不機嫌な乙女と王都の騎士

六章 王子様の誕生パーティー

６７話 告白の真意

王妃様に会いに行った日の夕刻、パレットは心身共にくたくたになって、屋敷に帰ってきた。

「パレットさん疲れた顔ね、大丈夫？」

「誰かにいじめられた？」

玄関で出迎えてくれたモーリンやアニタに心配される。今のパレットは、よほどひどい顔をしているのだろう。

「まあ、ちょっとね……」

パレットはかろうじてそれだけ返すと、フラフラと自室に向かった。

　結局あれから一日中、王妃様の前で着せ替え人形よろしくドレス選びをしていた。パレットだって女だ、着飾ることが嫌いなわけがない。しかし、それも度を超すと苦痛になるということを、今日初めて知った。

　――もうしばらく、ドレスは見たくないわ。

　貴族の女性はあんな苦労をしているのか、とパレットはちょっと貴族に対する意識を浮上させた。

　疲れたあまり、ちょっとだけ仮眠をとった後の夕食時。パレットにとって幸いなことに、夕食の席にジーンはいなかった。恐らく昨日早帰りした代わりに、今日残業しているのだろう。ジーンがいないのでホッと胸を撫でおろしたパレットと違って、それが不満なものがいる。

「みぃ……」

肉を貰う相手がいないミィはつまらなそうに、チラチラと空いたジーンの席を見ていた。ミィには悪いが、ここはパレットの心の平穏のために我慢してもらうしかない。パレットはミィをなだめつつも、落ち着いて夕食をとった。

　そのあと、パレットはさっさと風呂を済ませてミィと寛ぐ。

「ミィも、ジーンにうんと噛みついてやって頂戴ね。からかうなんてひどいと思わない？」

パレットは昨日から心に溜まっていた愚痴を、ミィ相手に吐き出していた。ミィは利口な魔獣なので、パレットの膝の上でのんびりと愚痴に付き合ってくれる。

　ひとしきりミィ相手に愚痴を言うと、パレットは心持ちすっきりした気分になった。そうして気分が軽くなると、次にパレットは眠気を覚える。なにせ昨日寝れなかった分、寝不足なのだ。このまま、今日は早めに寝てしまおう。パレットがそう思った時だった。

　パレットの部屋の窓から、フロストを連れたジーンが帰宅した様子が見えた。ずいぶん遅くまで残業していたらしいジーンは、フロストの首を叩いて、なにやら笑顔で話しかけている。その呑気なやり取りに、パレットはふつふつと怒りが込み上げた。

　――私は今日一日大変だったというのに、あっちはずいぶん楽しそうじゃないの。

　怒りは、パレットの先程までの眠気を吹き飛ばす。今朝までの気まずい思いは吹き飛んで、パレットとしてはジーンに一言文句を言わねば気が済まなくなった。

「みゃ？」

様子の変わったパレットを、ミィが不思議そうに見上げる。

「そうよね、不満は本人にぶつけるべきよね」

パレットはそう呟くと、暗い笑みを浮かべる。だが、ジーンが帰ってすぐはさすがに良くない。パレットにもそれくらいの分別は残っていたので、ジーンが食事と風呂を済ませて私室に入った頃合いを見計らい、突撃することにした。

　パレットはミィを一撫ですると、足取り荒くジーンの部屋に向かう。パレットの普通じゃない空気を察したのか、その後をミィが付いてくる気配はない。

　そして、パレットはノックもせずにジーンの部屋のドアを開けた。

「ジーンのせいで、えらい目にあったんですからね！」

ドアを開けた先では、立ち尽くすジーンが驚いて目を見開いていた。風呂上がりのせいで髪は未だ水が滴っており、上気したした肌が妙に色っぽい。

　――ああもう、色気にあてられている場合じゃないのよ！

　パレットは強引に視線を動かし、ジーンの目を睨みつける。

「なんだ、藪から棒に」

ジーンがパレットの剣幕に、思わず一歩下がる。その一歩を詰めて、パレットは文句を繰り出す。

「私は今日朝からずっと、王妃様の前で着せ替え人形させられたんですよ！」

「ああ、あんた王妃殿下に呼ばれてたのか。だから朝食にいなかったんだな」

順序としては逆なのだが、ジーンはそのように納得したようだ。文句を言われても落ち着いた様子のジーンに、パレットの怒りはさらに増す。

「ジーンが王族のみなさんにどう言ったのか知りませんけどね、冗談を言う相手は見極めてください！　おかげで王妃様相手に、恥ずかしい思いをしたんですから！」

このパレットの言い分に、ジーンのこめかみがピクリと動いた。

「……なにが、冗談だって？」

ジーンの声が若干低くなるが、それに気付かないパレットは、怒りのままに思いの丈を叫んだ。

「伴侶だとかなんだとか、私をからかうのは金輪際やめてください！」

パレットがそう言い切ると、ジーンの表情が急に凪いだ。

「ほぉう？」

ジーンが腹に響く声でそう言うと、ゆっくりとパレットに近寄って来る。

　――え、なに？

　急に態度を変えたジーンに、今度はパレットが後ずさる。パレットの予想と違う態度を取られ、パレットは眉をひそめる。てっきりジーンから、からかい交じりの謝罪が来ると思っていた。それなのに、どうしてジーンが怒っているように見えるのだろうか。

「えと、ジーン？」

ジーンの雰囲気のせいで、パレットの先程までの怒りが急激に萎む。弱気になったパレットと対照的に、ジーンの怒りは増しているようだ。その視線に気迫がこもっていた。

　――ねえ、なんなの!?

