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一人目

私は会社帰りの途中、不思議な図書館を見つけた。

こんな人通りの少ない所に建てられているから、何か理由があるのかなと思った。

とりあえず、図書館に入ってみた。

すると──

「おや、珍しいですね。この図書館に訪れる人は、あなたのような悩みを抱えた方ばかりですから」

「悩み…」

「あなたは、友達を助けたかったんですね」

「──はい。助けたかったですよ」

「なら、友達を助けるために翻弄した男の物語にご案内いたしましょう」

そう言って、顔の半分を前髪で隠した２０歳くらいの青年が青い本を差し出した。

「あ、僕は秋兎と申します。そちらの席で、読んでみてください」

「はい」

私は秋兎に渡された本を持って、席に座り開いた。

「では、斎藤謙吾の物語へご案内致します」

秋兎は、そう言って笑っていた。

　放課後の薄暗い教室の中、二人の男子生徒が居る。どうやら、親友関係にあるようだ。お互い、向かい合って何かを話している。一体、何の話をしているか検討がつかないが、重要な話のようである。

「お～い、謙吾」

「なんか用か？修吾」

「噂を聞いたか？」

「噂？」

　謙吾は訝しげに修吾を見た。噂と言っても、種類はたくさんあるのだから。どの噂か、主語を入れてほしいものだ。しかし、修吾は至って真面目な表情をしている。

「追憶の図書館と云う建物があるっていう噂」

「聞いた事無いな」

「どこにも、その図書館があるっていう証拠がないんだ。実際に見た人がいるんだけど、その建物が見つからない」

「え？そうなの？」

「聞いた話じゃ、渡される本には、人の半生が書かれているんだってな」

　そう言って、修吾はシニカルに笑う。

「唯、その本に出てくる人がたまに続きを書きに来ることがあるらしい」

「はぁ？」

「分からないんだよ、あくまで噂だから」

「マジかよ…」

「とりあえず、調べてみろ」

「分かった、そうする」

　修吾は教室から出て行った。残された謙吾は、カバンを持って教室を出ようとする。しかし、頭によぎったことはーーどこで修吾は噂を聞いてきたのか。修吾と仲のいい親友なんて、誰一人思い浮かばない。

「追憶の図書館…か」

　謙吾はそう呟くと教室を出る。薄暗くなっている通学路を歩き、自分の家に向かっていく。一体、どうして俺に言ったのか。そればかりを考えていた。昔から、修吾は何を言いたいのか分からない。

　　***

　学校から帰宅する途中、修吾の言っていたことを反芻する。追憶の図書館なんて、大した名前だなと思う。そんな名前の図書館があったら、訝しむに決まっている。怪しいとも思うだろう。それに、俺自身聞いたこともないから。

　そんなことを考えながら、謙吾は家に帰った。

「紅葉案内屋…か、ネットで調べるか」

　謙吾はネットを立ち上げ、キーボードを叩く。検索するは、修吾が言っていた追憶の図書館。実際に見たことがある人がいるみたいだから、サイトが作られているはず。例え、なくてもそれに近い話が挙げられているはずだし。

「追憶の図書館…と、おお！出てきたか」

　謙吾は追憶の図書館を詳しく纏めたサイトを見た。このサイトの管理人は、結構まめな人らしく調べて分かったことは、まとめて書いているらしい。一体、どこで調べたのかと言いたいほどに詳しく書かれていたから。

『追憶の図書館…噂でしか知られていない。ほとんど、情報がなく全く分からない。実在しているのかすら、怪しい。唯、以下の３つは本当に言っているようだ。

“１．僕が渡した本は、あくまでも人の人生の断片に過ぎません。そして、現実にあったものです。

２．物語に介入する事は出来ません。あくまでも、読むことしか出来ないので、何があろうとも途中で止めてはいけません。

３．全ての物語は、一連に繋がっています。各本の主人公は、一連にどこかで関係を持っています。

これだけ。ただし物語は当人には読めない…』

『なお、紅葉案内屋について分かる事は秋兎という名前と、何処かに図書館があるだけ…』

　特に目に入ったのは、この書き込みである。名前は分かった、けれどその他の情報は見つからなかったらしい。俺でも見つけられるか怪しいところなのに、この管理人は頑張ったようだ。

