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「助けて！ かんな先生！」
黒ずくめ男が、ひとりの園児を抱え上げています。
同じ服装の男がさらにふたり。
そしてもう一人、黒いマントをなびかせ、左目を眼帯で隠した男が、勝ち誇ったように笑っています。
「うははははは！ さあ、どうする？ こぎつね幼稚園の諸君！」
「光太郎くん！ ちょっと、その子を離しなさいよ！」
先生と呼ばれた若い女性は、今にも噛みつかんばかりの形相で男を睨みつけています。
「フン、離せと言われて簡単に離すわけがないだろう……ちょっとキミ、手に持った箒を下ろしたまえ。怖いじゃないか」
「下ろせと言われて簡単に下ろすわけないでしょ！ さっさとその子を離しなさい！」
「うっ、そんなに睨んだって無駄なんだからな！ なんといっても、こちらには人質がいるんだぞ。うははは！」
「この卑怯者！ 何が目的なの？」
「我々は悪の組織だよ。悪いことをするのが目的に決まっておる」
「へえ、身代金の要求でもしようってわけ？」
「そんな卑劣なことは考えておらん！ 悪には悪のモラルというものがあるのだ」
「知らないわよ、そんなこと。いいからさっさと手を離しなさい！」
「ふん！ お遊びはここまでだ。お前たち、この幼稚園を破壊しろ！」
「イエッサー！」
黒ずくめの部下たちが嬉しそうに雄たけびを上げた、その時でした。
「やめろ！」
ちひろは一気に距離を詰めると、子供を抱えた男のアゴめがけて、手のひらを突き上げました。
男は「きゃん！」と悲鳴を残して白目をむき、その場に倒れました。
子供を抱きとめると、ちひろは眼帯の男へと向き直ります。
あと二人の部下たちも、もうすでにカズマの足元に転がっていました。
「なんだ、お前たちは！」
眼帯の男が、厳めしい声で訊ねます。
「お前らこそ何者だ」
カズマも鋭い表情で、男を睨んで言いました。
「フッ。何者か、だと？」
よくぞ聞いてくれた、と、男はちょっと嬉しそうです。
「われらは悪の組織、ブラックパンジー！ 私はその総帥、ブロッチだ！」
再び高笑いする男の前で、ちひろとカズマは顔を見合わせました。
「悪の」
「組織」
「そうだとも……ん？ 何だ、そんなに目をキラキラさせおって。何が嬉しいんだ、もっと怖がれ！ だいたい、貴様らこそ何者だ！」
ちひろとカズマは同時に一歩、前へ出ました。
「俺たちは！」
「新人ヒーロー」
せーの、で叫びます。
「ワカバマン！」
バッ、と、ふたりはポーズを取りました。
この一か月、考えに考えてきた決めポーズ――ヒーローサインを。
「ワカバマン、だと？」
そう言うとブロッチは「うははははは！」と笑いだしました。
「何がおかしい！」
「フン！ やけにいきのいい小僧どもだと思ったら、ヒーローとはな！ 今日のところは見逃してやろう。だが次に会ったときが、お前たちの最期だ！」
ブロッチはそう言い捨てると、三人の部下をたたき起こして、小走りで去っていったのでした。
「……変身する暇がなかったね」
「……そうだな」
ひざのあたりを小さく引っ張られて、ちひろは視線を落としました。
さっき人質にされていた子供が、ちひろをじっと見上げています。
「キミ、大丈夫だった？」
ちひろはそう言って、子供の頭をポンポンと叩きました。
「お兄ちゃんたち、ヒーローなの？」
「そうだよ。まだ新米だけどね」
ちひろが答えると、その子はぱあっと笑いました。
「すごい！ かっこいい！」
その声を合図に、子供たちがわっと押し寄せてきました。
「カッコいい！」
「すごい！」
「本物だ！」
「ビーム出して！」
もう大騒ぎです。大勢の子供たちに抱きつかれ、ちひろは目を白黒させています。
「ほら、みんな！ いいかげんにお兄さんたちから離れなさい！ そんなに大勢でぶら下がったら、お兄さんたち疲れちゃうわよ！」
よく通る元気のいい声が、りんと響きました。ちひろは思わず顔を上げました。
黒い大きな目はいきいきと輝き、後ろでひとつにまとめられた栗色の髪が、風に柔らかく揺れています。
少し日に焼けた肌に、金色の小さなネックレス。白いポロシャツがよく映えています。
手にはまだ箒を握りしめていますが、ちひろと目が合うと、彼女はにこっと笑いました。
「さっきはありがとうございました。助かりました」
「あっ、いや。どうも……」
どうしたというのでしょう。ちひろは自分の頬が、かーっと熱くなるのを感じました。
「ヒーロー、とおっしゃってましたけど……」
「怪しいものではありません、ご安心ください。それでは失礼します！」
ちひろはそれだけ叫ぶように言うと、正門目がけて一目散に駆け出しました。
「おい、ちひろ！」というカズマの声が聞こえた気がしましたが、それどころではありません。
これ以上ここにとどまっていたら、きっと心臓が爆発してしまいます。
どこをどう走っているのか、ちひろにはもう分かっていません。とにかく走りました。
熱くなった頬が、なぜだか緩んできます。でたらめの歌でも大声で歌い出したい気分です。
頭の中で花火がばんばんと破裂しているような、変な胸の高鳴りをどうしていいかわからないまま、ちひろは全速力で走り続けました。
