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バスケ少女

　数日後、照人は隣のクラスと合同で、体育館でバスケの練習をしていた。ドリブルやパス、シュートの練習、その後にゲーム形式の男女混合チームで競い合うことになった。

「タマタマ玉紀ー！　お前、ホントはタマ付いてんだろ？」

照人の隣のクラスで男子バスケ部の健太(けんた)が、玉紀と呼ばれるショートカットの女子をからかっていた。

「うっせーな！　いらないんなら、アンタのタマとチンコ、取ってやるよ！」

「おー、怖。　ホラ、しょうがねーからこっちのタマならやるよ、っと！」

そういうと健太は、バスケットボールを玉紀に向かって思いっきり投げつけた。

「キャー！！」

近くにいた女子が目を覆(おお)って叫ぶ。

　バン！！

　その時、別な方向からボールが飛んできて、玉紀に投げつけられたボールを弾き、投げつけた健太の顔面にぶつかった。

「うっ、痛えーな、誰だ！」

「あー、ごめんごめん大丈夫？　ボール取り損なっちゃって」

照人は走ってきて跳ねたボールを掴み、苦笑いしながら謝った。

「気をつけろよ、バカやろー！」

顔を押さえながら健太は去った。玉紀は助けてくれた照人の方を見る。

「あの……ありがと」

「ん？　なんのこと？」

照人は知らないフリをしてニコッと笑い、自分のクラスのところへと戻って行った。玉紀はそんな照人の姿をずっと見つめていた。

　休憩の後、二組男女混合で五対五のチームに分かれて、ゲームが始まった。照人は玉紀と一緒のチームになり、対戦相手のチームには健太がいた。

「おう、またお前か。さっきのリベンジさせてもらうぜ」

「お手柔らかによろしくね」

「じゃあ、始めるぞ！」

各チームは整列して一礼し、試合が始まった。

　運動部や経験者が中心となってパスを回し、試合をリードしていた。一方健太は、背は低いがスピードあるドリブルでディフェンスをどんどん突破し、そのままランニングシュートを決めた。

「オラ、どうした！　バスケは背だけじゃ勝てねーんだぜ？」

「うん。これは強敵だなあ」

照人はニコニコと笑う。

「よし、今度はうちらの番だよ！」

玉紀はバスケ部で鍛えた俊敏な動きで、あっという間にセンターラインを越えて行った。同じチームの男子とパスを繋ぎながらゴールを狙う。玉紀にボールが戻り、半円の外から放たれたボールは、放物線を描いてリングの中に吸い込まれた。

「スリーポイント！」

ワッと歓声が上がった。

「確かに背だけじゃ勝てない、よね？」

玉紀はドヤ顔で健太を見る。

「やるじゃん。まあ、まぐれだろうけどよ」

　お互いに点の取り合いになった。二点差前後を保って残り一分。両チーム共に体力の限界で、運動部の二、三人以外は、へばって動けなくなっていた。

「玉紀、そろそろ限界なんじゃねーの？」

「アンタこそ、足が止まってきてるんじゃない？」

照人も陸上の経験が役に立っているのか体力だけは自信があった。照人はボールをキープしている健太からゴールを守る。

「じゃあ、そろそろ、さっきのリベンジしてやるよ！」

健太はボールを弾ませるリズムを変えて進行方向を切り替えし、照人に向かって強引に突っ込んできた。

　ピー！！

「オフェンス、ファール！」

勢い余って照人は吹っ飛ばされた。

「おい、大丈夫か！」

同じチームのメンバーが駆け寄る。

「ちょっとアンタ！　ワザとぶつかってきたでしょ！」

玉紀が突進してきた健太に詰め寄る。

「フン！　そんなとこでぼーっと突っ立ってるからだろ」

健太は素知らぬフリをする。

「俺なら……大丈夫だよ」

チームメンバーに助け起こされる照人。残り五秒で二点差。フリースロー１本では勝てない点差だ。

「悪いが、俺たちの勝ちみたいだな」

健太は既に勝ったつもりになって、センターライン付近でチームメイトと雑談している。照人は呼吸を整えて一本目を放った。

　ダン、シュッ。

　ボールはバックボードに当たり、そのままゴールネットを通過した。コートの外で見ていた生徒たちから歓声が上がる。玉紀は照人に近づき肩を叩いた。

「ありがとう。もう十分だよ。ここで負けても誰も文句は言わないよ。二投目も気にせず投げな」

他のチームメイトも照人を見て優しく頷(うなず)く。

「負けて元々か。それじゃあみんな、最後のチャンスに賭けてみようか」

顔を見合わせたチームメイトたちは、照人を中心に集まって話し合った。

　フリースローラインに立つ照人。チラッと玉紀の方を見る。一点差。これを入れたら同点になるが、相手ボールになって残り五秒、向こうに保持されたら同点終了になる可能性が高い。入れて同点か、それとも……。

　照人は一呼吸をつき、固唾(かたず)を吞んでみんなが見守る中で、ゴールを見つめてからボールを高く放った。

　ガンッ！

　ボールはバックボードとリングに当たって弾かれて飛んで行った。そのボールは、相手チームの生徒の元へと飛んでいく。

「残念。やっぱ、俺の勝ちだ！」

残り四秒、相手チームがキャッチしようとした時、僅かな隙を突いて照人がボールを奪い、そのまま玉紀へパスした。

　残り二秒。相手ディフェンスが間に合わず、玉紀がゴールへ向かってジャンプした。

　パサッ。ビー！！

　試合終了のブザーと同時にゴールインした。スコアが動きゴールが認められ、照人チームの勝利が決まり、ワッと大歓声が上がった。がっくりと膝(ひざ)を突く相手チームの選手たち。

「残念だけど、私たちの勝ちだね」

「チクショー！　今度は絶対勝つからな！」

負け惜しみを残し、強気な態度を取り戻した健太はコートを去って行った。コート内では玉紀のクラスメイトたちが流れ込み、玉紀を中心に囲んで喜んでいる。揉みくちゃにされながら玉紀は、クラスメイトの男子と笑いながらコートを出る照人の姿を見送っていた。