「成る程、そういう事か…しかし、秋兎と言う名前なんだ」

　謙吾は呟く。その光景をどこからか、見ていた秋兎は微笑む。自分のことを調べられているのに、どこか余裕のある笑みを浮かべる秋兎。

「謙吾さん、いつか逢いましょう」

　そう言って、秋兎は消えていく。この場には、何処にも消えるような仕掛けはない。けれど、すれ違ったはずの人は何も気付かない。

「秋兎かぁ…普通の名前だな」

　謙吾は呟く。こうして、一夜が過ぎていく。

　　　　***

謙吾は朝早く起きて、何気なく新聞を読んだ。

そこには――。

『市内の公立高校に通う浅木修吾さん（１５）が自宅から行方不明になりました。警察は誘拐の線として見ており、自宅周辺を捜索しているようです』

「修吾が行方不明!?」

　謙吾は修吾の携帯に掛けた。すると声がした。その声は、切羽詰まったかのように、そして何より助けを求めていた。

「謙…吾…、助…け…て！」

「修吾！何処に居るんだ！」

　謙吾は隣近所に響くほどの大声で叫んだ。近所迷惑だとしても、大切な親友が誘拐され、そして自分に助けを求めている。それなら、早く行かなくちゃいけない。

「茨…城…小屋…中…」

「修吾！今すぐに行くから待ってろ！」

　謙吾は携帯を握り締め、家を出た。何の当てもないけれど、それでも修吾の探さなければいけない。もし、修吾が怪我をしていたら俺は自分に後悔してしまう。

「ふふふ、ヒントを差し上げましょうかね」

　秋兎は図書館から見ていた。どこに、そんな設備があるのか疑問がある。けれど、見つけられる自信があるのか、そんなことを言っていた。

　一方で、謙吾は茨城県の何処かに、監禁されている修吾を探す。電話で茨城だってことは分かったが、果てしなく広い土地をどう探せばいいのか。犯人は証拠を残すようなへまはしないから、見つかりっこない。しかも、小屋が見付からない。

