魔女の末裔～新米メイドの王宮事件簿～

第十六章 新米メイドと魔女の塔

387 狭間の世界１

　ぐるぐる、ぐるぐる。世界が回る。

　めまいのような、乗り物酔いのような気持ち悪さ。

　やっぱり、同じだ。魔法の力で、この塔に連れてこられた時と。

　つまり私は、またどこかに飛ばされようとしている？

　落ち着いて状況を確認できたのはそこまでだった。

　あの時と同じように、ふいに視界が暗転して、周囲の音が消えて、ついでに足元の床も消えた。

　――落ちる。

「エルっ！！」

　誰かが、私の手をつかんだ。体を引き寄せ、両腕で包み込むように抱きしめる。

　それでも、落ちる。落ちて行く。諸共（もろとも）に、真っ暗な場所へ。どことも知れぬ深い闇の中へと――。

「…………」

　どのくらい時間がたっただろう。一瞬だったような、１時間くらいは続いたような落下感が、いつのまにか消えていて。

　おそるおそる目を開けてみると、私は１人だった。

「え、あれ？」

　誰も居ない。敵も味方も。さっき抱きしめてくれたはずの温もりも消えている。

「ここ、どこ……？」

　見た目の印象は、洞窟とか鍾乳洞に似ている。

　でも、そういう場所特有の湿っぽさは感じない。むしろ屋内のような、けれどもやっぱり屋外のような。……意味不明だけど、要するに変な場所だった。

　空気はどんよりと重く、真っ暗なのに明かりがなくても辺りの様子がわかるし、閉所に閉じ込められているような息苦しさがあるのに、壁や天井はどこにも見当たらない。

「何なの……？」

　もう１度つぶやいた時、さっきはなかったはずの返事があった。

「さて、何なのだろうな」

　ぎょっとして振り向くと、そこに知らない男が居た。

　やせ型中背、年齢は30過ぎくらいか。

　白茶けた金髪で、顔立ちはまあまあ整っている方だと思うが……如何（いかん）せん、目付きが悪い。

　陰険そうで、何か企（たくら）んでいそうな、いわゆる悪人顔だ。

　着ているのは、飾り気はないが仕立ての良さそうな服。どことなく尊大で高貴な空気をまとった、いかにも貴族っぽい見た目の人。

「この場所自体に覚えはないが、この場所に流れる空気には大いに覚えがあるぞ」

　男は軽く宙を見上げて考え込んでいる。顔はともかくとして、その口調と声にはこっちも覚えがあった。

「先代国王陛下？」

　呼びかけると、「何だ？」と答えが返ってきた。

「なぜ、そのように妙な顔をしておる」

「えーと、妙な顔はそちらの方というか……、先程までとお顔が違っているというか……」

「はあ？」

と眉をひそめてから、当人も異変に気づいたらしい。

　ぺたぺたと自分の顔にさわったり、服装や髪色を確かめたりしてから、やおら何事かを理解した様子で、

「そういうことか」

と深いため息をついた。

「ここは、アレだな。かつて我が閉じ込められていた水晶の牢獄と同じだ」

「？」

「魔法でできた異空間、とでも呼べば良いか。今の我らは、おそらく魂だけの状態になっておる」

「……へ？」

　ぽかんとする私に、ファイは淡々と成り行きを解説した。

「あの女は、魔法の鏡を体内に取り込んでおったのだ。飲み込めるほど小さなものではないから、割って、破片を飲んだのだろうな。……まったく罰当たりな所業であるが、隠し場所としては確かに有効だ」

「…………」

「結果、あの女はその場に居た全員を欺（あざむ）くことに成功し、鏡の力でカイヤを狙った。おぬしがそれを阻んだ。カイヤの身代わりに鏡の力に打たれたおぬしは、白光に包まれてあの場から消えようとしていた」

