Draw 4.5:謎の情報通キャラと、引退した強キャラってのも王道。
※当小説にはTCG及びホビアニへの偏見が随所に見受けられます。
※これらは全て作者及び各キャラの主観に基づくものであり、事実とは異なる場合がございます。
◆◆◆
「流斗さん。今、席空いてますか？」
「お、唯一か。ギリギリ空いてるぜ。今日もいつもと同じで良いのか？」
ここは『銀河亭』。個人的に一番美味いと思うラーメン屋だ。
今は10時30分という時間帯だから比較的マシだが、昼時になれば長い行列が出来る人気店。常連は混雑時間を避けて、少し早めの昼食にする傾向がある。
店主は「星地 流斗」さん。黒髪黒目の青年。弱冠20歳で自分の店を切り盛りしている凄い人。
……７年前に失踪した兄さんと同級生だった人で、その繋がりで何度も世話になった。俺が、実の兄のように慕っている人物である。
「モチっス。地球ラーメン一丁。玉ねぎマシマシで」
「はいよ。座って待っててくれや」
この店の人気メニュー「地球ラーメン」は醤油タレの醤油ラーメン。液状の透明なラードがスープの表面に浮き、トッピングに刻み玉ねぎが用いられていることが特徴。ラードは玉ねぎのシャキシャキとした触感そのままに、辛味を抑えて自然な甘さを引き出してくれる。
辛うじてカウンター席が空いていたので、そこに座りながらラーメンが出来上がるのを待つ。
すると、隣の席のオジサンが話しかけてきた。
「お、唯一か。随分と久しぶりじゃねぇか」
「先週の土日に来なかっただけじゃないですか」
「そうだっけか？ 年を取ると、その辺が曖昧になるから困る。年は取りたくねぇもんだ」
彼は食楽道 情字さん。ここの常連の１人のオッサン。
名前以外は年齢も職業も知らない。一応、40代くらいには見える。
ちなみに。学校がある俺は土曜か日曜に昼食を食べに来るのだが、この時間帯だとほぼ100％彼が居る。
平日でも毎日この時間帯に来店するらしく、謎の多いオッサンだ。午後に働く仕事をしているのかもしれない。特に興味も無いので聞くことはしないが。
「それで？ 何があったんだ、先週に。何かよくない事があったんだろ？」
突如。オッサンが妙な事を言いだした。
図星ではある。確かに先週、俺は黒と白の髪の少女「ニセカ」にCOバトルで敗北。そして、水貝が俺の日常から居なくなってしまった。
しかし、なぜ分かったんだろう？
疑問に思っていれば。
「付き合いは浅いかもしれんが、ここで毎週顔を合わせてるんだ。顔を見りゃあ、多少の事は分かる。どうだ？ 今は店も混んでるしな、ラーメンが来るまで話に付き合ってやるよ。道に迷う若者に手を差し伸べるのは、オジサンの特権だからな」
下手糞なウインクをしながら、オッサンは言った。
◆◆◆
「……偽華。死世神 偽華か」
「知ってるんですか？」
俺が「ニセカ」と名乗る少女に敗北した事を話し終えると、オッサンが何やら意味深に呟く。
どうやら、オッサンは彼女について知っているようだ。
「死世神 偽華、13歳。死世神財閥当主、死世神 真贋の３女。現CPX西東京支社CEO。真贋の子供は何人か居るが、ほんの最近まで一切の情報が表に出てこなかった謎多き存在だな」
尋ねれば、オッサンはゆっくりと話し始めた。
そこまで詳しくは知らなかったが、CPX社くらいは俺も知っている。超巨大な会社で、COカードの販売も担っている会社だ。
「だが、分かっていることもある。……アイツは破壊者さ。COバトルでCPX西東京支社を完全に乗っ取っちまった。それから一か月。あらゆる既存のモノをぶっ壊し続けてやがる」
「破壊者……」
「あぁ。「壊す」という概念が人の形を取った少女。それが「死世神 偽華」さ。関わるのは絶対にオススメしねぇよ」
そうなのかもしれない。
不思議とストンと納得がいった。あの少女には「壊す」ことしか無いのだ。あの時のバトルを見て、そう感じた。
間違いなく、危険な存在だ。
それでも。