　すると、顔を半分前髪に隠れ、本を片手に持つ男が現れた。その姿は異様で、果たして前が見えているのか疑問に思うけど、なぜに本を持っているのか。

「謙吾さんですよね」

　謙吾は突然、話し掛けてきた謎の男を見る。

「お前は…もしかして秋兎なのか？」

「ええ、僕は秋兎ですよ。」

「修吾は何処に居るか知らないか！」

「ええ、知っていますよ。修吾さんは、此処から南に100km行った小屋に居ますから」

　秋兎の言葉を聞いた謙吾は走って行った。親友である修吾の為に謙吾は走る。

「謙吾さん、修吾さんは危険な状態ですよ」

　秋兎は突然現れた図書館に入っていく。追憶の図書館と呼ばれた建物に。

「ヒントは差し上げました、後は謙吾さんが頑張って下さいね」

「修吾！待ってろ！」

　謙吾は秋兎の言う通りに小屋に向かう。修吾のためなら、例えこの命を失ってでも。

バーンと、大きい音を鳴らして、ドアは開かれた。謙吾が体当たりして、ドアを壊したみたい。

「……っ!?」

　謙吾は目を見開いた。そこには――。鎖に縛られ、そのまま天井に吊るされた修吾の姿が“在った”。

「修吾！」

　謙吾は叫ぶなり、修吾を縛る鎖を外そうとする。だか、後ろから襲い掛かろうとする気配に気付かなかった。背後から殴られた謙吾。

「うっ…」

　そう言って、謙吾は倒れた。頭からは、おびただしいほどの血が流れていた。どうやら、思いっきり殴られたようだ。

　　　　***

「くそっ！ガキに知られたか、警察に電話される前に何処かに捨てるか」

　男はそう言う。焦っているのか、修吾の鎖を外せずにいた。

「助けてあげますか、対価を支払ってもらうために」

　秋兎は本を抱えたまま、入ってきた。

「３дравствуйте.（こんにちは）』

　秋兎はロシア語で挨拶する。それはそれは流暢な発音に、見た目によらないと思い知らされる。

　しかし――

「てめぇー、何語で喋ってんだよ！」

「ロシア語です」

「何、冷静に言ってんだよ！」

「驚きませんから」

「ふざけやがって！」

　男は秋兎に襲い掛かるが、秋兎は避けて本で男を殴った。それも、思いっきり強く。それこそ、意識がぐらつくほどに。

「ガハッ！」

「弱いですね。あなたは、捕まった方がいいですよ」

　秋兎は持ってきた縄で、男を縛り上げた。警察が来るまで、逃がさないように側に立つ。

「…謙…吾…、あり…が…と…な…」

「修吾、良いんだ！」

　秋兎は本を開いて、何かを書いていた。何を書き記しているのか、謙吾には分からないけど、大切なことみたい。

「秋兎、ありがとな」

　秋兎は本から、顔を上げて言う。

「いえいえ、良いんですよ…友情は素晴らしいですから。でも、あとで病院に行くことをオススメしますよ」

「修吾の居る場所を教えてくれてありがとな。あと、わざわざ心配までしてくれて」

「До свидания．（さようなら）」

　秋兎はそう言って、男を引きずったまま外に出た。どうやら、警察が来たみたいだから。そして、二人っきりにしようとしたのだろう。

「修吾！大丈夫か？」

「ああ、もう大丈夫だ」

「そうか、良かった」

「しかし、謙吾が噂の秋兎と知り合っているなんて」

「秋兎は修吾の居る場所を教えて貰っただけだ」

「そうなのか？」

　修吾はポカーンとした表情で、謙吾の顔を見た。どうやら、聞いていた噂とは違っていたらしい。

「ああ、そうだ」

「修吾、家に帰るぞ」

「ああ、分かった」

　謙吾と修吾は病院に行って、治療してもらうことにした。家には電話して、遅れることを伝えた。

　　　　　***

「そういえば、秋兎はいくつなんだ？」

　謙吾が見たサイトは更新が３年以上前で、停止したまま停滞している。そのあと、更新が途絶えたようで一行にされる気配がない。管理人に何があったのだろうか。

「しらみ潰しに調べてみるか」

　謙吾はインターネットを立ち上げ、秋兎の事を調べる。検索エンジンに打ち込んでも、一つもヒットせず何も分からないままである。どのサイトも、何らかの理由で封鎖されていた。しかも、思うように情報が見つからない。噂として流れているし、会っているから実在はしているのは分かった。

