案山子の帝王

ノルン

　高さ十メートルはあろうかと思われるガラス窓。ガラスの向こうを雨が勢いよく流れ落ち、時折雷光が輝く。しかし音は聞こえない、静寂に押し殺されたような場所。

　グレート・オリンポスの病院区画奥にある特別な待合室に、巨漢のガウン姿があった。後ろに流した、まばらな長い髪。土気色の顔には鋭い眼光。オリンポス財閥総帥、ウラノスである。

　雨を眺めるウラノスの背後に、もう一人の影があった。長椅子に脚を組んで座っている。濃い紫のロングパーカーを着た女。豊満なシルエットは大人の香りを放ち、しかし大きな瞳には少女の輝きが宿る。顔の右半分には入れ墨で文様が彫られ、被ったフードからこぼれる髪は火のように赤い。

　待合室のドアが静かに開き、小柄ではげ上がった白衣の男が入って来た。

「ウラノス総帥」

「院長か。生まれたか」

　院長は大きくうなずいた。

「ご誕生あそばしました」

　ウラノスが振り返り、紫のパーカーを着た女が立ち上がった。連れだって待合室を出ると、すぐそこが新生児集中治療室の窓。ガラスの向こうに特注のベッドが一つ。生まれたばかりの赤ん坊が眠っている。

「出来映えは」

　ウラノスの問いに、院長が自信満々に応じた。

「現在考え得る限り、人類最高の頭脳にして、Ｄの民として究極の完成度と申し上げて良いでしょう」

「うむ。よくやってくれた。では席を外せ」

「は？」

　院長は一瞬呆気に取られたものの、すぐさま頭を下げた。この辺りが出世した要因なのかも知れない。

「ははっ、何かございましたら、またお呼びくださいませ」

　院長が遠ざかるのを待って、紫のパーカーの女はガラスに近寄る。

「ねえウラノス」

　女はイタズラっぽくウラノスの顔をのぞき込んだ。

「名前は何と付けるのかしら」

「ジュピトル」

　ウラノスは迷う事なく即答した。

「ジュピトル・ジュピトリスだ」

　女の顔には小さな憂いが浮かぶ。

「それはいい名前。でも名前は呪いよ。大きすぎる名前は不幸を呼ぶわ」

「その程度の不幸に潰れる者など、ジュピトリスの家には要らぬ」

　女はふふっと小さく笑った。ウラノスは女を見つめる。

「ではノルン。運命を見つめる者よ、ジュピトルの未来へ忠告を与えよ」

「私の忠告は一度きり。人生でただ一度しか許されない。本当にそれでも良いのなら」

「構わぬ」

　ノルンと呼ばれた女は、しばし赤ん坊を見つめ、そして一筋、涙を流した。

「影武者を用意しなさい」

「影武者だと」

　ウラノスが眉を寄せる。ノルンはうなずいた。

「そう、同じ姿、同じ能力を持った、もう一人のジュピトル・ジュピトリスを用意しなさい。それで最初の苦難はやり過ごせる。その後に来るもっと大きな苦難は、自分の力で立ち向かうしかないけれど」

　ウラノスはノルンを見つめ、赤ん坊のジュピトルを見つめた。

「……わかった、用意させよう」

　その日から、十七年余りの時が流れた。

　現在エリア・エージャンの隅々にライフラインは行き渡り、ネットワークは張り巡らされている。だがすべての区域が同様に豊かな訳ではない。ここにも程度の差はあれ、貧困の問題は存在した。どれだけ社会システムが進歩しても、冨の完全な再分配などあり得ないのだ。

　ガラス面が小さくコンクリート部分の面積が広い、同じような印象の旧時代的な中低層のビルが建ち並ぶ、埃だらけの区域の片隅に、平屋建ての雑貨屋があった。食べ物から生活用品までが雑多に並ぶその店先に立つ、プロミスの姿。

　思い詰めたような表情で暗い店の中を見つめ、入るかどうか迷っている。だがしばらく悩んで踏ん切りがついたのか、顔を上げて店内に入った。入る前は三歩も進めば壁に突き当たるだろうと思っていたのだが、意外に広い。天井は低いが、面積だけなら小さなスーパーマーケットくらいある。

　少し戸惑いながら奥に進むと、一番奥、古ぼけた骨董品のような――いや、実際骨董品なのだろう――機械式レジスターの隣に、濃い紫のロングパーカーを着た女が、脚を組んで座っていた。プロミスに気付いて上げた顔には、右側半分に入れ墨の文様。フードから漏れる赤い髪。

