魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第四章 新米メイド、夜会へ行く

94 第二王子の訪問２

　ルチル姫の取り巻きをしていた５人の少年たちは、全員が王都を離れることになったのだそうだ。

　公的な追放処分ではない。事件のほとぼりがさめるまでの間、遠方の親戚や知人のもとで暮らすというだけだ。

　腐っても貴族、子どもを預けるアテくらいあるのだろう。王都を離れた少年たちが、暮らしに困るようなことはないはずだ。

　ルチル姫にケガをさせた少年も、お咎めはなし。

　彼の場合は、他の少年たちと違ってそう簡単には王都に戻れないそうだが、むしろ戻らなくていいんじゃないかと私は思う。

　ワガママ王女からも、王都のゴタゴタからも離れて暮らす。その方が、彼の将来のためにはきっといい。

　もっとも、そのワガママ王女自身は、事件のショックで自室に引きこもったままらしく――。

「あの、殿下。ルチル姫って、あれからずっと？」

　殿下は「そのようだな」と曖昧な答え方をした。「少なくとも、アクアや親父殿はそう言っている。事実かどうかはわからん」

　ショックを受けて閉じこもっているというのは方便で、これも事件のほとぼりがさめるまでの間、人目を避けているだけなのかもしれない、とのこと。

　13歳の異母妹に対し、いささか情のないセリフのようにも聞こえるが、ルチル姫の事件は、彼女１人の問題にはとどまらない。

　ルチル姫には、17歳になる姉のフローラ姫が居る。

　あの事件以来、そのフローラ姫を次の王様にしようとする貴族たちの派閥――通称「フローラ派」が神経を尖らせているらしいのだ。

「先日の一件は内々に処理されたが……。それでも人の口に戸は立てられんからな。王宮内では、かなり早い段階から真相がささやかれていた」

　ルチル姫が取り巻きの少年を虐げていたこと。

　彼女の両親がそれを放置していたこと。

　挙げ句、醜い事件が起きてしまったこと。

「ラズワルドは事件をもみ消そうと躍起になっていたようだが」

　醜聞というのは広まりやすいものだ。今では王宮内のほとんどの人が事件の真相を知っており、結果「フローラ派」は苦しい立場に追い込まれているのだという。

　ちなみにラズワルドとは、王国の騎士団長の名前だ。

　宰相閣下と並ぶお城の実力者で、「フローラ派」の中心人物。ルチル姫の母親アクア・リマとは養子縁組をしている。

「今度の夜会って、フローラ姫とアクア・リマも来るんですよね……」

　正直、不安だった。

　あんな事件が起きたばかりで。

　あのワガママ王女の姉と母親がそろって出席する夜会に、クリア姫も出なければならない。

　ルチル姫の一件を逆恨みして、クリア姫を責めたりしないか。いっそ、２人とも参加を自粛してくれればよいのだが――。

「ただ夜会に出席するというのとは違うな」

　しかし私の淡い期待は、驚きに塗り替えられた。

　なんとアクア・リマは、今度の夜会の主催者を務めるというのだ。

「えっ……」

「聞いていなかったか」

　初耳だし、思いもしなかった。

　アクア・リマは平民出身である。もとは酒場の歌姫だ。その彼女が、身分の高い女性ばかりが集まる伝統的な宴の主催者？

「『魔女の宴』は国王の妻、もしくは母親が取り仕切ることになっている」

　が、王妃様は離宮で静養中。一方、国王陛下の母上はといえば、もうかなり高齢なはずだ。……ってか、生きてたっけ？

「名目上は、俺の祖母殿が宴の主催者だ」

　あ、ご存命でしたか。失礼しました。

「ただ、ここ数年はほとんど床に伏している状態でな。夜会を仕切るどころか、出席するのも難しい」

　で、前回の宴からアクアが代理をしていると。

「もっと身分の高い人が代理をする、って話にはならなかったんですか？」

　たとえば、側室の誰かとか。

　王様の側室は３人。１人は亡くなっているはずだけど、あとの２人は？

「１人は、数年前から王都を離れている」

　その理由を、殿下は「色々あってな」としか言わなかった。

　私はなんとなく察した。

　多分、その側室は、好きで王都を離れたわけじゃない。権力争いに負けて、王都を追われたんだな、と。

　４年前、カイヤ殿下が「救国の英雄」として王都に凱旋した後、兄のハウライト殿下が第一王位継承者の地位を正式に認められた。

　その後、２人の叔父である宰相閣下の主導で、王位継承争いのライバルたちが次々と地位を剥奪され、あるいは王都を追われることになった。そう聞いている。

「じゃあ、もう１人は……？」

