２６話 了承
パレットは思いため息をつきながら、王城を後にした。
――ただの庶民な私には、重すぎる話だったわ
振り返れば、夕日に照らされた優美な王城が見える。だがその優美な王城の中身は、こんなにもちぐはぐな状態であったとは。
――騎士団といい、王城といい。この国の辞書では「美しい」という言葉の意味に「残念である」という項目でもあるのかしらね
とぼとぼと歩いて帰るパレットの視線の先にジーンが見えた。ジーンはフロストと共に、建物の壁にもたれて立っている。
「おう、どうだった？」
ジーンはパレットを見つけるなりそう聞いてきた。ひょっとしてパレットを待っていたのだろうか。
「……断れなかった」
パレットは気分のままに俯いて、小声で結論だけを告げる。これにジーンは笑いを漏らす。
「まあ、そうだろうぜ」
訳知り顔でジーンは頷いた。
「たぶん俺も、あんたと似たようなことを聞かされてるよ」
「え？」
思いがけないことを言われ、パレットは顔を上げた。するとジーンが楽しそうな顔をしていた。
「事が起こった時に戦える騎士が欲しい。副団長に言われた言葉だ」
ジーンが上司から聞いた話によると、王位争いが起こっておかしくない状況なのだそうだ。王子が幼い今はまだ猶予があるが、大きくなれば当然上がって来る議題で、そうなると当然王城は荒れる。しかしそれを収められる力は、もはや騎士団にはない。
「だから緊急に必要とされているのが、王族を守ることができる騎士なんだってよ」
パレットはジーンの話に驚いた。隣国の真似をしてのお試しではなかったのか。
「え、じゃあジーンの仕事って」
「王族の警護だ」
なるほど、道理で以前王妃様に合った時、ジーンは動じていなかったはずだ。王族を見慣れていたのか。
「明日から同僚なわけだ。頼むぜ文官殿」
「喜べないわ、それ」
からかうようなジーンの言葉に、パレットは再びため息をついた。
――これなら、アカレアから出なきゃよかったかも
出世よりも安心をとりたい。パレットは心底そう思った。
こうして二人一緒に屋敷に戻ると、パレットが王城勤めをすることになったことを、ジーンの口から話された。
「まあ、王城に勤めることのなるなんて、おめでとうパレットさん」
エミリを始めとした屋敷の住人から、王城勤めを祝われた。しかしパレットとしては祝うべき内容なのか微妙だ。
――私なんかを頼るくらいに、王城が危ないってことだもの
ジーンが騎士になれたことをイマイチ誇れない理由も、ここにあるのかもしれない。
「わあ、じゃあパレットさんとねこちゃんもここに住むの？」
「え？」
ピョンピョン跳ねながら喜ぶアニタに、パレットは驚く。パレットがここにいるのは、あくまで王城の客だという立場だったからだ。これが雇用されたとなれば、ここを出て分相応な部屋を借りるのが筋だろう。
「いや、そこまでお世話になれませんよ。どこかに借りれる部屋を探します」
このパレットの主張に、エミリが反論してきた。
「あのねパレットさん。まだジーンとパレットさんしかいないかもしれないけど、これからは庶民が王城で働くことが増えるかもしれないでしょ？」
そう語るエミリは、真面目な顔をしていた。
「そうしたらきっと住む場所に困るわ。だって王城勤めが貧民街に住むのは、ちょっとまずいもの」
庶民でも裕福な家の者であればいい。しかし貧民街の者だったら、周囲からひどいやっかみを受けることになるのだそうだ。
パレットは実際にあの兵士たちのジーンへの態度を見た後だと、それを冗談で済ませることができない。エミリやレオンも、ひょっとしたら嫌がらせのようなことをされたのかもしれない。
黙って考え込むパレットに、エミリがにこりと笑った。
「かといって、王城の近くに下宿する場所なんてないでしょう？ 王城勤めは決まった貴族の役割なのだと聞いているわ。だから下宿なんて考え方がないと思うの」
王城勤めは世襲である。領主の地位を代々受け継ぐように、王城の仕事を代々受け継ぐ家ばかりなのだ。なのでこの屋敷周辺の貴族の屋敷は、全て王城勤めの貴族のものである。
黙ってエミリの話を聞いていたジーンも、これに口添えする。
「俺も貴族と不用意に接触するなと副団長から言われている。買収を受ける危険性があるんだと。だから屋敷の管理をする人間に、信用できる人間を雇った」
貴族の屋敷の管理をするのは貴族の仕事だ。ジーンのような庶民に雇われたがる貴族などいないが、探せば下位の末端貴族くらいは引っかかっただろう。しかしそれはやめておけと副団長に言われたのだそうだ。
「他の貴族の屋敷と違って、ここでパーティなんざ開かない。生活できればいいんだしな」
パーティ運営の役割を排除すれば、貧民街に住んでいる知り合いで十分賄える仕事だと思ったらしい。実際パレットはここにいて困ったことなどない。
「ここは私たち家族には立派過ぎるお屋敷だけど、ジーンがここをもらったことにも、きっと意味があると思うの」
「あの、でもですね」
このまま流されていいものがと、パレットが困っていると。
「パレットは下宿第一号だな」
ここの家主によって、そう宣言されてしまった。こうしてパレットの住まいは決められたのだった。
この日の夜、パレットはミィを抱いてベッドに寝転がった。
「ミィ、私は王都に住むことになったの。あなたもこのまま王都にいる？」
「みぃ！」
パレットの問いかけに、ミィが元気に鳴いた。アカレアから王都までついてきてくれたミィは、まだパレットに付き合ってくれるようだ。
「うん、きっとなるようになるわね」
パレットは一人呟いて、ミィをぎゅっと抱きしめた。子供の頃の自分は、どうしようもない現実から逃げるしかなかった。けれど今の自分は立派な大人だ。あの頃よりも、できることはたくさんある。
「なんだか重たい話を聞かされて考え込んだけど、別にやることはアカレアの領主館と変わりないわよね」
パレットは財務の下っ端文官で、会計書類を確認して計算するのが仕事だ。王位争いとかいう話は、そういうことの専門の人が考えればいいのである。
「きっとアカレアの頃よりもお給料も上がるわ。そうして貯金して、早めに老後に入っちゃえばいいのよね」
いつか隣の国に聖獣様を見に行くという夢も忘れていない。その頃にはきっと大きくなっているミィを連れて行くとして、魔獣と聖獣は相性はどうなのだろうか。
「ミィ、聖獣様と仲良しになれる？」
「みゃ？」
パレットがミィを見ると、ミィが首を傾げた。
