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玄関のドアに手をかけると、家の中から香ばしい匂いが漂ってきます。
ちひろは勢いよくドアを開けました。
「ただいま！」
「おかえり、ちひろ」
母がリビングの扉から、ひょこっと顔を出しました。
「今日はカレー？」
「正解よ。早くカバン置いてきなさいね」
そう言ってにこっと笑うと、母はキッチンへと戻ります。
ちひろは一段とばしに階段を上ると、自分の部屋にカバンを放り込みました。
ちひろがリビングへと降りてくると、母はちょうどカレーをよそっているところでした。
テーブルの横の棚には、写真立てが置かれています。
それは、星崎家でただ一枚だけの家族写真。ちひろがまだ一歳のころの写真です。
幼いちひろを抱いて満面の笑みを浮かべた母と、少し困ったような顔で母に寄り添う青年――伝説のヒーローとまで謳われたそうですが、写真の中の父は、ごく普通の若者にしか見えません。
あまり自分とは似ていないと、ちひろは思います。
周りの人の言う通り、自分は母親似なのでしょう。
ちひろの知る父は、その写真の姿だけです。
この写真を撮ったわずか二か月後に、父は姿を消してしまったのです。
何があったのか、誰も知りません。任務遂行中だったのか。事件に巻き込まれたのか。
生きているかどうかさえ、今もわからないままです。
「ねえ、母さん」
「なあに？ はい、ごはんできたわよ」
いただきますと言って、ちひろはスプーンを手に取りました。
ですが、いつものようにカレーにがっつくこともなく、気が付くと写真の方をぼんやりと眺めてしまっているのでした。
「どうかしたの？ 写真ばっかり気にして」
「ねえ、父さんってどんな人だったの？」
「とっても素敵な人よ。当たり前でしょ、母さんの旦那様なんだから」
「またそんなこと言って」
「だってホントだもの。強くて、優しくて、カッコいい人！ でも、ちょっと不器用なところがあるわね」
「ふーん」
ちひろはやっとカレーをひとくち、口に運びました。
「父さんはどうしてヒーローになったんだろう。母さん、知ってる？」
「さあ、どうしてかしら。この町に生まれた男の子はみんなヒーローを目指すから、なんとなく自分もそうなったんじゃないかしら」
「それだけ？」
「きっかけなんて、そんなものよ」
拍子抜けしたちひろを優しく見つめて、母はふふっと笑いました。
「もうすぐ、ちひろもヒーローになるのね」
「うん」
コッチ、コッチ、コッチ
壁掛け時計の音が響いています。
「母さん」
ちひろが何か言う前に、母はにっこり笑って言いました。
「一条君が一緒なんでしょ？ だったらきっと楽しくなるわ！ あなたたち、いいコンビだもの」
そうやっていつも、ちひろの不安や心配事など、母にかかればあっという間に笑い飛ばされてしまうのです。
ちひろは苦笑いを浮かべるしかありませんでした。
「俺、母さんにはかなわない」
「当たり前でしょ。母は何よりも強し、よ！」
母はちひろのコップに熱いお茶を注ぎながら、そう言って笑いました。
（きっと父さんも、母さんにはかなわなかっただろうな）
写真の中の父は少し困った表情のまま、写真の前のちひろを見つめ返すばかりでした。