　怒るべきは自分であるはずが、どうしてジーンが怒っているのだろう。パレットにはさっぱりわからない。混乱するパレットに向かって、ジーンが口を開いた。

「俺は女に冗談を真に受けられたことはあっても、真剣な告白を冗談だと流されたのは初めてだ」

「……は？」

ジーンが言った内容が、パレットの耳を右から左に流れて行く。相手がわかっていないことを悟ったのが、ジーンは再び言った。

「俺は昨日、この上なく真剣に告白したんだがな。それを冗談で流されるのは心外だ」

「こっ、告白!?」

パレットは脳にようやく理解が追い付き、顔を真っ赤にする。

　――え、あれって本気の話だったの!?

「それを冗談だと？　それこそ冗談じゃない」

ジーンの静かな怒りに、パレットは慌てて反論する。

「だって、ジーンだって最後は茶化すような言い方したじゃない！　だからああ、からかわれたんだって……！」

「恥ずかしいんだよ、俺だって！　貴族式の正式な求婚の作法なんざ！　ラリーのごり押しがなけりゃしねぇよ！」

ジーンも負けじと大きな声で応戦してきた。その顔色は若干赤い。それは怒りのためか、はたまた恥ずかしいからかは、パレットには判断がつかない。おかしい、不満を言いに来たのはパレットの方であるはずなのに。この展開は一体どうしたことだろうか。

　そんなジーンが説明するには、ラリーボルトから「王妃様を納得させる申し込みの仕方」とやらを教わったのだそうだ。

『君が適当なことを言って王妃様から責められるのは、パレット嬢だからね』

そのラリーボルトからの脅し文句を聞いて、ジーンは渋々実行したのだとか。

「女をからかうためだけに、俺があんなこっ恥ずかしい真似をすると思われてたのか。そうか、俺をそんな軟派な奴だと思っていたんだな、あんたは」

「や、それは、その……」

ジーンが意外と真面目だとは、パレットだって気付いていた。けれどジーンはどこにいっても女性に人気がある男で、一方のパレットは、美人だとはお世辞にも言えない堅物女で。釣り合わないのは一目瞭然ではないか。そんな言い訳が頭の中をぐるぐるするが、ジーンが怖くて口に出して言えずにいる。

　――ミィ、助けて！

　ミィを連れて来ればよかった、と今になって後悔しても遅い。もうどうすればいいのかわからず、この場から逃げ出したいパレットの手を、ジーンが取った。昨夜と同じシチュエーションに、パレットの胸がドキリと鳴った。

「あの、手、はなして……」

「今度は庶民的に言うぞ。パレット、俺と結婚しろ」

パレットの抗議を聞き流したジーンが、ズバリと言った。昨日とは違い、直接的な言い方をされたパレットは、衝撃のあまり口をパクパクさせる。

「け、結婚って、なにもそんな大事なこと、身近で適当に済ませなくても……」

なんとかしどろもどろに抵抗するパレットを、ジーンが視線で威圧してくる。

「そいつは心外だ。俺はこの話を昨日の朝一番に副団長から聞いてから、仕事の間もずっと考えてたんだがな」

パレットは目を見開いた。ジーンも、悩んでいたというのか。こんな状況でなければ、パレットもときめいていたかもしれない。だが今現在、パレットの心の中を占めるのは、ときめきよりも反発心だ。ここで流されて頷いては、後々後悔しそうな気がする。そう構えるパレットに、ジーンがなおも言い募る。

「言ったろう、そこいらの奴には頼めないと。なにしろ、自分の結婚相手を、王族他の貴族にお披露目することになる。ある意味晒しものだぞ？　男にだって、それなりの覚悟がいるんだ」

そんなジーンの覚悟を、パレットはどうせ冗談だと流していたのだと知る。だがパレットは、なおも抵抗する。

「だって、ジーンが私を好きだなんて……」

あるはずがない、と続けようとしたパレットは、ジーンに睨まれて声が尻すぼみになる。

「そうか、あんまりおしゃべりだと軽薄だと思われるかと思っていたんだが。どこが好きかを敢えて言わせたいとは、あんたも悪い女だな」

ジーンがニヤリとした笑みを浮かべる。

「え、いや、そういうことじゃ……」

「あんたは基本真面目で善良な女だ。それに堅物に見せようとしているが、子供に弱いところがある。それに困っている弱者を見捨てることができない。そういうところが好きだな。あと、寝起きが意外と色っぽい」

「色っぽ……!?」

パレットの抵抗を無視してジーンから告げられた、今まで言われたことのない表現に、パレットは顔をさらに真っ赤にした。

「そうやって、すぐに赤くなる純情なところも好きだ」

胸の鼓動が激しすぎて、そのうち心臓が破裂して死んでしまうのではないだろうか。そう思えるほどに、パレットの全身がバクバクと脈打っている。

「アンタは、俺が嫌いか？」

ジーンが直球で聞いてきた。

「嫌いとか好きとか、そういう問題じゃなくて……」

「男と女の間で、それ以上になんの問題があるんだよ」

パレットの言い逃れも、ジーンにバッサリと切られた。

「一緒に生活して不自由がないことは、ソルディング領への旅の間で確認済みだ」

「うぅ……」

こうなるのであれば、旅の間に盛大に喧嘩でもしておけばよかった。パレットがそう思ったところで後の祭りだ。流されまいとするパレットの心を、ジーンに先読みされている気がする。

「今までアンタは、自分の人生を自分で決めてきたんだろう。けど、ここは俺に流されてもらおうか。俺はもう、アンタに決めたんだ」

ジーンの強い眼差しと言葉から、パレットは逃げる術はなかった。