジンライはその意味をいま痛感していた。その四本の腕は超振動カッターを高速に、そしてランダムに振って、目の大きな女、『宇宙の目』ヌ＝ルマナを攻め立てていた。しかし当たらない。かすりもしない。

　パンドラはビーム攻撃を続けている。もちろんフルパワーで撃てば敵も味方も全員まとめて消し飛んでしまうので、低出力のビームしか撃てないとは言え、ヌ＝ルマナはそれをすべて手のひらで受け止めながら、ジンライの刃(やいば)を軽々とかわしている。

「速い速い、ああ速い」

　ヌ＝ルマナはそう歌うように笑う。

「でも、最初の一撃で斬らねばならなかった。おまえの技はもう見えている。見えているものは、当たらない当たらない」

　クルクルと体を回転しながら、裸のヌ＝ルマナは逃げ回る。まるで誘惑するかのように。

　ズマの渾身の一撃を、耳の大きな老人、ハルハンガイは片手で受け止めた。

「聞こえるぞ聞こえるぞ。おまえの中に眠る、イ＝ルグ＝ルの力の断片が聞こえるぞ」

　そこに飛びかかり噛み付こうとするケレケレの口を、裏拳で打ち据える。

「おまえの口は厄介だが、噛まれなければどうという事もない」

　見た目と印象の異なるパワー系のハルハンガイに、ズマは圧倒されている。このままではいけない。何とかしないと。

　ズマは一旦距離を置いた。そして唸る。全身に音を立てて生える、針金のような剛毛。口が耳まで裂け、両目が輝く。ズマは大地を蹴った。

　咆吼とともに繰り出される右の一撃。ハルハンガイは片手で受け止める。だがパワーを上げたズマに押される。慌てて両手で押さえる。それこそが狙い。ズマの左手が円弧を描いて宙を走った。ハルハンガイの顔側面をマトモに捉える。だが。

　ハルハンガイの顔は、歪みすらしなかった。いや、歪ませはした。自らの暗い笑いに。そして老人はズマの右の拳をつかんだまま、上半身を回転させた。その瞬間、強烈な衝撃。ズマの体をバットに見立てて、飛んできたケレケレを打ち返したのだ。見事なホームラン。ハルハンガイはズマを投げ捨てると、３Ｊの方を向いてたずねた。

「まさかこの程度の力で、世界と戦えると思ったのかね、愚かな」

「なるほど、おまえは『宇宙の耳』だ」

　３Ｊは抑揚のない、感情のこもらぬ声でこう言った。

「所詮、耳でしかないな」