「…………」

「それをすんでのところで捕まえたのがおぬしの父親だ。まあ、秘宝の力に打ち勝てるわけもなく、単に巻き込まれただけだが」

「…………」

「おかげで、我もこのザマだ。どうしてくれるのだ、シム・ジェイド」

と、そこでファイは後方に首をひねった。

　私も見た。彼が視線を向けた先に、ぽつんと。１人の男が、膝を抱えて座っているのを。

　男はそろそろと顔を上げると、

「えーと、ごめん……。さっきは夢中で、何も考えてなくて……」

「ごめん、ですむ話ではないぞ。我はかつて、このような場所に三十年も閉じ込められておったのだ。また同じ目にあわされるのは御免被（ごめんこうむ）る」

　ファイに責められた男は、控えめに反論した。

「それは、あの、君だけの問題じゃなくて。自分はともかく、娘がそんな目にあわされるのは私も困るんだけど……」

　私はふらふらと前に出て、２人の会話に割り込んだ。

「……父さん？」

　びくりと、男が身をすくめる。こわごわという感じでこちらに視線を向けて、

「エル」

　名前を呼んだ。父の顔で。父の声で。

　そこに居るのは、ファイじゃない。紛うことなき、私の父親――。

「どうして……、何が……、どうなって……」

　言葉が、思考がまとまらない。

　乱れた心のまま、私はなおもふらふらと父との距離をつめ、

「ごめん、エル」

　逆に父は、じりじりと後ずさった。

「本当は、ちゃんと会いに行くべきだってわかってたんだ。ゼオにも説得されたし、あのカルサって子にも『帰ろうよ』って何度も言われた。……でも」

　そこで父は、急に気力が萎えたかのようにうつむいて、

「今更どんな顔をして会えばいいのか、わからなくて……」

「って、ふざけんな、クソ親父ぃぃぃ！！」

　一瞬で激高した私は、その顔面に右ストレートを叩き込んでやった。

　父はよけなかった。

　まともに私の拳（こぶし）を受けて、後ろ向きに吹っ飛ばされた。

「いや、ごめん！　本当にすまなかった！」

　尻餅をつき、鼻血を流しながら謝罪する。

　ファイいわく、ここは「魂だけの空間」のはずだが、殴った感触は普通にあるのはなぜなのか。魂って、鼻血とか出るものなんだろうか。

「どうして」

と私は繰り返した。

　どうして、私の身代わりになって覚めない眠りについたはずの父が、こうして話しているのか。……それも気になったけど。

「なんで、７年前！　あんな馬鹿なことしたの！？」

　私の口から出てきた言葉はそれだった。

「自分が、身代わりに眠りにつくとか！　私が喜ぶとでも思った！？　しかも、母さんにもおじいちゃんたちにも相談しないで、１人で決めたんでしょう！？」

　当事者である私の気持ちも、他の家族の気持ちもいっさい無視してノコギリ山に登って、魔女に願い事をして。

　あまりに勝手すぎるじゃないか。絶対許せない。

　父は一瞬驚いたように目を見開いた後、すぐにうなだれた。

「それは、本当に、すまなかった。そうするのが正しいと思ったわけじゃないんだ。お義父さんにはメチャクチャ怒られたし、マナに――母さんにも、一生許さないって言われたよ」

　でも、と父は続けた。

「耐えられなかったんだ。おまえの人生が、あんな風に終わってしまうなんて」

　顔を上げ、許しを乞うような、すがるような目をこちらに向けてくる。

「おまえにはずっと内緒にしてたけど、私は人には言えない仕事をしてて――」

「……知ってる」

　父が貴族の密偵をしていたことは、王都に出てくる直前、母から聞かされた。

「その仕事に就くまでは、路上で野良犬みたいに暮らしてた。日々の糧を得るために、悪いこともした。盗みとか、人を騙したりだとか」

「…………」

「母さんに会って、好きになってもらえて。お義父さんとお義母さんに、家族として迎えてもらえて。幸せだったし、夢みたいだったよ。……でも、だけどね？　私は知ってた。自分が真っ当な人間じゃないってことを。そのフリをしてるだけのクズだ、ってことを」