「それでも俺は彼女と戦って、勝ちます。COバトルは破壊のためにあるモノじゃない。それを教えてやります」
「覚悟は変わらねぇって感じか。なら、精々COバトルの腕を磨くことだぜ。仲の良い友達やライバルとばかりじゃなく、色んな奴と戦え。戦いの中で学ぶのさ」
「はい」
そして。
俺には、１つの確信がある。今この瞬間も、水貝は強くなるために邁進し続けているという確信だ。具体的な根拠なんて１つもないけれど、間違いない。
だって、あいつは俺のライバル。俺が強くなろうと思っているのなら、あいつも同じことを考えているに違いないのだから。
ならば、俺も止まるわけにはいかない。
カードケースから一枚のカードを取り出す。
The ONEカード「カオス・ノブナガ」。コイツと一緒に、俺は俺の限界を超える。
偽華とティティム……２人の少女が今の俺の限界だというなら勝利する。新たな地平を切り拓く。
そして、その拓かれた地で。俺は水貝との決着をつけるのだ。
「へぇ。13歳の女の子がCEOをやってるたぁ、驚きですね。……はいよ、地球ラーメンお待ち！」
そんな事を考えていたら、注文していた地球ラーメンを流斗さんが目の前に置く。
数は２つ。どうやら、オッサンも同じモノを頼んでいたようだ。
透き通った琥珀色のスープには、テラテラとラードのコーティングが光る。中にはスープが良く絡む中細の縮れ麺。上には、これでもかと乗せられたチャーシューにメンマ、そして刻み玉ねぎ。
これだけで大盛ご飯が食えると評判の絶品味玉１つと、磯の香が香る海苔を脇役に。
もう見た目から美味い。
早速食べようとしたところで……。
「店長さん。死世神の３女は長女にソックリだって話だぜ。何か思う所があったりするんじゃねぇか？」
「……いえ？ 俺はただのラーメン屋ですからね。同じ経営者として、その若社長に負けねぇように頑張りたいなって思うくらいですよ」
「……そうかい。ま、今はそれでも構わねぇさ」
……なんだ？ ２人の会話が少し奇妙な気がする。なんだろう？
「ほら、熱いうちに食ってくれ！ そろそろ行列も出来始める時間だからな！」
ま、いいか！ 今はこのラーメンを食べる！
まずは、レンゲでスープをすくって口に運ぶ。ふわりと香る煮干し出汁の香り、そこに野菜や豚骨の味が加わって、それら全てを包み込んだ醤油スープが一気に口の中で弾ける。
やっぱ、美味ぇ！！
◆◆◆
「流斗さん！ 今日も美味かった！ 明日は特訓するから来れねぇけど、また来週来るぜ！」
「おう！ 頑張れよ、唯一！」
「はい！」
赤い髪の少年が店を出て行く。
「……火緒主の野郎、何を考えてやがるんだ？ 唯一たちに何をやらせようとしてやがる？」
すると。
店主の青年は、少年が置いていった丼を片付けながら怪訝そうに呟いた。
「動くのか？ 店長……いや、スターゲイザー・リュート」
それに答えるのは、ラーメンを食べ終わった癖に、真昼間から餃子の特盛なんか頼んでいる食楽堂。
この店はラーメン以外の料理も美味いので、何も不思議な事では無いが。
「それは昔の名前だよ。もう俺は引退したんだ。今回だって動く事は無いさ」
「そうかい。ま、それでも俺は賭けるぜ。店長の「銀河デッキ」が火を噴く時が来ることにな」
「はは、アンタ昨日も馬券外したんだろ？」
「おっと、こりゃ痛い所を突かれたぜ」
店主はチラリと目線を横に向ける。
そこにはデッキケースが１つと、隣には写真立てが１つ。
「お兄ちゃん！ 混沌ラーメン２つ注文はいったよ！」
「はいよ！」
店を手伝う妹の声に大きな声で返事をして。
店主は、それきり興味を無くしたように仕事に戻っていった。
写真立てには、黒い髪の少年と、赤い髪の少年と、白い髪の少女が写っていた。
「地球ラーメン」のモデルは東京都八王子市のご当地ラーメン「八王子ラーメン」。
昔、西東京周辺に住んでいた時に食べに行きました。とっても美味しかった事を覚えています。
