案山子の帝王

与えられた役割

　中天高くに日が輝く頃、昼下がりの時間帯に、グレート・オリンポス高層のウラノスの部屋を、ネプトニスが訪れていた。昼食を摂り終えたばかりのウラノスは、ややけだるげに話を聞いている。

「……などなど、イ＝ルグ＝ルにまつわるデマと言って良い情報が、このグレート・オリンポス内部より発信されているのです。これは由々しき事態と言えます。事の真相が表面化すれば、我がオリンポス財閥全体への悪影響は必至、少なくともイメージ低下は免れません」

「それで」

　広いテーブルを挟んで座るネプトニスは、その姿勢と声の張りで、己の言葉の正当性を暗に主張していた。

「はい、総帥閣下。私が内々に調査致しましたところ、この件にジュピトルが関わっている事は間違いありません。早急に何らかの対処が必要かと存じます」

「対処とは処分という事か」

「そうなります。当面ネットワークへのアクセス権限を取り上げるべきかと」

　しかしその自信に溢れる力強い視線が、ウラノスの言葉で揺らいだ。

「まだ理解出来ぬのか」

「……は？」

　ウラノスは、ややうつむきながら、その鋭い視線はネプトニスを貫いている。

「ネプトニス、おまえはいまエリア・エージャンのＤの民をまとめている」

「微力ではありますが、精一杯……」

「謙遜など、どうでもいい。何故おまえにそれが出来るか考えた事があるか」

「それは、このジュピトリスの家に生まれた者の使命かと」

「では何故プルートスではなく、おまえなのだ」

　ネプトニスは一瞬言い淀んだが、問われたのだから答えねばならぬとばかりに、開き直ったかの如くこう言い切った。

「幸いな事に、私には生まれ持った才覚があります」

「その通りだ」

　そのウラノスの言葉に、ネプトニスは微笑んだ。しかしウラノスはこう続ける。

「オリンポス財閥には、エリア・エージャンのＤの民をまとめるという役割が求められていた。だから役割に合致するような特性を備えた子供を作ったのだ。それがおまえだ」

　ネプトニスの顔には困惑が見える。

「つまり、私には能力があるという事でよろしいのですよね」

　それには答えず、ウラノスは言う。

「まったく同じ事がジュピトルにも言える。あれはオリンポス財閥が世界を率いるために作り出された。Ｄの民であるなしに関わらず、すべての人類のリーダーとして生み出された者だ。おまえとは、なすべき役割が違う。ジュピトルのやる事には口を出すな」

「それは……それは、つまり、ジュピトルの方が私より優れていると？」

「作り出された目的が違うと言っておるのだ。おまえはおまえに与えられた役割をまっとうすれば良い。それがすべて、オリンポス財閥のためになる」

　絶句し、立ち上がる。ネプトニスの顔は蒼白であった。怒りのためか、屈辱のためか。そしてしばしウラノスを見つめると、無言で席を後にした。

　プロミスが目を覚ましたのは、夜。また迷宮の応接室の鳥籠の中。眠そうに身を起こし、籠の外で紅茶を飲むリキキマと目が合う。その瞬間。

「ガアアアアッ！」

　目を血走らせて牙を剥き出し、籠の隙間から手を伸ばす。リキキマは面倒臭そうに後ろを振り返る。

「おーい、どうなってんだ、これ」

　左腕のないワイシャツにスラックス姿のドラクルが、当たり前のような顔で答えた。

「吸血鬼になったばかりだから、血への渇望を脳が処理し切れないんだろうね」

「脳みそが腐ってるとかないだろうな」

「そこまで行けば、さすがに蘇生しないよ」

　ドラクルが近付くと、プロミスは狂犬のように唸りを上げる。

「ほら、ボクが誰かも判断出来ない。頭がキマッちゃってるんだ」

「マトモになるのか？」

「明日になればわかるんじゃない。このまま壊れちゃう可能性もあるけど、それはボクの責任じゃないし」

「ま、この件に関しちゃ、悪いのは全部３Ｊだからな」

　珍しく見解の一致した二人は、共に呆れたような顔でプロミスを見つめた。唸り声を上げ続けるその姿は、吸血鬼と言うよりジャングル育ちのオオカミ少女に見える。果たしてここまでして殺さない意味があったのだろうか。死から縁遠い二人には、よくわからない感覚だった。

　アミノ酸と鉄とカルシウムの錠剤を口いっぱいに頬張り、水で流し込む。肉も血も骨も足りない。オーシャン・ターンは急速に肉体を回復する必要があった。長い間、身体の主要部分を液体化してプロミスの中に保存し、残りをハーキイ・ハーキュリーズとして過ごしてきたのだ。だがその苦労も終わりを告げた。