「……父さん」

　それはちょっと、言い過ぎじゃないの。

　父は昔から気が弱いっていうか、自己肯定感が低いところはあったけど。

　さすがに、自分のことをクズ呼ばわりするのは初めて聞いた。

　反論しようとしたら、父は思いがけないことを言い出した。

「変わったのは、おまえが生まれてからだよ」

「え」

「小さなおまえが、マナの横で泣いているのを見た時。初めて目を開けてくれた時。少し大きくなって、私を父と呼んでくれた時。私はこんな、こんな美しい存在（もの）が自分とつながっているんだと知って――」

　初めて、思った。

　この世に生まれてきて良かったと。

　苦労しつつも、今まで生き抜いてきたことには意味があったんだと。

「おまえがこの世界に生まれてきてくれて、私がどれだけ救われたか――それは神様にだってきっとわからないよ」

「…………」

「おまえに助かってほしかったんだ！　この先も生きて、大人になって、ちゃんと幸せになってほしかった！　その願いがかなうなら、他のことは全部どうでもよかった！！」

「だからふざけるな、親父ぃぃぃ！！」

　私は再びその顔をぶん殴る羽目になった。

「こっちだって耐えられるわけないでしょーが！　私も、父さんのことが大好きだったのに！」

　父親を犠牲にして生きのびるのが幸せか？　

　助けられた側の気持ちを考えろ。どれだけ重荷を背負わせてくれたか、わかっているのか。

　勢い任せに責め立てると、父は恥も外聞もなく土下座した。

「ごめん、ごめん、ごめん！　本当にごめん！」

　両手をついて、地面に顔をこすりつけるようにして、

「ひどいことをした、勝手なことをした！　全部わかってる！　一生許さなくていい！」

「……っ！」

　噛みしめた唇から血が滲む。

　目の奥が熱くなって、視界が揺らいで。

　私がこぼれ落ちた涙をぬぐっていると、

「おぬしら、少し落ち着け」

とファイが言った。

　普通はこんな親子の修羅場を見たら、気まずくて口など挟めないだろうに。

　全く普通ではない先代国王は気にしなかった。いかにもあきれた、という顔をして、

「言い合っても詮ないことであろうが。親のエゴであろうが、子の想いであろうが、どちらが正しいと決められるものではなかろうよ」

　そこで少し考えてから思い直したように、

「いや、正しい、正しくないといった問題ではないな。仕方ないのだ。人が心を持つ限り、それには逆らえぬのだから」

「？」

　彼が何を言おうとしているのかわからず、私は眉をひそめた。見れば、父も土下座の姿勢まま、顔だけ上げてファイの方を向いている。

「早い話が、愛なのだろう？」

と言って、ファイは私と父の顔を見比べた。

「妻を捨て、他の子らを置き去りにして、己につながる全てを捨ててでも、娘の命ただひとつを選んだわけだ」

　それは一生許さないと言われるだろうなと、うんうん、うなずいている。

「それほどまでに、おぬしの父親はおぬしを愛しておったのだ。是（ぜ）も非もない。理詰めで責めたところで無意味だ。許す、許さんはおぬしの勝手だがな」

「……はあ」

　私はつい間の抜けた声を上げてしまった。

　や、まさか、この人の口から「愛」なんて単語が出てくるとは思わなくてね。意外過ぎて、少しだけ気が抜けてしまったのだ。

　ファイにも愛した人が居たのだろうか？　他の全てを捨ててでも助けたい、と思うほどの人が。

　自分の伴侶の顔すら忘れていた人でなしに？　……想像できないな。仮に居たとしても、「それは黒い魔女だ」とか言いそうな気がするなあ。