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カラン、カラン、と扉のベルが鳴り、新聞を眺めていたテツさんは顔を上げました。
「こんにちは」
扉をよいしょと開けて、愛梨が顔をのぞかせます。
「よう！ 愛梨ちゃん、久しぶりだな。今日はどうした？」
「お昼ごはん、ここで食べたくなって。オムライス、くださいな」
「はいよ、ちょっとお待ちを」
ニタッと笑うと、テツさんは厨房に引っ込みました。
「こないだ、ちひろから電話があったぜ。元気にしてるみたいだな」
細かく刻んだ野菜を手際よく炒めながら、テツさんが言いました。
「そうそう。悪の組織が現れたって言ってたわ。こっちは心配してるのに、なんだか楽しそうに笑ってるんだもの。困った子よね」
「はっは。まあ、聞いてるかぎりじゃ大した相手じゃなさそうだ。ちひろとカズマも、そう簡単に負けたりしねえだろうさ」
「だといいけど」
「大丈夫だよ、近々帰るって言ってたぜ……っと。ほら、お待たせ。特製オムライス一丁！」
テツさんは、ホカホカのオムライスを愛梨の前に差し出しました。
「わあっ！ いただきます」
「どうぞ」
愛梨は一口ほおばると、おいしいと言って笑いました。昔と変わらない、ほっこりと優しい味です。
「隼人の奴も、よくオムライスを食いに来てたなあ」
「そうね。ここのオムライスだけは譲れないって言ってた」
愛梨は少し目を細めて、店の中を見渡しました。もう二十年も前のことを、懐かしく思い出しながら。
「俺ね、ちひろを見てると、いつも隼人を思い出すんだよ。ちひろは父親似だからさ」
「あら、そう？ そんな風に言うの、テツさんだけよ」
「そうかい？」
「ええ。みんな、ちひろは私に似てるって言うわよ」
首をかしげながらも、愛梨は少しだけ嬉しそうです。
「しかし愛梨ちゃんも、よくこんな田舎に嫁いで来たもんだよ。俺たち、本当にびっくりしたんだぜ？ あの不愛想な隼人が、こんなべっぴんさんを連れて帰ってくるなんてさ」
「もう、またそうやってからかうのね」
愛梨はテツさんをちょっとだけ睨みましたが、すぐにおかしそうに笑い始めました。
「でも、あの人が真っ赤なバラの花束を抱えて家に来たときには、私もびっくりしちゃったわ」
「そのアイデアを考えたの、俺だよ。インパクトあっただろ？」
テツさんは、にしし、と笑いました。
「あの花束、九十九本あったのよね」
「そう。『百本めのバラの花は、死ぬ前の日に贈ります。それまでどうか、俺のわがままを聞いてください――結婚しよう』ってね。プロポーズならこれで完璧だって言って、烏丸たちと一緒になってけしかけたんだよ。まさかその通りに言うとは思わなかったけど」
「後で、あの人が言ってたわ」
「何て？」
「テツさんなんかに相談するんじゃなかった、って」
テツさんは手を叩きながら、涙が出るほど笑いました。
「今考えても、さすがにちょっとキザすぎるわよね。でも嬉しかったわ」
「女の子はそういうのが好きだねえ」
「うん。でもね、花束も嬉しかったけど、それだけじゃないの」
愛梨はふわりと笑いました。
「あの人が、テツさんや烏丸先生や、たくさんの仲間に支えられてるんだって分かって嬉しかったの。ああ、この人は孤独じゃないんだなって思って。私、それがとっても嬉しかった」
テツさんは優しく微笑んで、その言葉をじっと聞いていました。そして、愛梨の前にコーヒーカップを静かに置くと、言いました。
「あいつもどこかで元気にしてるさ。きっとまた、ここに戻ってくるよ」
愛梨は小さく頷くと、カップに唇を付けました。
コーヒーの優しい香りが、そっと愛梨の鼻先をくすぐっていきました。
