07 王子様が去った後
「……さん、エル・ジェイドさん」
唖然として言葉も出ない私を、セドニスが呼ぶ。
「だいじょうぶですか」
「ああ、すみません。話の展開についていけなくて……」
なんなんだ、いったい。
初対面の人間に聞かれるまま事情を話しておいて、引く時はえらくあっさり。
……何を考えてるのか、さっぱり読めない人だ……。
「確かに、常人には理解しがたい部分も多々ありますが――」
セドニスは少し考えてから、こう付け足した。「カイヤ殿下は、人としても雇用主としても、十分信用できる人物だと思いますよ」
「はあ……」
「良くない噂もありますが、その９割は事実が誇張されたものです」
「あ、そうなんですか……」
まあ、ね。
人の噂なんて、アテにならないものだ。
現に、ついさっきまで横に座っていた第二王子殿下は、噂で聞いたほどメチャクチャな人には見えなかったし。
「残りの１割は事実そのものですが」
……って、おい。フォローするつもりじゃなかったのか。
戸惑う私に構わず、セドニスは独り言のように話し始めた。
カイヤ殿下は、良くも悪くも自由な人だ。
柔軟な思考の持ち主といったら聞こえはいいが、柔軟すぎて、常識外れな考え方をすることも多い。
頭の回転が速く、大抵の者はそれについていけない。朝令暮改を地で行く人だ。当人にはその自覚がないため、よく周囲の人間を振り回す。
つらつらとカイヤ殿下の人となり（主に問題点）を上げ、
「関わり合いになると、間違いなく苦労するでしょう」
と断言してから、セドニスはこう続けた。
あの人は、誰の話でも聞く――それがどんな素性の人間であっても。
第二王子、かつ第二王位継承者という立場でありながら、自らの足で町を歩き回り、必要があれば誰とでも会う。
会って話した結果、その言い分に理があると認めれば力を貸すこともある。だから敵対する立場の人間であっても、カイヤ殿下には一目置いている。
政情不安定な王都で、変わり者の第二王子殿下は、台風の目のような存在になっているのだ、と。
「クリスタリア姫は、そのカイヤ殿下のアキレス腱のようなものです」
大切な家族。可愛い妹。掌中の玉。
しかし、手元に置いて守ることのできない弱点。
「…………」
私は彼の話を黙って反芻した。
要するに、そんな大事な妹の世話役に、隠し事をするような人間は雇えない、ってことね。
もっともといえばもっともな話だった。今回は縁がなかった、と言われるのも仕方ない。
「やっぱり信用第一なんですね、メイドって」
私が言うと、セドニスは少し考えるような顔になった。
「……殿下はあなたのことを信用したのだと思いますよ」
「は？」
「そうでなければ、普通、初対面の人間相手に、あそこまでぶっちゃけた話はしません」
そう言って、疲れたようなため息ひとつ。
いや、そうかもしれないけど、いくらなんでもぶっちゃけ過ぎじゃないのかって、確かに思ったけども。
「……なんでですか？」
出会ったばかりの人間を、そんな簡単に信用できるものなのか。
「カンでしょう」
もっとマシな答えはないのか。さすがに口には出さなかったけど、セドニスには伝わったようだ。
「あきれて物も言えないという顔ですね。まあ、つまり……、カイヤ殿下は、そういう人なのですよ」
そういう人って、どういう人？ 説明にも何にもなってない。
「それはともかくとして、勤務時間を過ぎておりますので、今日のところはお引き取りを」
いきなり事務的な態度に戻りやがった。
店の奥にかけられた大時計の針は、午後５時を回っている。
職安の待合席にはまだまばらに人が残っているが、カウンターの中の職員たちは、既に後片付けを始めていた。
本当は、この店で宿をとろうと思ってたんだけど……。そっけなく背中を向けてしまったセドニスを見たら、何だかそんな気にもなれず。
結局、私は１人で「魔女の憩い亭」を出た。
日の傾き始めた空。しかし、黄昏にはまだ早い。
道行く人々も、さほど急ぐでもなく。
家路につくのか、あるいは買い物や仕事の途中なのか、それぞれの目的のために歩き過ぎていく。さすがは都会、故郷の村とは比較にならない人の数だ。
道行く人々の真ん中で、私はなんとなく足を止め、嘆息した。
……間違ったことはしていないはずだ。
相手は会ったばかりの自称・王子様。あの場で事情を明かすなんて、その方がよほど責められるべき軽率な行為だろう。
理屈ではそうなのに、なぜか気持ちが晴れない。
何か、とても貴重なものを得る機会を失ってしまった――自ら手放してしまったような、そんな気がした。