　私の問いに、殿下は口をひらきかけ、「……話すと長い」と結局は口をつぐんだ。

　要するに、そちらも「色々あった」んだろうなと思い、突っ込んで聞くのはやめておく。

「だけど、反対する人とか居なかったんですか？」

　身分の高い女性限定の宴なのに、主催者が平民って。

「居た。それに関しては、派閥を問わずに反対の声が上がった」

　そのため、フローラ派の貴族たちの間で、内輪揉めすら起きかけたそうだ。

　結局は騎士団長ラズワルドの（強引な）後押しがあって、アクア・リマは主催者代理を務めた。

　ちなみに、宰相閣下は別に反対しなかったそうだ。

「敵が内輪揉めしているなら上々、ついでに宴で失敗でもしてくれたら御の字だと」

　あいかわらず、普通は口にするのをためらうような話を、平気でぶっちゃける人である。

　で、結果は？　成功？　失敗？

「俺は実際に見たわけではない」

　男子禁制、女性限定の宴なので。

「ただ、色々と話は聞いたな」

　参加者の感想は十人十色だった。

「見事な宴だった」とほめる者、「悪くはなかったが、立場を弁えない振る舞いはやはり責められるべきだ」と非難する者、「平民らしい実に品のない宴だった、あれを評価する者の気がしれない」と揶揄する者。

「それって……」

　総合的に見ると、そんなに悪い評価でもないような？

「そうだな。公平に客観的に見れば、良い宴だったのだろう」

「それは……、すごい、かも……」

　国王の生母に変わって伝統的な夜会を取り仕切り、しかも成功させるなんて。

　彼女の出自を考えれば大出世じゃなかろうか。同じ平民として、ちょっと尊敬する。

「そうか」

「あ、すいません……」

　殿下の前で言うことじゃなかった。反省する私に、しかし殿下は「なぜ謝る？」と不思議そうな顔。

「話を聞けば、大抵の人間がそう思うだろう」

　今年も名目上の主催は国王陛下の母上で、実際に取り仕切るのはアクア・リマという形になるらしい。

　昨年の宴が失敗していればそうはならなかっただろうから、つまり彼女の実力が認められたのだ。

「でも、あの。ルチル姫のあんな事件があったばかりなのに……？」

　実の娘が、不祥事を起こした直後である。宴で後ろ指を指されたり、嘲笑を浴びたりしそうな気がする。

　私だったら、そんな時に目立つことはしたくない。多分どこかでおとなしくしている。

「確かに、この時期に敢えて人前に出ようというのは、無謀とも大胆不敵とも言えるな」

とつぶやく殿下。

　皮肉のようでもあったが、何だか感心している風にも聞こえた。

「……アクア・リマってどんな人なんですか？」

　私の問いに、殿下はしばらく考えて、「頭がいい。それに、肝が据わっている」

　さらにもう少し考えて、「あの親父殿と長年連れ添っていられるのだから、忍耐強く、寛容でもあるのだろうな」

「…………」

　私はだんだん違和感を覚え始めていた。

　さっきから、殿下の話し方が。

　……敵の話をしているようには聞こえない。

　離宮に追いやられたままの王妃様を差し置いて、王の寵愛を受ける女性。王妃様のご子息である殿下にとってみれば、憎い存在ではないのだろうか？

　しかも、あのルチル姫の母親だ。クリア姫がいじめられている時も、娘を叱るどころか放置していた人だ。

　それなのに、なんか。すごいさばさばした口調。

「一応、敵なんですよね？」

　今更とは思いつつ、確認せずにはいられなかった。

　カイヤ殿下は、実兄のハウライト殿下を次の王様にしたい。

　一方のアクア・リマは、娘のフローラ姫に王位を継がせるか、もしくは良い婿を迎えて、フローラ姫の子供を次代の王様にしたい。

　これまでのいきさつや感情を抜きにしても、両者は敵だ。敵同士のはずだ。

　殿下は否定しなかった。「そうだな」とうなずいた。

　だけど、そのうなずき方も何だか軽すぎて、ちゃんと意味がわかっているのかと不安になっただけだった。

「どうかしたか？」

と、聞かれても困る。

「別にどうもしませんけど……」

「ならばなぜ、そんな顔をする？」

　だから、聞かれても困るんだってば。

「えっと、その。……アクア・リマって、本当に敵なんですよね？」

「そうだと言っている」

　それなら普通、もうちょっと敵意とか感じさせないものかな。殿下が普通じゃないことは知っているけど、それにしたって。

　私の反応を見て、殿下は自分の言葉が足りなかったと思ったらしい。

「敵か味方かというなら、間違いなくアクアは敵だ。目的の不一致、利害の対立、存在自体が不利益を生じさせる相手。一般的に、それを敵と呼ぶ。和解も協力もありえない――」