「無い！見つからない…何故だ！情報が少ない」

　謙吾は呟くように叫ぶ。誰かが、意図的に隠しているとしかいえない。

「もっと探してやる！」

　それからと云う毎日、謙吾は秋兎についてインターネットで探し続けた。しかし、未だに見つかることはない。でも、諦めるのも気が引ける。

「そのうち、また会いますよ」秋兎は呟く。

　不思議な存在の秋兎は、謙吾の家から離れた。誰にも見つかることなく、その場から消えていく。

「謙吾さん、近々修吾さんに危険が訪れますよ」

　謙吾に聞こえないように秋兎は呟く。今までも、多くの人の悩みを見続けてきた。その人に見合う本ってのは、簡単には見つかることはない。秋兎は独り寂しく呟く。

「あの頃は楽しかったです。お客さんと笑いながら過ごしていた日々が」

　秋兎は、しみじみと言う。懐かしむように。そして、秋兎の呟きは現実に起きた。

　修吾を助けたその日の夜、風呂上がりにテレビを点けた謙吾は驚く。

　そこには――

『市内の病院で浅木修吾さんが昼間、何者かにナイフのような物で刺され、今も意識不明の状態です』

「嘘だ！修吾が刺されただと!?」

　謙吾は戸惑う。親友がナイフで刺され、意識を失っているのだから。今日の朝、助けた修吾が何者かにナイフで刺された事に謙吾は責任を感じて、外に出た。

「修吾！待ってろ！」

　　　　　***

「おやおや？病院に行くんですか」

　秋兎は見ていた。図書館の中で、画面に映る謙吾の姿を。謙吾が走っていく様を。

「修吾！待っていろ！今そっちに行くからな」

　謙吾は駆けて行く。修吾が入院している病院へ。

「謙吾さん、修吾さんは今、闇の中を彷徨っていますよ」

　秋兎は何かを用意していた。これから起きることを知っていたかのような、動きだった。

「くそ！俺が一緒にいればよかった。」

　いつの間にか謙吾は、蓮の花が咲き誇っている道を走っていた。どこからか、澄んだ鈴のような音が鳴る。

「何だ！修吾が待っているのに！」

「また逢いましたね、謙吾さん」

「秋兎！」

　謙吾は秋兎の名前を呼ぶ。それはそれは、胡散臭そうな顔で。

「謙吾さん、ここは危ないですよ」

「危ない？」

「ええ、この空間は人に嫉妬や妬みが渦巻く場所ですから」

「……危ないだろ」

「ええ」

「分かった。案内してくれんだろ？」

「はい。では、修吾さんの居る病院に案内しましょう」

「頼むぜ、秋兎」

「ええ、分かっています。この花の道を歩けば、修吾さんの入院している病院に着きますから」

　秋兎の言葉に謙吾は足を止めた。それも、嬉しそうな表情をして。

「本当か!?」

「ええ、本当ですよ」

　秋兎は本を片手に持ったまま、花の道を歩いていく。周りは、おぞましい化け物がこちらを見つめていた。

「ようやく、修吾に会える」

　謙吾は安心した様子で言う。こちらを見ている化け物のことは触れず。

「さあ、修吾さんに会いに行きますよ」

　秋兎達は花の道を越えていく。その先に見える光を目指して。

「あの病院ですね。謙吾さん、その“化け物”は人の負の感情なので頑張って下さい」

「そうなのか。だから、怖いと思ってしまうのか」

「そうですよ」

「へえ～、不思議だな。そう言えば、図書館に置いてある本って、誰でも読めるのか？」

　秋兎と話ながら、疑問に思ったことを聞く。修吾が言っていた話の中にあったから。

「ええ、読めますよ。あくまでも、伝記のような形ですから」

　そう言いながら、秋兎は謙吾を修吾が居る病院に案内した。自分はその場に立ち止まり、謙吾を見送る。

「この病院です。図書館なら、いつでも気軽に来てくださいね」

　秋兎は来た道を引き返す。何を考えているか予測が出来ないが、それでも人のことは好きみたい。だから、今回のように手助けをしていくのだから。

「どうでしたか？友達を助けるために、犯人に立ち向かった勇気ある彼の物語は」

「ええ、素晴らしいです。固い友情に結ばれた二人の話ですね」

私はそう言って、秋兎に本を返した。

と、その時──

「秋兎ー。また、持ってきたぞ」

「謙吾、俺たち以外に人がいたぜ」

「あ、本当だ。珍しいなー」

「謙吾さん、修吾さん、また来てくれたんですね」

秋兎の言葉に、私はこの二人がさっきの本の主人公たちだと分かった。

「では、私は帰りますね」

「ええ、また来てください。悩みがある限り」

その言葉を背に、私は図書館を出た。