「いらっしゃい。一人なのね」

「……あなたがノルンなの」

　ノルンは静かにうなずいた。三十代にも見える大人の落ち着き、十代にも見える溌剌（はつらつ）さ。まるで年齢不詳な彼女を前に、プロミスは自分を抑えながらたずねた。

「あなたに聞きたい事があるの」

「聞きたい事があるなら、他を当たりなさい。私は占い師ではないわ」

　その静かな言葉に一瞬気後れしたような顔をみせたものの、プロミスは意を決して再び口を開いた。

「あなたの忠告が欲しいんです。運命の忠告をください」

　するとノルンはこう言った。

「私の忠告は一度きり。人生でただ一度しか許されない。それでも良いの？」

「構いません」

「あなたに必要な言葉は出せても、あなたの望む言葉は出せない。本当にそれで良いのかしら」

「はい」

　プロミスの決意は固い。ノルンはプロミスをじっと見つめると、ふっと笑った。

「彼の言葉を信じなさい」

「彼？」

「そう、あなたの知っている彼。あなたの運命の男性。イニシャルは、Ｊ」

　プロミスはしばし呆気に取られた顔をしていたが、やがてその顔は難しくなった。

「気に入らない言葉だったかしら」

　ノルンは微笑む。プロミスは難しい顔のまま首を振った。

「……いえ、ありがとうございました。あの、謝礼はクレジットでもいいですか」

「だったら何か買って行って。最近不景気で困ってるの。そこのオレンジなんてどう。美味しいわよ」

「はあ」　

「あと、これは忠告じゃなくて、ただのお節介だけど」

　人差し指を立て、ノルンは自分の唇に触れた。

「運命を語る者には用心なさい。私を含めてね」

　日の沈む少し前、プロミスはハーキイと合流し、約束の場所へと向かった。そこは商業ブロックにある安宿の、最上階の一室。

　ドアをノックして出てきたのは、フードを被った黒い僧衣の男。奥に通され、ソファに座って待っていると、あの白い髪の少女、金星教団教祖のヴェヌが現われた。白いＴシャツに短パン、随分とラフな格好だ。そして隣に茶色い塊を連れて。

　身長は二メートルをゆうに超える。茶色いマントに全身を包み、黒く長い髪と、金色のメタリックマスク。マントから僅かに見える足も金色。おそらくはサイボーグか。

「お待たせしました」

　ヴェヌは何故か上機嫌な様子で向かいのソファに座る。しかし黙っている訳にも行くまい、プロミスは頭を下げて謝罪した。

「申し訳ない。依頼された件は失敗しました」

「ああ、いいんですよ。一回で成功するほど簡単だとは、私たちも思っていませんから」

　その拍子抜けなヴェヌの言葉に、プロミスはハーキイと顔を見合わせた。

「あの、それでは今日はいったい」

「はい、お二人にこちらの方をご紹介したくて、お呼び立て致しました」

　そう言って隣の茶色マントを見つめる。すると。

「あっ……」

　そう言って、茶色マントは絶句した。金色のマスクで表情は読めないが、焦っている空気は伝わってくる。ヴェヌは笑顔でフォローした。

「こちらはアシュラさん。戦闘用サイボーグなんですよね」

「そ、そそそそれがしは、その、えー」

「おしゃべりは苦手なんですが、とっても強いんですよね」

「い、いやあ、つ、強いと言うか何と言うか、あの」

「報酬はそれなりに必要ですけど、皆さんの目的に協力してもいい、って言いたいんですよね」

「うん、いや、はい、いや、まあいわゆるアレで」

「私、アシュラさんと知り合ったとき、すぐにお二人の事を思い出したんです。ビビッと来たんです」

　ヴェヌは力説した。

「これって運命なんじゃないかって！」

　日が暮れた。エリア・エージャンに夜が来る。貧困区域には窓の明かりも街灯も少なく、夜の暗さはひとしおだ。ノルンは店の前を片付け、手動のシャッターを閉めようとした。そこに響く、杖をつく音。頭にターバンを巻き、薄汚れたマントで体を覆った一本足の男が、闇の中から現われて店の前に差し掛かった。

「あら、またデルファイから出てきたの」

　３Ｊは左目の端でにらむようにノルンを見つめた。

「おまえか」

「最近忙しいみたいじゃない。景気のいい話でもある？」

「ない」

　それだけ言うと、通り過ぎようとする。

「ちょっとちょっと、待ちなさいよ」

「何だ、用か」

「用か、じゃないでしょう」

　ノルンはちょっとムッとした。

「あなたいい加減、私に運命の忠告をさせる気にならない？」

「要らん」

「でも一回よ？　一生に一回だけなのよ？」

　ノルンはマントの端を引っ張った。しかし。

「一回でも百回でも同じだ」３Ｊは言った。「俺に必要なのは俺の選択と、俺の導き出した結論だけ。神の論理に興味はない。俺に運命は必要ない」

　そこまで言われては、もう仕方ない。ノルンはマントを放した。３Ｊはまた一人で闇に向かって歩いて行く。その背中にノルンは、心の中で声をかけた。

　でも忘れないで。あなたたちは運命の子なのだから。