「もっと美味しい料理を取り寄せる事も出来たのに」

　オーシャンの背後から聞こえる声。オーシャンは振り返りもせず答える。

「いまは必要な成分を必要なだけ摂取する事が重要だ」

「あなたは変わらないわね。良かった」

　現われたのは、金星教団教祖、ヴェヌ。オーシャンの肩に、そっと頭を乗せる。

「でも、昔より逞(たくま)しくなったかな」

「ハーキイ・ハーキュリーズとして強化改造を受けたのが影響しているのだろう。おかげで肉体維持に必要なカロリーが増えてしまったが」

「いいじゃない。私はいまのあなたも好きよ」

　オーシャンは空になったコップをテーブルに置き、ピッチャーから水を注ぐ。

「この七年ほどは良い経験になった」

　ヴェヌは、くすっと笑う。

「たまには挫折も必要って事？」

「ジュピトル・ジュピトリスを抹殺できなかったのは腹立たしいが、組織をまとめ上げるコツのような物が理解出来たように思う」

「プロミスが、もうちょっと優秀な子だったらね」

「不満を言い出したらキリがない。アレはアレで良くやってくれた。感謝しなければなるまい」

「あらあら、随分丸くなって」

「そうからかうな」

　オーシャンは小さく笑うと、また手のひらに錠剤をぶちまけ、口いっぱいに頬張った。そこに響くコール音。

「誰からだ」

　警戒するオーシャンに、ヴェヌは微笑んだ。

「ジョセフよ」

　壁にモニターが開き、ブラック・ゴッズのビッグボスが現われた。目を丸くして驚いている。

「やあ、これはこれは。本当に英雄のご帰還だ」

「世話になったな、ジョセフ」

　オーシャンの言葉に、ジョセフはニヤリと笑う。

「何だい、久しぶりに顔を合わせたのにイヤミかね」

「本心だ。人をヒネクレ者扱いするな」

「ならその言葉を信じよう。それで、いったい何をどれだけ用意すればいい」

　相変わらず話の早い男だ。オーシャン・ターンは満足げにうなずいた。

　高度四百キロに浮かぶ、巨大な白い直方体。自律型空間機動要塞パンドラ。その管制室で無数のモニターに囲まれながら、３Ｊは窓の向こうの青い地球を眺めていた。

　モニターには世界各地の情報が、主に報道を中心に流れている。もちろんすべてを見て記憶するのは、いかな３Ｊでも不可能だ。しかし何か注目すべき出来事に、リアルタイムでぶつかる可能性だってある。だから出来る限りの時間をここで過ごし、情報を浴びているのだ。

　けれどいまの３Ｊは、どこか上の空に見えた。

「心配事か」

　いつの間にか管制室のドアが開いている。灰色のポンチョを着た銀色のサイボーグを振り返りもせず、３Ｊは静かにつぶやくように答えた。

「イ＝ルグ＝ル以上の心配事などない」

　なるほど、さすがにイ＝ルグ＝ルの事は心配なのだな、とジンライは思う。

「もし、イ＝ルグ＝ルが人類を全滅させても、この惑星は青いままなのだろうな」

「いまより美しくなるかも知れん」

　ジンライの戯れ言に気分を害した様子もなく、３Ｊは言った。ジンライは隣に立つ。

「拙者がイ＝ルグ＝ルと戦うのは、３Ｊが戦うからだ」

「そうか」

「だが３Ｊは、何のために戦う」

「気になるか」

「いいや」

　ジンライが笑ったように３Ｊは感じた。だがそれを口にはしない。

「３Ｊが何故戦うか、それを気にしているのは拙者ではなく、３Ｊ自身ではないのか。そう思っただけだ」

　ジンライはそう言うと、少し声を落とした。

「迷っているのか」

「迷いはしない」

　即答だった。３Ｊは続けた。

「自分の決断を疑いはしない。後悔もしない。だがすべての人間がそうではない」

「確かに、ジュピトル・ジュピトリスは迷ってばかりだな」

「アイツは迷い過ぎだ」

　３Ｊは言い切ると、少し間をおいた。

「……俺は少し、迷った方がいいのかも知れない」

「どうしてそう思う」

「俺一人の力でイ＝ルグ＝ルが倒せるのなら、迷う必要は一切ない。だが現実としては、不可能だ。最低でも四魔人の力に頼らねばならない。しかし、いかに合理的な戦法を説いたところで、おそらく魔人はその通りには動くまい」

「まあ、あの連中ならそうだろう」

「俺は共感性に欠けている」

　欠けていると言うより、皆無だな、とジンライは思う。

「その共感性の正体が、『迷い』だと思う訳か」

「そうだ」

　ジンライは小さくため息をつくと、今度は本当に、ふっと笑った。

「貴様は充分迷っていると思うぞ、３Ｊ。それ以上迷われては周囲が困る」

「そういうものか」

「そういうものだ。もっと迷うのはジュピトルに任せればいい。貴様は羅針盤だ。向かう先を世界に示してもらわねばならん。それが貴様のなすべき役割だと拙者は思うがな」

「俺の役割、か」

　３Ｊはまた地球を見つめた。青い惑星は音もなく静かに回転している。とてもその中心核に強大な邪神を抱えているとは思えないほどに。