　私は殿下の説明にストップをかけた。

「あの、すみません。もうわかりましたので」

「……そうか？」

「はい。もう十分に」

　アクア・リマのことはともかく、私の「違和感」が殿下に通じないってことはよくわかった。

「夜会の時は、十分気をつけます」

　ルチル姫の時みたいに、クリア姫が傷つけられることがないように。

「そうしてくれ。特に今は、ルチルの事件のせいで向こうも追いつめられているからな。夜会の場で、何らかの反撃に出ることも考えられる」

　夜会で反撃？

　……もしや、クリア姫に毒でも盛るつもりとか？

「そんな直接的な手段は使わないだろう」

　クリア姫に危害を加えたところで王位が手に入るわけでなし、露見すれば自分が処刑されてしまう。

「無論、万一のことがないよう、最善を尽くすが」

　普通に考えて、クリア姫が狙われる可能性は低い。

　では何を？　と疑問符を浮かべる私に、殿下の説明は以下のようなものだった。

「魔女の宴」は形式こそ親睦会のようなものだが、本来は政治的な意味合いが強い。

　身分の高い女性たちが集まって歓談しながら、互いに牽制し合い、権力を誇示し合い、時に火花を散らす。

「魔女の宴」とは本来、王国の上流階級の女性たちが、自らの、あるいは家や所属する派閥の、政治力と影響力をアピールするための場なのだ。

　その出席者たちに、フローラ姫こそが次代の王にふさわしい、と思わせる。

　あるいは「フローラ派」の方が「ハウライト派」より優勢なんだと示し、味方を増やす。

　それができれば、「フローラ派」にとっては大いにプラスになる。

　だからこそアクア・リマは、今度の宴で何かするかもしれない。

　たとえば、名家の御曹司との結婚を電撃発表する、とか。

「もっとも、フローラの縁談については、叔父上が特に気をつけているからな。そうそう出し抜かれることはないだろう」

　そういや、そうでしたね。確か、騎士団長の身内との縁談を潰した、なんて話も聞きましたっけ。

「ちなみに、ハウライト殿下に縁談とかは……？」

　殿下はなぜか微妙な表情で口ごもった。

「ないわけではないが……」

「あ、すみません。立ち入ったことを聞いてしまって」

　まあ、今更だけど。

　そもそも、メイド相手に、何でも話しすぎなんだよね、この人。

「……兄上が未婚であることは、確かに王位を狙う上では弱みになる」

と、殿下は言いにくそうに認めた。

　王国では、王位を継ぐこと自体は男性が多いものの、「魔女」を祖に持つお国柄もあって、女性の地位もけして低くはない。

　歴代の王妃様は、貴族の女性たちを集めてサロンを形成し、独自のネットワークを作り、王の助けとなってきた。いや、時には王を凌ぐほどの権力を集めてきた。

　しかし今現在、王妃様は王都を離れて久しく、「ハウライト派」で王都に残っている女性の王族といえば、幼いクリア姫と宰相閣下の奥方だけ。

「クリアの年で宴に出るというのは、実のところ、かなり早いのだが……」

　クリア姫は、昨年冬から「魔女の宴」に出ている。

　誰に命じられたわけでも強制されたわけでもなく、「自分にも何かできることがあるなら」というクリア姫本人の強い希望によって。

　なるほど、姫様らしい理由だと私は納得したが、殿下は複雑な表情を見せている。

　幼い妹に負担をかけていることを、兄として不甲斐なく思っているのかもしれない。

　……どうだろう。

　あんな小さい姫様にそんな重責は酷だ、不憫だ、と思うべきなのか。

　それとも、しっかり者の姫様ならできる、子供扱いすべきじゃない、って思うべきなのか。

　どっちが正しいのか、私にはよくわからない。

　でも、自分の家族が大変な時に、ただ守られているだけ、というのは多分つらいんじゃないかと思う。クリア姫が、自分も役に立ちたい、とそう願っているのなら――。

　私も腹をくくって、メイドとして、そんな姫様をしっかりサポートしよう。

「夜会の時、私が気をつけることって何かありますか？」

　私はテーブルの上に身を乗り出した。

「ある。……今日はそれを話そうと思って来た」

　熱意が伝わったのか、殿下は丁寧に説明してくれた。

　夜会の出席者や、その関係性について。さっきは「話すと長い」と説明しなかった、側室の最後の１人のことも教えてくれた。彼女がなぜ、夜会の主催者になれなかったのかという理由も含めて。

　大方の説明を終えた辺りで、ダンビュラがやってきた。

「おう、来てたのか？」

「ああ。クリアの様子はどうだ？」

　今は起きていると聞いて、殿下は様子を見に行くと席を立った。

　じゃあ、私は夕食の支度を――と台所に向かいかけた時。

「エル・ジェイド」

　呼ばれて振り向けば、殿下が戻ってきていた。

　いつも着ている黒い外套の中から封書を１通取り出し、

「すまない。これを渡すのを忘れていた」

　前に約束した物だと手渡されたそれには、私の知らない名前が書いてあった。