１２話 再会
「どうしてここに？」
本気で驚いている純白の騎士服姿のジーンに、パレットは首を傾げる。パレットの呼び出しに、ジーンは関りがないのだろうか。
王城内の猫かぶりモードのジーンの声に、パレットの前を行く文官が足を止めた。
「騎士殿、こちらの方とはお知り合いですか？」
「ええ、そうです」
ジーンが頷くのに、文官は表情を変えずに続けた。
「であるならば、話は後でしてもらいたい。私はこの者を、上の命令で連れて行く最中なのだ」
事務的は言い方に、ジーンは表情を険しくした。
「なにかしたのかい？」
ジーンがパレットを見るが、パレットは首を横に振るしかない。
「私も知らないわ。領主様に言われて届け物をしに来たのよ。王城から、何故か私を指名されたとかで」
「王城から？」
ジーンが考えるような仕草をするが、文官が冷たく言う。
「そのあたりの事情は私の預かり知らぬこと。私は上の命令に従うのみ」
しかし文官のパレットを見る目は、明らかに罪人を見る目だ。それを見て取ったジーンの表情が歪む。
「なにかの情報の行き違いで、あなたは誤解されているのではないでしょうか」
ジーンが意見したことに、文官が不快そうな顔をした時。
「魔獣だ！」
どこからか、悲鳴交じりの叫び声が聞こえた。
「なに？」
パレットはその不穏な叫びに、声がした方に視線をやるが、なにか見えるわけでもない。
「さぁ……」
ジーンが眉を顰めて、腰の剣に手をかける。魔獣という言葉が聞こえたからだろう。
――魔獣って、あの魔獣？
パレットは月の花の咲く森で見た、大きな魔獣を思い出す。あんなものが王城に出たというのか。しかしそれにしては、騒ぎが小さい気がする。あれがここに出たとするなら、もっと大勢の逃げ惑う人がいてもいいはずだ。それなのに、パレットの横を通り抜ける人々も、なんの騒ぎだろうと困惑顔である。
「ジーン、魔獣って……」
「なにかの間違いだろう。魔獣はこんなところに降って湧くようなものじゃない」
そう言いつつも、ジーンは警戒する。
その時。
「みぃ～……」
廊下の向こうから、パレットには見慣れた黒い毛玉が転がるように駆けてくる。てってってとこちらに来ると、大きくジャンプしてパレットの胸元に飛び込んだ。
「ミィ!? どうしたのこんなところで」
庭を散歩していると思っていたミィが王城内にいる。しかもミィを放した場所から、ここまではずいぶんと離れている。迷い込んだのだろうか、とパレットが思っていると。
「それは？」
ジーンがミィを覗き込むので、パレットはジーンに向かって掲げで見せた。
「私の猫よ。まだ小さい子供なの」
「みぃ！」
ミィが元気よく鳴いた。
そんなことをしていると、ミィが駆けてきた廊下の向こうから、複数の足音が近づいてくる。
「なんだ？」
その騒々しい様子に、ジーンがさらに警戒する。そうしているうちにこちらにやってきたのは、ジーンと同じくきらびやかな白い騎士服に身を包んだ男性たちだった。
「あそこだ！」
「ジーン!? あいつめ！」
口々に騒ぎたてる男性たちに、パレットとジーンは周囲を包囲された。一緒にいた文官は、いつの間にか離れた場所に移動している。
「え、あの……」
何事だろうかと困惑するパレットに、目の前にいる騎士が唾を飛ばさんばかりに叫んだ。
「もう逃がさんぞ、魔獣め！」
そう言って、腰の剣を抜いてパレットに突きつけた。
「……はい？」
パレットは驚きのあまり口をぽかんと開けてしまう。だが騎士は続けて叫んだ。
「魔獣を王城に連れ込んだのは、おまえか女！」
騎士の持つ剣がミィに触れようとしたので、パレットは慌ててミィを抱いた腕を逸らす。
――魔獣って、ひょっとしてミィのことを言っているの!?
混乱するパレットに構わず、他の騎士たちも剣を抜いていく。
「ジーンも一緒とは、貴様は下賤な反逆者なのだな！」
「こいつらをひっ捕らえるぞ！」
そう息巻く騎士たちに対して、ジーンはため息を漏らした。
「おいおい、正気か？」
呆れ顔なジーンの被った猫が、大きく剥がれかけている。それだけジーンにとっての想定外な自体なのだろう。
「ねぇ、なんのこと？」
「知らん」
そう二人が囁き合っていると。
「愚か者の醜態は、滑稽を通り越して哀れだな」
その静かな声は、騎士たちの騒々しい叫び声の中でもよく通って聞こえた。声を聞いた騎士たちは動きを止めた。
――今度は誰？
パレットが声の主を探すと、騎士たちを割るようにして近づく人物がいた。青い衣を纏った色白の若い男性で、ジーンよりも年上だろう。長い黒髪を背に流し、細い銀縁眼鏡をかけた切れ長の瞳で周囲を睨みつけている。
「全く、おまえらにはうっかり尋ね事もできんのか」
「オルレイン導師」
ジーンの言葉にパレットは驚く。導師とは、王にに仕える魔法士の呼び名である。その数は片手で足りるほどの人数しかいない。まさしく国の魔法士の最高峰なのだ。
そのオルレインは、パレットの方を見ると一つ頷いた。
「ああ、そこにいたか魔獣の子よ。どうして王城にいたのか不思議だったが、そこの女が同行させたのか」
そう言って、オルレインはパレットに近寄ってきた。
「ジーンよ、その女は誰だ」
オルレインの質問に、ジーンが素直に答える。
「先だっての旅で、私が協力を求めたアカレアの街の文官です」
「なるほど、実際にあれを採取した者か」
二人で納得しているところ悪いが、パレットにはそれよりも大切なことがある。
「え、魔獣って、ミィが？」
「みぃ？」
ミィが不思議そうにパレットを見ていた。
